第4話 彼と過ごした懐かしい思い出
「今日からここがお前の家になる」
今はもう、顔すら憶えていない両親に連れられ、マニフィカ公爵家の門を潜った。
五歳の私でも分かる、綺麗で豪華なマニフィカ公爵邸。大きさもバルテ伯爵邸とは比べ物にならないほど大きくて、圧倒されたのを憶えている。
そのお屋敷から出迎えてくれた、当時のマニフィカ公爵夫妻とヴィクトル様。
私がこの方たちの家族に、というよりも、雲の上の方とのご対面に、ただただ緊張し通しだった。
それは両親も同じ思いだったらしく、応接室で軽く挨拶を交わすと、早々に帰って行ってしまう。
取り残された私を温かく迎えてくれたのは……そうだ。ヴィクトル様だけだったような気がする。
いきなり現れた私をどう扱って良いのか。公爵夫妻は優しく接してくれたけれど、どこか戸惑っているのが、ありありと見えたのだ。
恐らく、ヴィクトル様の婚約者にしたい、と望まれていた方が、すでにいたのかもしれない。
マニフィカ公爵家の一人息子だ。もっと有益な家門から、または仲の良い方の娘などもいらっしゃったのだろう。
当時、十歳だったヴィクトル様なら、そのようなお話があってもおかしくはなかった。
貴族の婚姻は、家同士の繋がりを強くするためのもの。それと同時に家門も強化する行いだった。
ヴィクトル様を愛されていた公爵夫妻なら、何の得にもならないバルテ伯爵家など、今回のようなことがない限り、到底選ばないだろう。
魔術師としての勉強の他に、マニフィカ公爵夫人になるための教養を学んだ今なら、それがよく分かる。
もしも順調にヴィクトル様と結婚して、子を成していたら、私もきっと同じように思うからだ。
「屋敷の中を案内するよ」
部屋に通されても、鞄を開けずに立っていた私に、優しく手を差し伸べてくれたヴィクトル様。
私はただ、こんなに広くて素敵な部屋を！ と驚いていただけだったのだが、急に両親と離れ離れになり、心細いのだろう、と思ったらしい。あとで聞いた話だと。
けれど、その気遣いがどれだけ嬉しかったか。
だって、いずれはこの方と、というのに、最初からヴィクトル様に嫌がらせを受けていたら……もっと早くこの決断をしていたと思うから。
***
「リゼットは可愛いな」
ある日、ヴィクトル様と遊んでいた時、唐突に言われた言葉だった。
確かその時は、口うるさいメイド長に、細やかな嫌がらせをしようと、ヴィクトル様は罠を仕掛けている最中のことだった。
「えー、そんなことをしたらダメですよ。怒られてしまいます」
「そういうリゼットだって、顔が笑っているぞ。本当はもっとやれ、と思っているんじゃないか」
「っ！ そ、そこまでは……」
思っていない、とはさすがに言えなかった。メイド長は怖い人だったから。
モジモジと下を向くと、突然ヴィクトル様が慌て出した。どうやら私が気落ちしたと思っているらしい。
それがさらにおかしくて、私は笑った。
「良かった。笑ってくれて。リゼットは笑顔が一番いいよ。可愛いから」
「っ！ あ、ありがとうございます」
「ふふふっ。赤くなって、益々リゼットが可愛く見えるよ」
すでに婚約を済ませていたからか、これを機にヴィクトル様はよく、私にそう言ってくれた。それが嬉しくて、たくさん言われたくて。この時が一番、笑っていたような気がする。
また、どこか兄のように思っていたヴィクトル様を意識し始めたのも、この時期からだった。
ずっと兄のように思っていたら、ヴィクトル様に好きな人ができたと聞いた時は、傷つかなかったのかな。贈り物も、素直に受け取れていたのかな。
そう思うと、この気持ちさえ後悔に変わっていくように感じた。
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