🐉🕑創作

第壱話

時間を忘れた街。夜でも眠らず、常に音楽と狂気が溢れる街。

そんな街の奥深く。既に地図にない霧の中の廃校に彼等は居ると云う。

彼等はどんな願いも魔法のように叶えてくれる。それが例え、人の命を奪うことでも。

そんな都市伝説を本気で信じているわけではなかった。けれどあの時は、縋れるものには縋りたかった。それほど必死だったのだ。

突然聞こえたチャイムの音に振り返ると、薄紫の学ランの少年がいた。

「其れ、"扶けて"くれたのですね」

指摘されて初めて、自分の手中に妙な形の透明な石があることに気づく。龍に亀の甲がついたような、不思議な生き物を形どった石だ。

「僕に頂けませんか？」

「…え、」

頂くも何も、これは自分の持ち物じゃない。

素直に其れを少年に差し出すと、彼は嬉しそうに微笑んだ。心なしか、少年がその石を自分から受け取った瞬間、身体が少し軽くなったような浮遊感があった。

彼を指を鳴らす音に紛れるように、石は霧の中に消えた。

「ありがとうございます。お礼に貴方の願いを一つ、叶えてみせましょう」

彼は当然のようにそう言った。

生唾を飲んだ。あの都市伝説の通りの流れだ。本当に会えてしまったのだ。

震える唇で、絞り出すように尋ねた。

「願いは、どんなことでもいいんですか？」

「ええ、どんなことでも。」

「だったら、…消して欲しい人がいます」

それを聞いた彼は、驚いた様子もなく、ただゆっくりとこちらに手を差し伸べた。

「我が龍宮城に総てお任せください。さぁ、こちらに」

手を取って、導かれるままに霧の中へ進んでゆく。深海に溺れていくように、少しずつ意識が遠くなる。

大きな秘密と罪の気配に、心臓が高鳴ったのが自分の最後の記憶だ。

「只今。皆、課題を貰ってきたよ」

少年はそう言って引き戸を開けた。

とある廃校のとある一教室、そこが彼等の居場所だ。教室と言っても、余分な机や椅子は無造作に隅に積み上げてあったり、拾ってきたソファーがあったりと、内装はすでに彼等によって変えられているのだが。

