エースはまだ自分の限界を知らない［第九部］REBIRTH エースの帰還

一章 復帰への道

第1話 復帰への道

　来年には４０歳になる男が、プロの世界に復帰する。

　そのためにはやらなければいけないことが複数あり、そしてそれは平行してやらなければ間に合わないことであった。

　まず大前提として、家族の理解が必要だ。

　愛する妻は説明もなく頷いてくれたものの、愛する娘は説明すると表情を消して不機嫌になった。

　直史にとって家族は、誰もがかけがえのないものである。

　だが弱い対象にはそれだけ、力をかけてやらなければいけない。

　長女である真琴は、女の子だが既にある程度、分別のつく年齢になっている。

　だからといってないがしろにするわけではないのだが、直史の持っているリソースというのは限られてくるのだ。

　家庭内のことに関しては、まだ幼い次男や、病弱の長男も含めて、瑞希が世話を焼く。

　こんな難しい家族になったのは、果たしていったい誰のせいなのであるか。

　次男は望ましく完全な健康体であったが、それがかえって腕白で、瑞希の体力を削っている。

　母に育児は助けてもらったりするが、もう金はあるのだからある程度、シッターに任せるという選択もした。

　家事は外注できる金があるのなら、ある程度は外注してしまえばいいのだ。

　家庭内のことはこれでいい。良くはないがこれ以上は求められない。

　次にするべきは己の錆付いた体を、戦闘用に戻すことだ。

　これは真琴に付き合って、およそ毎日走っているので、最低限の体力は維持されている。

　だがプロの世界に復帰するとなると、最低限では不充分だ。

　事務所を早退して、ジムやセンターに通ったりする。

　そして落ちた筋肉を取り戻すのだ。

　傷めたはずの右肘は、長期間の安静によって、ほぼ回復している。

　ただそれは同時に、衰えているという意味でもある。

　腱はそうそう鍛えられるものではない。

　筋肉がついていないと、すぐに故障する。

　これについては、また治療が必要だろう。

　それよりもさらに重大なのは、技術の衰えだろうが。

　自分自身のことに関しては、直史は自分の可能な範囲でやるしかない。

　だが自分がどうやっても、どうにもならないことがある。

　それはどこかの球団に拾ってもらうことだ。

　NPB生活はたったの二年。

　その二年で、契約で決まっていたこととはいえ、ポスティングを行使してレックスを出て行った直史。

　はっきり言ってどの球団からも、印象は相当に悪いであろう。

　しかしやはり復帰を目指すなら、まずは古巣から声をかけていくべきだ。

　幸いなことに直史は、個人的な関係で、球団スカウトとつながりがあった。

　かつて高校時代、バッテリーを組んでいたジンの父である大田鉄也。

　一度は定年となりながらも、今度はフリーの立場からレックスと契約してスカウトを続けている。

　お宝を発見することの喜びを知ってしまえば、この仕事は辞められない。

　実際にトレジャーハンターというのは、既に一生を遊んで暮らせる金を手に入れても、その金を元にまた新たなお宝の発見に乗り出していってしまう。

　そして無一文になる人間もいたりするのだ。

　鉄也としても直史とのつながりは、持続しておきたい伝手であった。

　そもそもMLB引退後のすぐに、レックスの臨時コーチとして仕事はしているのだ。

　ユニフォームを着せてもいいぐらいだ、という声もあったのだが、さすがに当時はまだポスティングの経緯を知る者が多く、また直史にも専業でコーチをするつもりなどなかった。

