愛されていた。手遅れな程に・・・

こんなはずじゃなかった。

　侯爵三女ちゃん視点。

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　そして翌日。

　なぜか、お城に行くぞと言われて準備をしたわたくしは・・・

「今日から、ここで暮らして頂きます」

「え？」

　案内された離宮で、告げられた。

「では、娘を宜しくお願い致します」

　と、頭を下げたパパが出口へ向かう。

「パパっ？」

「殿下の側妃になるにしろ、それよりも格の劣る愛妾になるにしろ、宮廷に入るのだから、それなりの教育を受けねばならん。確（しっか）りと励みなさい」

　呼び止めたわたくしへ厳しい言葉を掛けて、パパは帰ってしまった。

　教育係として付けられた先生は、表情の読めない顔をしてわたくしに言った。

「とりあえず、今からあなたには……言葉遣い、宮廷作法、所作、歴史などを学んでもらいます。今は付け焼刃で構いませんので、この三つだけは急ピッチで覚えて頂きます。その他のことは、進捗状況によって追々。では、早速授業を始めます」

「え？」

　わたくしがきょとんとしている間に、

「なにを呆けた顔をしているのです。まずは、その立ち姿を矯正ですね。背筋を伸ばして顎を引きなさい。手は、前で揃えて」

　ビシバシと指摘が飛び、背中や顔、腕に手を添えられ、体勢を変えられる。

「はい、ではこの姿勢のままキープ」

　と、わたくしを真っ直ぐ立たせたまま、宮廷のマナーや歴史を聞かされ、それを暗唱させられる。疲れても、

「姿勢が崩れています」

　そう言われて直される。

「い、いつまでこれをするの？」

「『いつまで続けるおつもりですか』、です」

「え？」

「いつまで、と聞かれるのでしたら、あなたができるようになるまで、でしょうか？　公爵令嬢が、何年も掛けて学んだことを、あなたは最低でも二年以内にできるようにならねばなりません。ぼやぼやしている時間はありません。就寝時間以外は、常に授業だと思ってください」

「え？　ま、待って！　学園はっ？」

「行く必要はありません。むしろ、学園の方へ行っていては時間が全く足りません。侯爵邸から通う手間と時間さえ惜しいという判断ですので、確りと励んでください。あなたは、殿下の側妃になるおつもりなのでしょう？」

　と、どこか冷ややかな……若干見下すような色の瞳に、

「わかったわ！　やればいいんでしょ！」

　イラッとして答えた。

　そうよ、わたくしは殿下のお嫁さんになるんだから！　と。

「『わかりました。致します』、です」

　こうして、わたくしはお城で厳しい教育を受けさせられることになった。

　おうちに帰りたいと言っても却下。お休みがほしいと言っても却下。体調が悪いと言えば、お医者様の診察を受けさせられて、痛み止めや胃薬を処方され、立ち姿や歩き方、姿勢の矯正、ダンスレッスンなどは短い時間になった。けれど、その代わりに座学の時間が増える。

　休憩だと言って、お茶や食事の時間が合間に入るけど、それも全然休憩じゃない。

　椅子への座り方から、手の動かし方、食べ物へ手を付ける順番、食べ方などなど、一々細かい指摘や注意が入って、全然美味しく食べられない。

　食べ物やカトラリーの産地なんて、そんなのどうでもいいじゃない！

　うちにいた頃は、こんなに口煩く指摘されることはなかったのに！

　毎日毎日、それこそ朝起きた瞬間から、侍女にも指摘や注意を受ける日々。

　そしてなにより・・・お城に住むことになるのだから、毎日殿下と会えると思っていたのに、全く会えない！　話が違うじゃない！　なんて思っても、口には出せない。

　殿下に会わせてほしいとお願いしても、

「ではまず、殿下にお会いしても失礼にならないマナーを身に付けましょう」

　冷ややかにそう返される。

　もうっ、なんなのよっ!?

　怒っても、喚いても、誰もわたくしの言うことを聞き入れてくれない。

　わたくしが殿下と会いたいときには会えないし、偶に殿下の方からわたくしに会いに来てくれても、学園にいた頃のようには自由にお話もできない。

　短時間の間に、わたくしがどんな風に過ごしているのかを話しても、殿下は励ましの言葉や気遣う言葉すら言ってくれない。

「がんばるから、もっと会いに来てください！」

　と、必死にお願いしても退屈そうな様子を見せる。

　そんな殿下に腹が立ち、思わず言葉がキツくなって、喧嘩のようになってしまう。

　学園に通っていた頃は、わたくしのことを誉めてくれたり、会話が弾んだりして楽しく過ごせていたのに・・・

　殿下が会いに来てくれることが減った。

　学園に行かせてくれない。

　お友達に会えない。

　おうちにも帰れない。

　パパとママにも会えない。

　お姉様達にも会えない。

　寂しいって言っても、誰も聞いてくれない。

　誰かとお喋りがしたい。

　外に遊びに行きたい。

　・・・おうちが、恋しい。

　こんなはずじゃなかった。

　殿下の傍にいるのは、好きな人の傍にいるのは――――もっと、楽しいものだと思ってた。

　こんなに苦しい思いをしなきゃいけないなんて、思ってなかったわ・・・

　そうやって、わたくしが苦しい思いをして耐えているときだった。

　殿下の婚約者である公爵令嬢が、わたくしに会いに来た。