そして彼等、そう、部屋には少年と同じ薄紫の学ランを着た6人がいた。

「参、おかえり」

少年たちは、参と呼ばれた少年のもとに集まる。

参は細長いピアスを揺らして、目を細めて狐のように微笑んだ。

「流石だね、参。」

参に声をかけたのは肆。綺麗な二重瞼が印象的なリーダー格の少年。

「ねぇ！今度の課題ってどんなの？派手なやつ？」

弐が参をせかすように腕に縋る。弐は参と歳を同じくする、顔にあどけなさを残す少年。

「派手…かどうかはまだ分からないけど、弐の好きなやつだよ」

参がそう言うと、伍の目が輝いた。

伍は切れ長の目が特徴的な少年。ナイフを構えてニヤリと笑った。

「じゃあサクッと終わらせてくるよ、誰を消せば良いか教えて」

「おいおい、伍は話は最後まで聞きや」

伍に牽制をしたのは陸。背が高くて言葉に関西弁が混じる少年。

「ターゲットは何人なの？いっぱいいるなら纏めてやった方がいいよね」

漆が左手で手榴弾を揺らす。漆は明るい髪色の左利きの少年。

「まぁ待ってよ。消すのは1人だけど、ちゃんと下調べしなきゃでしょ？」

「…うん。賛成」

壱が顔を上げた。壱は髪を肩まで伸ばした、儚げな雰囲気の少年。

「壱と陸と漆、弐と伍、僕と肆でそれぞれチームに別れよう」

参の一声に皆が頷く。

各々準備を整えた上で扉に向かう。が、肆だけはその場を動かなかった。くるりと弐が振り返り、腕を引いた。

「あれ、肆は行かないの？」

「…定刻だ。僕は"面談"が、あるから」

"面談"。それはリーダーたる肆だけに許された特権だった。参は睨むように横目で肆をふと見る。肆はその目線には気付かずに、ただ、黒板を、教卓を、見つめていた。

「先生によろしくと伝えておいて」

「…うん」

肆だけが残された教室。扉がピシャリと閉じた。7人もいると騒がしかった空間に、静寂が訪れる。

肆は覚悟を決めたように目を閉じて、歌った。

"面談"は、いつもそうやって始まる。

目を開けた肆には、教卓に何かが降臨したのが見えていた。

「僕らの乙姫先生、僕らはまた新たな救世主様から課題を授かりました。」

ピンと張り詰めた緊張感が漂う。

面談の返答は肆にしか聞こえない。

「…はい。分かっています。僕らが全員で救われる為に、与えられた課題をこなすのみです。…ただ」

肆は出掛かった言葉を飲み込んだ。教卓の気配の圧が強くなったからだ。ビリビリと痺れるような空気は肆の指先を震えさせた。

肆は右手の震えを左手で抑え、目を逸らした。

「…いえ。何でもありません」

ギリと肆は唇を噛む。

肆にとって毎回この時間は何よりも苦痛だった。

かつての"面談"は、かつての乙姫先生は、もっと、感情的で、暖かくて、優しかった。

「はい。皆は変わりなく、元気です。」

なのにこんな、冷たくて、威圧的な、"面談"。対話ですらなく、ただこちらの報告を求めているだけの時間。こちらからの意見や勝手な発言は認められない。

"面談"は一方的に終わり、教卓にいた気配は蝋燭が消えるように霧散した。肆はフッと息を吐き、切り替えるように教室を後にした。

「漆、スーツ似合うなぁ」

「陸も身長が高いからすらっとしてかっこいいね」

「…なんでこの格好なんだっけ？」

壱と陸と漆は正装をし、とあるパーティ会場に向かっていた。

参がくれた招待状は、黒字に金の文字で書かれた大仰なものだった。

「ドレスコード有。おまけに18歳未満お断りやって」

「やらしいやつ？」

「…違う意味でそうかも」

「参が言うには、ターゲットは結構いいとこの坊ちゃんなんだよね？」

「政治家の息子やって。パパは結構エグいことしとるらしいで」

「でも普通の一般人なんでしょ？下調べなんかしなくてもこの会場ごと吹っ飛ばせば終わりだと思うんだけど」

「多分大事にしたくないんじゃないかな…人もいっぱい居るだろうし」

「知らんけど、おぼっちゃまやしボディーガードとか居てはるんやない？」

「そっか。まぁ、いいよ。参の作戦に文句がある訳じゃないし」

「…このパーティー、チョコとか出るかな」

「出るとええな」

陸はスーツの裾を引っ張り整え、漆は胸もとのネクタイを締める。壱は姿勢を正して周りを目線で伺う。

各々呼吸を整えて、高級ホテルの宴会場に3人は繰り出すのであった。

弐はバットを携え、伍はサバイバルナイフを構え、とある倉庫の前に立っていた。

「ねぇねぇこれカチコミってやつ？ちょっと楽しいんだけど！」

「救世主様をいじめた奴らしいし、参にも暴れて良いって言われてるし、やっちゃいますか！」

「あ、殺しちゃいけないんだからね！」

「それそっくりそのまんま弐に返す！」

シャッターを伍が蹴破ると、中にはガタイの良い柄の悪い男たち。ただならぬ雰囲気を漂わせていた。

「うわ、本物のヤンキーじゃん」

「えーあれはヤクザだって！」

男たちは一斉にこちらを見、各々が武器を構えてガンをつけてくる。人数は、ざっと30人弱。少々時間がかかりそうだなと伍は首を回す。

様々な罵倒が飛んでくるなか、弐は鉄パイプを持った男が「ガキ」と言うのを聞き逃さなかった。

「あは、うっかりあいつ殺しませんよーに」

弐の目から光が消え、口角が上がる。バットをガリガリと地面に引きずりながら、弐は大軍に突進して行った。

前線の男のパンチが弐の顔に襲いかかるより早くそいつの鳩尾に飛び込み膝を入れ、横からの襲撃もバットをフルスイングでぶん殴る。倒れた敵のメリケンサックを咄嗟に奪い、目にも止まらぬ速さで沈めていく。

生々しい骨の砕ける音と、悲鳴と、血の匂いに伍は顔を顰める。

伍はサバイバルナイフを裏手に持ち替えて、姿勢を低くし、向かってくる相手の脚を次々と切り付ける。死なせないように、と言い聞かせながら、相手の機動力を確実に奪っていく。

「おーさま、だーれだ！」

弐が鉄パイプの男の顔を踏みつけにしながら、缶蹴りをするようにあたりを見回す。

突然の襲撃、正体不明のバケモノのような戦闘力の二人組。仲間が次々と地に伏すのをみて、まだ立っている数人も完全に硬直してしまっている。だがその中で、ただ一人だけまだ怯まずにガンを飛ばす男がいた。

弐が伍にアイコンタクトを飛ばす。頷いた伍は音無く背後から首元にナイフを当てがう。

「動くな、黙って質問に答えろ」

「伍ってば、黙ってたら答えらんないじゃん」

「あ、そっか」

伍の隙をついて男がナイフを弾き飛ばそうとするが、それよりも早く伍は男の膝裏を蹴り、背中を抑えつける。うつ伏せに倒れた男の背中に馬乗りになり、首横にナイフを突き立てる。伍は胸を抑えながら安堵のため息を漏らす。

