隊商宿の魔術師

吉楽滔々

第一部　隊商都市バランティ編

　冬の終わりの雨は、ひどく冷たかった。

　荒々しい風に混じって叩くように吹きつけてはヴィダーユの体温を奪い取り、身どころか心の奥まで凍てつかせていくようなそんな雨だった。

　陽が落ちて久しい空気は一層底冷えし、吐き出す息はまるで雪のように白い。闇夜に雨音ばかりが響く中、ヴィダーユは隊商都市バランティの一角で立ち尽くしていた。目の前には友人が経営する、〝木漏れ日の樹洞（じゅどう）亭〟という小ぶりな隊商宿の明かりがある。

「……」

　似合いもしないことをして得てきた地位も名誉も、長く積み重ねてきた魔術の研鑽も、その全てを手放して、ヴィダーユは今ここいた。

　残っているのは、この二十年は一体なんだったのだろうという虚しさばかりだ。

　もう少し耐えられなかったのかと己を責める気持ちと、いやどう考えてもこれ以上は無理だったという諦めに似た感覚が、身の内で名残りのようにせめぎ合っている。

　ただ虚無だけを抱え、あてもないまま都を出て、歩いて、歩いて、気づけば足はこの街へと向かっていた。

　——————私は何をしてるんだ……もう営業時間も過ぎているし、ニカとの手紙を止めてしまったのは自分の方なのに……なにを今さら、都合のいい……

　取手に下がった営業時間外の札に我に返り、夜遅くでも開いている大きな宿に向かおうと思った、その瞬間だった。

　かろん、という柔らかなベルの音と共に、戸が開く。扉の一部が磨り硝子になっていたため、入口の前に立っていることに気づかれたらしい。

　溢れ出した橙色に、暗闇に慣れた目が眩（くら）んだ。

「……ヴィダ？」

　視界がきかず光しか見えなかったが、扉を開けたのが誰かはわかった。聞き覚えのある懐かしい声。

「ああ、やっぱりヴィダじゃないか！やっと来てくれたんだな。もー、お前ときたら手紙も寄越さないで……俺はずっと待ってたんだぞ？」

　ようやく視界が戻り、その心底嬉しそうな旧友の笑顔を見た瞬間に、ヴィダーユは悟った。あの偉大でどこか冷徹な魔都に戻ることは、今の自分にはもう耐えられないだろうと。

「……ヴィダ、お前、どうした？すごく顔色が悪いぞ。具合が悪いんじゃないか？」

　肩に添えられた手の温もりと心配そうなその眼差しが、じわりと沁みた。

　——————最後にこんな風に来訪を喜んでもらえたのは、一体いつだった？温かい言葉を誰かと交わしたのは？他愛ない話で笑い合ったのは？二十年近くあそこにいたくせに、全然思い出せないじゃないか……

　そんな場所にしがみつくために、寝る間も惜しんで研究成果を追い求め、死に物狂いで仕事をこなしていたのかと思うと、我ながら少し自嘲（わら）えた。

「……いや、このところちょっと忙しくて……少し疲れてるだけなんだ」

　だから大丈夫、と付け足した言葉と一緒に零れ落ちてしまったかのように、ヴィダーユの身体から意図せず力が抜ける。がくん、と膝をついてしまい、自分でも驚いて体勢を立て直そうとしたが、雨で冷えきったせいか手も足もまるでいうことをきかなかった。その上、あたりを柔らかく照らしていた明かりがふっと消えて、急に真っ暗になる。

「ヴィダ！」

　全てが暗闇に沈んだ中で、咄嗟（とっさ）に支えてくれた友人の体温だけが、泣きたくなるくらいに温かかった。