　その後には学生野球の指導資格を回復し、完全にプロ野球との接点はなくそうとしていた。

　レックスではなくマーリンズの鬼塚の代理人をしたことなども、そういう印象を与えていたのだ。

　なので連絡をもらった時は、話の内容に想像がつかなかった。

　家族の病気などを理由に、仕事もかなり絞っているとは、オフレコでジンから聞いていたからだ。

　そして直接会って話したいと、ちょっとお高い料亭などに呼び出された。

　とは言っても向こうが、鉄也の予定を聞いて予約した店なのだが。

　MLBで随分と稼いだ、という話は聞いている。

　また地元の企業の法務に関わったり、法人の理事などもやっているとも。

　なんだかんだで稼いだもんだな、とは思った。

　そんな直史が、話があるという。

「現役復帰……」

　酒を注がれた盃を落としはしなかったものの、しばらくはフリーズする鉄也であった。

　直史は現在で３９歳になる。

　そして来年のシーズンであれば、４０歳だ。

　確かにその年齢で、まだ一軍の戦力というピッチャーは、いないわけではない。

　しかし多くのピッチャーが、もう引退している。

　あの上杉も、さすがに衰えてきているのだ。

　元々将来は、政治家を望まれているのが上杉である。

　地元のタニマチも多く、神奈川から立候補すれば、無所属のままでも知名度だけで勝てるだろうと言われている。

　甲子園で戦った選手の多くは、もう引退している。

　プロで一緒であった年下の選手なども、多くはもう球団を去っている。

　そんな年齢であるのに、今更現役復帰とはなんなのか。

　しかしその理由を聞けば、納得はした。

　もっとも聞いたからといって、すぐに請け負えるようなものでもなかったが。

　スカウトは選手を獲ってくるのが仕事。

　戦力になるならば、あとは特に問題はない。

　しかし来年は４０歳になる、ブランクのあるピッチャー。

　鉄也にしても、即断など出来るものではなかった。

　スカウトの仕事というのは、選手の獲得である。

　ただ段階を追っていけば、発掘、育成、交渉、獲得、本格育成となる。

　実際は育成と交渉については、プロアマ協定で学生に対しては禁止されている。

　しかし選手本人ではなく、監督などと話すことによって、育成のための進路を用意したりすることはある。

　もちろん表には出ない話だが。

　交渉も同じようなもので、監督や選手に影響を与える人物と話し、その進路を用意することによって、将来的な獲得を目指す。

　ドラフトのある現在でそんなものに意味があるのか、という考えもあるだろう。

　しかしこれは逆指名のあった時代には、ごく普通に行われていたことだ。　

　既にプロに通用しそうなレベル、あるいはプロで鍛えた方がいいような選手でも、大学や社会人に入ってもらい、ドラフトで逆指名をしてもらう。

　このために一人の選手に、最も多くの金が動いた時代でもある。

　スカウトというのは要するにそのような、道の人材の発掘と獲得が仕事である。

　自由契約となった選手などを獲得するのは、やらないわけではないが本来の仕事ではない。

　だいたい自由契約になった選手などは、だいたいがもう球団では通用しないと思われた選手なのだ。

　しかし相手が直史となると、また話は変わってくる。

　ピッチャーで４０歳というのは、それなりにいないではない。

　平均的な引退年齢はともかく、長く続いている選手というのは、野手よりも投手の方が目立ったりする。

　実際にNPBの最高齢記録などを持っているのは、ピッチャーである。

　しかし直史は引退してから、もう五年以上のブランクがある。

　高校の後輩相手にバッティングピッチャーなどはしていたことがあるが、それもある程度昔の話。

　今がどんな常態かによって、話が出来るかどうかの大前提が変わる。

「一度見せてもらう必要はあるだろうが、球速はどのぐらい出るんだ？」

「今はまだ１４０ｋｍ/ｈにちょっと届かないぐらいですね」

　なるほど、確かに衰えているのは間違いない。

　鉄也にとっても直史は、特別な存在ではあった。

　しかし感情に流れるわけではない。

「スカウトなんていうのは、数年後の選手のイメージを持って獲得するかどうか決めるものだ。その点ではお前さんは、一度はある程度戻せても、どんどん落ちていくだけだろうな」