「あっぶね〜…」

「も〜しっかりしてよ」

トップの完全な敗北を前に、まだ立っていた男たちは尻尾を巻いて逃げだしていった。弐は肩を落として軽く手を振って見送った。

そして弐は男に歩み寄り、視線を合わせるようにしゃがむ。

「ね、おにーさん。僕たちとお話ししよーよ」

弐は返り血のべっとりついた顔で、天使のように微笑んだ。

"面談"を終えた肆は参と合流するべく、廃校の職員室へ向かう。職員室といっても、ロッカーが多かったため今は龍宮城の倉庫として使われている。

「ごめん参、お待たせ」

「先生はなんて？」

肆は言葉に迷った。肆が"面談"したのは、参の期待するあの先生ではない。きっと紛い物だ。それを肆は分かっているが、口には出せなかった。きっとそれを言ったら、皆は動揺するだろうし、言ってしまったらあの紛い物が皆や本物の先生をどうするか分からなかったから。

「皆は元気かって、心配してたよ」

肆は嘘とも本当とも言えない応えを返した。参は目を伏せ、郷愁の表情で「僕も会いたいな」、と溢した。肆は顔を無にして感情を殺した。参はロッカーを開け、話題を切り替えた。

「今回のターゲットはさ、救世主様の恋人らしいんだ」

「ああ、言ってたね」

「有名な政治家の息子で、将来二世になるっていうし今大事な時期だから、スキャンダルを恐れて救世主様を葬ろうとしてるらしいんだ」

「うん」

「自分が消されるくらいなら先に消してやろうっていうのが、救世主様のご意思なんだよね」

「…」

「ああほら、これ」

参がロッカーの中にある金庫のダイヤルを開けた。龍宮城においての貴重品はほぼ参が管理している。この金庫の開け方も参しか知らない。

参が金庫を開けると、同じ生き物の形の石がずらりと並べられていた。しかしどれも違う色を放っている。

一番手前のものが今回のものであろう。透明だった石が、オニキスのように黒く染まりつつある。

「ふふ、真っ黒か。まぁ誰かを消して欲しいって課題の石は暗い色をしているモノだけどね」

「…僕たちはどうしてこれを集めさせられてるんだろう」

グロテスクに光る石を前に、肆はつぶやいた。その発言が耳に入った参はキョトンと目を丸くした。

「君が、というか先生が君にそうしろって仰ったんだろ？」

「そうだけど、その理由を僕は聞いていない」

「今日の肆はなんだか反抗的だね、何かあった？」

「…」

「確かに、何個集めろとか集めたらどうなるかとか具体的なことは分からないけど。どの道これしか今の僕らはすることが無いんだ」

「それも、…そうだね」

「さて。もう調べたいことは調べてしまったから、教室に戻って皆を待とうか」

参は金庫を閉じて、ダイヤルを回す。ロッカーも閉じて鍵をかける。過剰なほどの厳重さは、参の性格を写しているようだと、肆は思った。

再び教室に集った7人は各々の調査の報告をした。それを元に作戦を組み立て、指示をするのは参の役目だった。

「あのパーティー、なんかグロかった。オトナの世界って感じで」

「ターゲットには常に最低二人はSPが付いてたね。あれは少し厄介かも」

「ヤクザの親分？はそいつの父親と付き合いあるって言ってた。」

「あ、でもちゃんともう関わんないって言ってくれたよ！っていうか全員潰しちゃったからもう怖くないけど！」

「…じゃあ問題はSPがいるってことだけやな。ここは俺が行こか？あの辺の地理は把握したから、いけると思うで」

陸はスナイパーライフルを肩に担ぐ。長身の陸に似合う銃身の長い大物。

「…成程。そうだね、実行は陸にお願いしようか。」

参は顎に手を当てて微笑む。陸は満足そうに頷いた。

「壱と漆をサポートにつけよう。また明日のパーティーは18歳未満立ち入り禁止らしいし」

「OK」

「了解」

壱は手袋を付け、漆は革のロングコートを羽織る。これが２人の臨戦体勢。仕込みがある、と先に壱と漆は教室を後にした。陸は実行まで仮眠をすると自室に戻って行った。

「救世主様にはもう少しココにいて頂こうか、肆はまた毒の調合を頼むよ」

「分かった。…まぁあれは睡眠薬なんだけどね」

「弐と伍は僕と留守番ね」

「え〜！？」

「ま、仕方ないって」

各々の役割が決まったところで、彼等は一度解散した。

肆は薬の調合の為に理科室に向かうと、先客に漆がいた。

「あ」

「急いでないから、ゆっくりでいいよ」

「ありがとう」

漆はコートの裏地のポケットに何やら色々仕舞っている。相変わらず物凄い数のポケットだな、と肆はぼんやり思う。それぞれのポケットに入っている何かのそれぞれの違いは肆にはさっぱり分からない。漆は爆薬の調合・扱いに長けている。肆はその何か（おそらく爆薬）の外見から威力や効果を、分からないなりに考察するのが少し楽しかった。漆はその中の一つの缶を開け、徐に中のクリームを髪に馴染ませ始まる。

