依代亡き付喪神

プロローグ

80年前、陰陽師と祓魔師の争いは始まった。

　争いは現在まで続き、今を生きる少年少女までもが巻き込まれる。

　2週間前、祓魔師学園に入学した波座間（はざま）廻（めぐる）もそのうちの一人だ。

「なあ、甌（ほとぎ）」

　廻は目の前に立つ同級生と目を合わせる。

「こんなことになるなら、学園になんて来ない方が良かったと思うか？　普通に今まで通り妹と暮らせば、幸せな毎日を送れたかもしれないだろ？」

「別に、後悔はしてないよ。……あのままだと、僕は秋の本心を聞けなかった」

「そうか、俺との学園生活は楽しかったのか」

「やっぱり後悔してるかも」

「ツンデレかよ」

「口を閉じろ」

　甌が廻の頭を手のひらで叩く。甌の手を濡らしていた血液が廻の髪に染み込んだ。

「お前、まだ止血してなかったのか」

「こんな状態では無理だからね」

「……なんかごめん」

「謝るな。僕に傷をつけたんだ、誇っていいぞ」

　廻の体は既に傷だらけだ。骨にはヒビが入ってるかもしれない。

　しかし、甌は廻の比じゃない。左腕がないのだ。甌の左腕が。抉られたような傷口から血が流れている。布で縛っているが、血は止まっていない。

「甌って、強いんだな。知らなかった」

「嫌味か」

「さあ？　どう受け取るかは自由だよ」

「次は絶対僕が勝つ」

「待ってるよ」

　甌が睨み、廻が笑う。

　こうやってゆっくり話すのは、久しぶりだ。最近は色々ありすぎたから。

　その色々が一つに収束した結果。

　それが、二人の目の前に広がっている。

「それにしても、なんだよこの怪異の数」

　廻の視線の先には、数えるのも億劫な怪異の群れが。

　奇妙で人とも動物とも違う怪異の群れは、巨大な窪みから出ようと互いに互いを踏み台にしている。鳴き声がうるさい。

　祓魔師と陰陽師に二人が巻き込まれた結果がこれだ。

　この大量の怪異が街に放たれると、悲惨な結末になるのは想像がつく。

「なんだ、自信ないのか？」

　大量の怪異に嫌な顔をする廻を鼻で笑う甌。

「余裕だし。ハンデあってもいいし」

　陰陽師や甌と戦い、酷く疲労している廻。

　策にはまり腕を無くし、術式を暴走させられた甌。

　果たして余力はあるのか。

「なら、勝負しよう。　前にやっただろ？」

「入学式のあれか」

「そうそう。僕が勝ったやつ」

「俺が勝ったやつな」

「はいはい」

　うん、やっぱりこいつは気に食わん。右手も抉ればよかった。

「多く倒した方の勝ち。異論は？」

「分かった。それでいい」

　そこで会話が途切れ、二人は怪異の群れに目を落とす。

　数えるのすら億劫な怪異を前に、こうも余裕を持てる術者はそう多くない。

　死の恐怖、失う恐怖。これらが付き纏う限り、冷静を保つことは難しい。

　では、なぜ二人は余裕なのか。

　それは、

「「負ける気がしねぇ」」

　この二人が最強だからだ。