【短編版】ハウリングスターズ

始まり

　フゥ、フゥと、丸太階段を一段上がるごとに息があらくなる。リュックの中身がどんどん重くなるかのようだ。

　それでもジャージ姿の生徒たちは明るくしゃべりながら、順調に山を登っていた。

「はーい！　休憩（きゅうけい）ポイントに到着（とうちゃく）でーす！」

　先頭を行く教師のひと声に、生徒たちがワアッと歓声（かんせい）をあげた。天野（あまの）祐斗（ゆうと）もそのひとりだ。

　ずっと続くキツい坂や階段、うっそうと生いしげる草木。そして、時おり訪れる険しい岩場。

　ダイナミックな道のりにだれもがヘトヘトで、早く座りたい、お弁当を食べたいという気持ちでいっぱいだった。

　学年全体で話を聞き、待ちに待った「解散！」のひと言。生徒たちはパッとほうぼうに散らばった。

「祐斗、あっちでメシ食おう！」

「オッケー！　でもその前にトイレ行ってくるわ」

　祐斗は歩きながら、こめかみからたれてくる汗をぬぐった。水筒（すいとう）のお茶をガブ飲みすると、冷えた麦茶が全身にしみわたる。

　カラッカラのノドがうるおって、今度は腹の虫がグゥと鳴いた。

　中学１年、初夏の登山。春に中学生になったばかりの生徒たちは、この恒例（こうれい）行事を通してより仲を深める。

　自然公園にも指定され、力強い景観を楽しめるこの山は、地元民から親しみをこめて天狗山（てんぐさん）と呼ばれていた。

　洗った手をタオルでふきながら、祐斗は大きく深呼吸した。森林のにおいにスーッとさわやかな気分になる。家や学校では絶対に味わえない空気だ。

　お弁当を持って教室を飛び出し、みんなではげまし合いながらの山登り。

　今お昼休みをとっている休憩所（きゅうけいじょ）には立派な神社もあるし、いつもとちがう場所に来たという感じがすごくする。

　改めてこみ上げてきた非日常感に、祐斗の胸は高鳴った。

　ガサッ――

　不意に音がした。

　祐斗がふり向くと、そこには小さな四つ足のケモノがいた。まっ白な毛並みは雪のようで、うす暗い木立の中ではぼんやりと光を放っているようにも見えた。

　うるんだ黒スグリのような目と、祐斗のおどろきに見開かれた目が、おたがいを映す。その瞬間（しゅんかん）、祐斗とそれはつながった。

　しかし、白いケモノは身をひるがえし、しげみの中へと消え失せた。とたんにつながりもブツリと切断される。

　思わず祐斗はかけ出していた。つかれを忘れ、空腹を忘れ、白いカゲを追って夢中で林の奥（おく）へと。

　草むらにもぐり、木々の合間をぬって走るケモノを祐斗は何度も見失った。でも純白の体は木もれ日を受けるたびにきらめいて、まるで流れ星のように視線を引きつけた。

　チラッと見ただけだし白色だけど、間違（まちが）いない。

　三角形の耳に、犬みたいな鼻ヅラ。

　あのケモノは――

　ガサッ。

　と、急にすぐ近くで大きな音がした。

　それから突然（とつぜん）となりに見知った顔が現れ、祐斗はすっとんきょうな声をあげた。

「めぐる！？」

「あれっ、祐斗？」

　花田めぐる。祐斗と幼なじみの女子だ。

　少し上がり気味の目尻（めじり）にクリッとした瞳（ひとみ）が印象的である。

「お前、何メシ食いながら走ってんだよ！」

　元気にはずんでいたポニーテールがギクリと大きくゆれた。祐斗のツッコミどおり、めぐるは弁当をかきこみながら走っていた。リュックのチャックも開いたままだ。

　しかし、むぐむぐと食べ物を飲みこんだめぐるは、気おくれせずに勢いよく口を開いた。

「もしかして、祐斗も見たんだ？」

「えっ？　めぐるも見たのか？」

　めぐるがうなずいたのを合図に、２人は同時に自分の見たものを口にした。

「タヌキ」

「キツネ」

　瞬間（しゅんかん）、２人は顔を見合わせた。

　ややあって、「ハアー！？」とどちらからともなくさけぶ。

「タヌキだろ！　小さくて丸っこかった！」

「キツネだよ！　シュッとしてモフッとしてた！」

「なんだよ、シュッとしてモフッって！」

「あっ！」

　熱くなりかけた２人だったが、まずめぐるが何かに気づき、祐斗もあわてて前方に視線をもどした。

　見れば、目の前にはビルのようにデッカイ岩がそびえ立ち、岩と岩の間には金属製のハシゴがかかっている。それを下から上へと目でたどると、サッと岩穴に白いカゲが入りこむところだった。

　これはマズイんじゃないか。

　祐斗は思った。ハシゴなんて危ないし、これ以上深追いしたらもどるのが大変だ。

　今ならまだかろうじてクラスメートの声も聞こえる。あきらめて引き返すなら今だ。

「って、登ってるし！」

　祐斗が考えている間に、めぐるは弁当箱をリュックにしまい、するするとハシゴを登り始めていた。すでにだいぶ高いところにいる。

「おい！　ヤバイって！　もどった方がいいって！」

「すごいよ、祐斗！　冒険（ぼうけん）してるみたい。ってか、冒険だよコレ！」

　人の言うことをまったく聞いていない返事に祐斗は頭をかかえた。

　どんどん登っていってしまうめぐるを見上げ、クラスメートの声がする方をふり返り、めぐるを見上げ、後ろをふり返り、見上げ、ふり返り。何度も何度もそれをくり返した末に、「あー、もー！」と頭をかきむしった。

「サルかよ、あいつは！　おーい！　やめとけって言ってんだろクソ！」

　毒づきながら祐斗はハシゴに手をかけ、岩穴へと入っていっためぐるを追いかけた。

　うす暗い中、ぼうっと突（つ）っ立っているめぐるの背中が見える。

「おい、もどるぞ！　いいかげんに――」

　言いかけて、祐斗はギョッとした。岩穴のかべにはたくさんの地蔵らしきものが並び、祠（ほこら）のようになっていたのだ。

　追いかけていたはずのタヌキかキツネの姿はどこにもない。

　祐斗はめぐるのうでをつかみ、無言で引っぱった。

　めぐるもしぶることなく、それについてきた。

　岩穴を出る。外の光に思わず目を細めた。

　そして、目が慣れてきたところでハシゴに視線を落とす。ハシゴがあったはずの場所に。

「……どういうことだ？」

「ここ、どこ……？」

　ハシゴがない。

　登ってきたはずの岩場もなく、岩穴の外はすぐに地面だった。

　うっそうと生いしげる草木に、どこまでも続く林。聞こえるのは山のざわめく音ばかりで、クラスメートの声は少しもしない。

　もどるはずだった場所にもどれず、２人はぼう然と立ちつくすしかなかった。