　年齢的にそれは、どうしようもないことだ。

「けれどまあ、単純に年齢自体は問題じゃないし、なんなら育成契約で契約してから、自分の手で支配下を獲得するという手段もある」

　それと重要なことは、年俸である。

　直史はMLBにおいては、最終的に年に換算して７０億円ほどは稼いでいた。

　しかし本人は金など問題ではないし、なんならインセンティブという契約で、他は最低年俸という手段もある。

　ただこういったことは、全て編成が決めることだ。

　鉄也は確かに、これまで多くの選手発掘に貢献をしてきた。

　直史がポスティングでMLBに移籍したことを、恨んでいる層もあまりいなくなっているだろう。

　だが最終的には、獲得を決めるのはGMなのである。

　もっとも鉄也は言わなかったが、佐藤直史という存在には、付加価値がある。

　鉄也自身はチームの勝利に必要なのかだけを考える。

　しかしGMから球団社長にかけては、興行的な問題も考えるだろう。

　直史が通用しようがしまいが、大きな話題にはなる。

　それが育成契約の金額で獲得できるなら、儲けものではあるのだ。

　鉄也は情報漏れを恐れて、編成部長を通してGMとの三人だけで話をした。

　基本的にGMは、球団経営について考える存在である。

　正直なところ直史を獲得するというのは、それだけでも充分な広告としての価値がある。

　だがその背景となっている事情まで聞かされると、即断できるようなものでないのは同じであった。

　当時とはレックスのGMも変わっている。

　球団社長も変わっているので、直史に対する裏切られたというような感情はない。

　そもそも直史はちゃんと、契約時に移籍の条件について交渉していたのだ。

　だからあれは、裏切りではないと考える者もいる。

　引退後にはレックスの臨時コーチを務めて、友好関係をアピールもしている。

　問題は今も、通じるのか通じないのか、ということだ。

　メディカルチェックを受けて、肘の状態を確認することは必要だろう。

　また本人も今の段階では、まだ年間を通じてローテを担う体力はない、と正直に言っている。

「ローテーションに入るつもりなのか」

　編成部長は、それこそ驚いてしまったが。

　この年代の人間は、直史の最盛期を知っている。

　いや、本当の最盛期は、MLBに行ってからかもしれないが。

　毎試合とんでもないパフォーマンスを発揮して、試合を重ねるごとに伝説を作っていた。

　アレに比べたらさすがに落ちると言っても、確かにローテーションに入るぐらいには戻してくるかもしれない。

　長いブランクがあったとしても、直史ならばそれをやってしまう。

　そんな期待を抱いてしまうのが、佐藤直史という存在なのだ。

「他の球団には話は持っていっていないのか？」

「まずは古巣に、ということでこちらへ。ただあいつの人脈からすると、関東圏のチームならどこでも手を上げるでしょう」

　実際は宣伝効果だけで、ペイ出来ると思うかもしれないが。

　復帰への道のりは平坦ではないが、途切れてはいないようである。

　才能というのは世界を巻き込む。

　直史の生き方はその才能の巨大さを考えれば、周囲にはひどく迷惑な有り様をしているかもしれない。

　ただ本人に悪気はないし、出来る範囲では誠実に対応し、また我欲のために行っているわけでもない。

　牧歌的に生きたいというのを、我欲だというのであれば、さすがに我欲だと言えなくもないのだが。

　息子のために、出来るだけのことをやる父親の行動を、我欲とは言わないであろう。

　そんなわけで直史としては、古巣のレックスに話は持っていったものの、他の球団にも感触を確かめてみたい。

　ただ最初は育成契約でもいいし、それでも直史を獲得出来るというなら、どの球団でも手を上げるだろう。

　これは単に一人の選手が復帰をする、というだけの話には収まらないのだ。

　直史はそこを理解しているだろうか。

　理解しても、それを重要だとは考えないかもしれない。

　頭はいいし、他人の感情を慮ることも出来る。

　ただ共感力には、ちょっと欠いたところがあるとも思えるぐらいには、長い付き合いになってはいる。

　レックスの編成陣は、独自に分析をすることになった。

　もちろん先に、直史がある程度通用すると、判断できなければ話は別だ。

「広告塔としてだけでも、充分な価値はあるんだがな」

　GMは完全な本音を吐いたりもした。

　この場合、直史はひどく合理的であった。

