第12話 田中、見送る
「はあ～、お腹いっぱいです～♡」
食事を終えると、星乃は満足そうに言う。
結局ミミック
結構な量があったはずだけど、ここには食いしん坊が二人……いや、三人もいる。一時間もしない内に消えてしまった。
「リリも満足したか？」
「りりっ！」
食べすぎて風船みたいにまんまるの状態になったリリが、元気に答える。
ころころと転がっててかわいい。何回か立とうとしていたが、短い足じゃ丸い体を支えきれず、その度にぽてっと転んでしまっていた。
今はもう諦めてころころと転がりながら遊んでいる。
「さて、少し休憩したら帰るとするか。星乃は他になにかしたいことはあるか？」
「いえ、私も帰って大丈夫……あ」
星乃はなにかに気づいたようにそう言うと、自分の荷物を漁る。
そしてその中から一升瓶を取り出す。ラベルを見るに日本酒のようだ。
「ああ……これを置いてくるの忘れちゃった……」
「それは？」
「お父さんはお酒が好きだったんで、慰霊碑の前にお酒を置こうと思っていたんです。お父さんのお墓は地上にありますが……魂はここにあるような気がしていて。それにここで亡くなった他の方々も喜ぶかなって思いまして」
「なるほど、そういうことか」
ダンジョンの中にある都合上、慰霊碑に来られる遺族は少ない。
できる限りのことをしてあげたいと思うのは、自然な感情だ。魂なんてものがあるかは知らないが、星乃の父親も喜んでくれるだろう。
「じゃあ行くとするか」
「あっ、私一人で大丈夫です！ すぐ戻ってくるので田中さんは休んでいてください！」
立ち上がろうとした俺を、星乃はそう言って止める。
ここから慰霊碑までは遠くないし、モンスターも全部倒したので安全は安全だけど……。
「しかしだな……」
「私のうっかりに田中さんを付き合わせるわけにはいきません！ すぐ戻ってくるので、待っていて下さい」
「わ、分かった分かった。待ってるよ」
星乃の押しに根負けし、俺は引くことにする。
意外と頑固なところがあるんだよな、星乃は。
「じゃあ行ってきます！ リリちゃんも待っててね」
星乃がそうリリに言うと、リリは「しゃー！」と威嚇するように声を上げる。
この前星乃家で膝の上に乗せてから、星乃を敵視するようになってしまった。普段からずっと抱っこしているようなものだし、嫉妬しなくてもいいと思うのだが、ペット心は分からない。
「気をつけるんだぞ」
「はい！」
お酒を抱え、走っていく星乃。
俺はその背中を見守るのだった。
◇ ◇ ◇
田中と別れ、走ること数分。
一升瓶を抱えた星乃は、再び慰霊碑のもとにたどり着いていた。
「ふう、着いた。お父さん、何度も来ちゃってごめんね」
星乃は慰霊碑に一礼すると、その前にお酒を置く。
「これ、お父さんの好きなお酒なんでしょ？ お母さんに聞いたんだ。お母さんもお父さんによろしくって言ってたよ。あ、もちろん亮太と
慰霊碑を前に、星乃は胸の内を語る。
先程来た時は、配信されていたし田中の目もあった。しかし今はここには誰もいない。ついつい胸の中に秘めていた言葉が口をついて出る。
「私もお母さんも少し抜けたところがあるから心配だと思うけど、大丈夫。みんな元気にやってるから。亮太と
一筋流れた涙を拭い、星乃は慰霊碑に背を向ける。
さあ、急いで田中さんのところに戻らなくちゃ。
そう思った瞬間……その場に『がちゃん』という金属音が鳴り響いた。
「……え？」
慌てて星乃は辺りを見渡す。
しかしダンジョンの中に異変は見られない。人もモンスターの姿もない。
いったいどこから音が？ 焦りを顔に滲ませながら神経を張っていると、今度は大きく『ガチャン！』と金属と金属を叩きつけたような音が響いた。
「な……まさか！？」
星乃はその音の正体に気がついた。
それは慰霊碑の側にある、金属製の扉から鳴っていたのだ。
「う、うそ……」
星乃の表情が、絶望に染まる。
下層へ続く道を塞いだその堅牢な扉は、あるモンスターを下層に封じるために作られたものだ。
その扉が、何者かに後ろから叩かれ、歪み始めていた。
扉に付けられている金属製の錠と
扉の隙間から巨大な斧のような刃物が見え、空いた隙間から赤く光る瞳が覗く。
その恐ろしいほど爛々と輝く瞳は……星乃のことをまっすぐに睨みつけていた。
「い、いや……」
逃げなきゃ、助けを呼ばなくちゃ。
そう分かっていても、星乃の足は動かなかった。
戸惑い、驚き、そして恐怖。それらの感情が体の中でごちゃ混ぜとなり、思考と行動を鈍らせていた。
『ガアアアアアアアッ！！』
恐ろしい咆哮とともに、扉は破られる。
そして扉の後ろから、その化物は姿を表した。
普通のミノタウロスよりずっと大きい体に、皮膚を裂かんとばかりに膨張した筋肉。
体にはいくつも傷跡があり、そのモンスターがどれだけの死線を超えてきたかが、一目でわかる。
背中には今まで斃していた探索者から奪った武器がいくつもあり、手には彼の巨体に似合う、大きくて禍々しい見た目をした斧が握られている。
頭部には立派な角が生えているが、その一本は途中から折られ、なくなっている。
その傷はモンスターにとって唯一の苦い
ミノタウロス異常成長個体。
隻角のバモクラフト。
政府がそのモンスターに定めたランクは『SS』。
都市を一体で壊滅できるほどの強さだ。
『オオオオオオオォ！！』
怒りと歓喜の咆哮を、バモクラフトは上げる。
復讐だ。復讐の時が来た。
今も鮮明に思い出す、自分の仇敵。
それと同じ匂いのする個体が自分の目の前にいる。
バモクラフトはその醜悪な顔に、邪悪な笑みを浮かべると、星乃のもとに近づく。
簡単には終わらせない。
積りに積もった怒り。それをこの個体に思い知らせるのだ。
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