「え、それ」

「？ワックスだけど」

「あ、そう…」

肆は気恥ずかしくなってはにかんだ。髪をマイペースに整える漆と、ただ椅子に座って待つ肆はそれぞれの沈黙を楽しんだ。

「あはは！ねぇ壱苦しいって！」

廊下では壱が弐をぎゅっと抱きしめていた。壱が課題前に必ずするルーティーンのようなものだった。

通りがかった参は、いつものことだと通り過ぎようとしたけれど。なんとなく今日は一緒になってみたくて、壱の背中側に抱きついた。急な衝撃に驚いた2人はバランスを崩して、3人ごと横に倒れ込んだ。それが妙におかしくってけらけら笑っていた。光景を見ていた伍は、サポートとは言え壱はこの後人殺しに行くんだよな…と少し引いていた。

壱と漆は先にパーティーに出発し、陸は遅れて仮眠から起きた。幸いパーティーは前に潜入した場所と同じ場所。良く飽きもせず同じところでパーティーをするな、と漆は思った。

陸は1kmほど離れたビルの屋上にライフルを構える。スコープを除くと、レースのバルーンシェード越しに会場が良く見えた。

定刻になり、壇上にターゲットが現れる。堂々と胸を張り、隣にはSPを従えて乾杯の音頭をとる。スコープの中の赤い十字線の中心に奴の頭を定める。引き金に指をかけ、その時を待つ。いつでもええで、と陸は心の中で呟いた。

会場内で生チョコを食べている壱の背中に、漆はすれ違いざまにこっそり触れる。はたとチョコを食べるのをやめ、右手をそっとポケットの中に入れた。

壱は糸を操るのを得意とする。壱は気配を消し、誰もこちらを見ていない一瞬を見極め、糸を上空へ飛ばす。糸はシャンデリアに絡まり、容易く壱の身体を浮かす。壱は糸に引かれて忍者のようにシャンデリアに音もなく飛び乗った。誰も天井を気にする者はいない。壱が飛び乗ったシャンデリアはひと揺れもしていないからだ。

「3…2…1…」

漆が呟いたカウントダウンのゼロをかき消すように閃光が会場を白色に包む。勝利を確信したように、漆は目を伏せて笑みを浮かべた。

サングラスをかけたSPでさえも目が眩んだ一瞬。 パーティーの客の誰しもが目を瞑った一瞬。夢のように浮かんだ一瞬。

光が萎み、次に視界を取り戻した時。

もう全てが済んでいた。

窓から漏れた光に反応して陸が引き金を引き、弾丸が窓ガラスを貫く。ガラスの割れた音はターゲットの絶命の瞬間をカムフラージュした。シャンデリアの上から壱が糸を伸ばし、空の閃光弾を回収し、彼らのいた証跡を全て消し去る。

呆気なく。これで事は済んだのだ。

ガラス割れと壇上の人が伏したパニックに紛れて、壱と漆は悠々と会場を脱した。スコープ越しにビル上から陸もそれを確認し、息を吐いた。そして、撤収しようと振り向いた先に、伍がいた。

「うぉ、ビビった！」

「背中ガラ空き。」

伍は舌を出して、挑発する。陸はなんとも言えない気持ちで肩を落とした。

「なーんて。ほら、早く戻ろう、課題も終わったことだしさ」

救世主と呼ばれる彼らの依頼主は、肆の毒…基、睡眠薬で保健室に眠らされていた。課題が終わった後、龍宮城の彼らは救世主を元いた場所へとお返しする。それを持って課題提出とし、先生に認められるのだ。

眠らされていた救世主は、まるで夢をまだ見ているかのようにふらふらしていた。

「あなたの願いは叶いました。どうかこの先お気をつけて」

「…あ、りがとう、ございます…」

救世主な生気なくお礼を言い、振り向く事なく霧を抜けていった。

参は救世主を現実に確実に送り届けたことを確認すると、顔から微笑みを消した。

あの石は完全に黒く染まっただろうか。参は石のことを気にした折に、先刻の肆の様子を思い出していた。

「肆は、先生は、僕に何を隠しているんだろう」

参は、居場所がある方角を向き、疑念に目を細めた。

時間を忘れた街。夜でも眠らず、常に音楽と狂気が溢れる街。

そんな街の奥深く。既に地図にない霧の中の廃校に彼等は居ると云う。

彼等はどんな願いも魔法のように叶えてくれる。それが例え、人の命を奪うことでも。

彼等の名は龍宮城。

秘密と狂気の廃校では、ヤバいことが待っている。