　筋は通したのだから、あとは相手がどう思うかは、相手に任せるしかない。

　よって他の選択肢も考える。

　古巣のレックスはもちろん望ましいが、人事は大きく変わっていて、かつてのチームメイトも多くが移籍したりしている。

　ならば地元を選んでもいい。

　セ・リーグならレックスの他に、タイタンズも東京で移動しやすい。

　だがスターズであってもいいのだ。

　出来るだけ移動などで消耗せずに投げることを考えると、やはりセ・リーグではあるが、パならばまさに地元の千葉に球団がある。

　とりあえず鬼塚に話を聞いてみたりしたところ、彼は飲んでいたコーヒーを口からこぼした。

「……無理か？」

「……いや、こと野球に関して、ナオさんに不可能はないと思いますよ」

　半ばは本気で、鬼塚はそう言っている。

　地元の千葉に、直史が所属する。

　それだけで球団としては、大きな宣伝効果が生まれるだろう。

　実力ではなく知名度によって、そういう評価を受ける。

　だが数少ない事情を知る鬼塚としては、冷静に判断する必要もあるよな、と思うのだ。

　単純に復帰するだけが目的なのではない。

　復帰してその先に、沢村賞だのMVPだのを目指すのだ。

　パーフェクトというのは正直、さすがに五年以上もプロで遠ざかっている直史に、出来るとは思わない。

　そういう常識的な思考を、全て飲み込んできたのが直史ではあるのだが。

　もっと先の、セ・リーグとパ・リーグのどちらが有利なのかを、考えないといけない。

　どちらのリーグであれば、本当に直史を戦力として想定するかなども。

　セとパでは、ピッチャーにとって投げるだけのパの方が、負担は少ないように見える。

　だが逆に考えれば、セ・リーグのチームを相手にすれば、打線の中に一人、弱いバッターがいるのだ。

　自分が打席に入って打つことを考えないなら、セ・リーグで投げる方が対戦相手は楽になる。

　しかしこれも、また別の考え方はある。

　パーフェクトを本当に目指すのか、という視点だ。

　セ・リーグで僅差の勝負をしていたら、試合終盤の勝負どころで、打席が回ってきたところに代打を送られてしまうのではないか。

　いや、そこまでパーフェクトを継続していたなら、最後まで狙わせるのかもしれないが。

　パーフェクトを達成するというのは、あくまでも個人の記録である。

　かつての直史であれば、個人の記録を達成することが、そのままチームの勝利にもつながっていたのだが。

「どちらにしろ、取ってくれるかどうかだな」

　そのために、今は牙を研ぐのだ。

　そして直史の動きというのは、海を渡ったもう一人のスーパースターの動きにも影響する。

　昨年、ついにMLBにおける前人未到の、MLB通算８００本塁打に達していた大介。

　今年のシーズン中には日米通算１４００本という、もう人間では更新不能な数字をその人類史に残していた。

『じゃあ、来年はそっちで勝負だな』

「なんでだよ」

　思わずそうツッコミを入れる直史であった。

　今年の大介はもう３９歳のシーズンであり、それでもホームラン王争いのトップに立ってはいる。

　ただ昨年の６８本、一昨年の７４本と比べると、その衰えはさすがに明らかだ、などと言われてきた。

　今年はおそらく、６０本を切るだろう。

　MLB通算１１年で、一度も６０本を切ったことがないというのも、頭のおかしな大記録ではある。

　大介は確かに、キャリアの最後には日本に戻るとは言っていた。

　しかし今でも充分に、MLBの中では超一流選手だ。

　樹立した記録をいちいち挙げるのは、もう面倒以外の何者でもない。

　最年少記録はともかく、最速記録のほとんどを持っているのだ。

『どうせならまだお前が完全復活する前に叩いて勝ちたい』

「いや、ほんと勘弁してくれ」

　そうは言う直史であったが、そもそも話をしなければ良かったな、とも思うのだ。

　一応大介は、三年契約で来年が三年目。

　しかし契約を破棄するオプトアウトの権利を持っているはずだ。

　本当に、なんで話してしまったのか。

　いや、さすがにオフシーズンになって戻ってくれば、話さざるをえないのではあろうが。

　軽率であったのか、と直史は考えたりもする。

　いや、どのみち避けられはしなかった。

　お互いが、年を取ってしまった。

　そうは思いつつも、運命は両者の対決に向けて動き出す。

　今の大介に、勝てるとは思っていない直史であった。