Ｊの物語：番外編『絆物語』

第１４話

　夕食を食べてから一知華が車で自宅まで送ってくれた。

「あんた……」

『本当に大丈夫なの？』

　一知華はその言葉を呑み込んだ。自分から帰ると言ったのだ、水を差したくない。

「なに？」

「途中でなにか買ってく？　飲み物もなにも無いわよ」

「あ、そっか！」

「しょうがないわね、全く。今日は私が出してあげるから好きなもん買いなさい。あそこのスーパーでいい？」

「わ、サンキュー！」

　哲平にも一知華の心遣いは伝わっている。

（ありがと、いち姉ちゃん）

口に出さずとも互いに伝わるものがある。断りなどせずに、喜んで買ってもらった。

「米と味噌も買う」

「お米？　まだ二泊三日なのに？」

「ちゃんと米があれば他に行かずに済むからね。しばらくは家で過ごしたいって今日思えたんだ」

「そう！　じゃ新米買お！」

　涙が落ちそうになり、一知華は急いで米を取りに行った。一番いい米を掴む。５キロを２つ。ついでに米に付く虫よけも。

　カートを押して行ってみると、哲平はまだ味噌を見ていた。和愛はいい子で大人しく抱かれている。

「あれ、２つ？」

「虫よけも買ったから。１０キロの袋開けるよりいいでしょ？」

「……ありがとう」

「今回だけよ、いいわね？　味噌は？」

「これにする。商品が変わっちゃっててさ、千枝が使ってたのが無いんだ」

「もし見かけたら買ってあげるわ。覚えてるから」

　冷蔵庫に入っていた味噌は一知華が本家に持ち帰った。だから覚えている。

　マンションに着くと、一知華が和愛を抱っこした。荷物は哲平が持って上がる。その短い道中で昼間のことを話して聞かせた。

「あんた、気を付けなさいよ。そういう人って何かと言っちゃ押しかけて来るから。最初が肝心！」

「気を付けたいけど。あのマシンガントークには負けるんだ」

「賑やかでいいじゃないの」

　そんな外部からの刺激もいいかもしれない。自宅に引きこもってしまったら、とまた心配になる。

「今日土曜だけど。明日はどうするの？　病院に戻らなきゃでしょ？」

「うん……明日は華に頼むよ。いろいろ話したいことがあるから」

「分かった。じゃ、なにかあったら電話して。夜中でもいいから」

　一知華が帰って、哲平は和愛とパジャマに着替えた。新しい積み木に驚く。

（すげ……オリジナル積み木？　全部白木……　部長、ありがとう！）

　着替えさせたパジャマも部長からもらったものだ。

（あ、水通ししてない……ま、いっか）

明日は早くに起きて洗濯しようと思う。

　いろんなことが繋がって、この『今』に辿り着いた。

（みんな。助けてくれてありがとう。お蔭でこの家で眠れるよ）

悪い夢も見ず、和愛と久しぶりのベッドでぐっすりと眠った。

「すごいね！　自宅に帰れたんだ！」

　華は興奮している。自宅に寝て、朝は６時半に起き朝食を作って和愛と食べた。洗濯もし、すでに取り込んでいる。そして４時半に華に迎えに来てもらったのだ。

「悪いな、病院との送り迎えとか頼むと思う」

「そんなのいいよ！　みんなも喜ぶって」

「……お前には本当に迷惑かけてる。ありがとう」

「やめて。『ありがとう』はいいけど『迷惑』は余計。だって迷惑してないし」

　そうは言われても、華にはどれほど恩を感じているか……だが、そんなことを言えば怒るだろう。

　その次の週からは、華、または実家の誰かが自宅に送ってくれるようになった。自宅でのリハビリだ。担当の栗原医師も驚くべき回復だ、と大喜びだった。

　そしてさらに大きな変化が訪れる。哲平は堂本家の両親に連絡を取ったのだ。

「ご無沙汰しています」

『哲平……哲平なのか!?』

「はい。和愛を何度も面倒見てくださってありがとうございます！　実は今、自宅からかけてるんです」

『自宅って、ご実家じゃなくて？』

　向こうはスピーカーにしているから二人で話しかけて来る。

「はい、自分の家です。和愛と生活を始めました。だから今度来ませんか？　俺の手料理、ご馳走します！」

『てっぺ……』

　電話の向こうで大きな泣き声が上がた。

　華が遊びに来て、部長が遊びに来て、ジェイが、広岡が、みんなが遊びに来てくれた。その都度手料理を振舞う。料理はリハビリにいいと聞いたから、レパートリーを増やしつつみんなに食事で恩返しをしていく。

「和愛……　父ちゃんな、たくさんの人に救われたんだ。今も救ってもらってる。母ちゃんがいないのは……すごく寂しいし悲しいけど、でもみんなが支えてくれるんだ。いつかはお前も嫁に行くんだよなぁ……　そしたら……たくさん、子ども作れよ。父ちゃんの我がままだけどさ。お前を嫁にくれってヤツ、どんなヤツかな。半端な男なら父ちゃんがぶっ倒してやる。お前は父ちゃんの宝だ」

　とうとう退院の日が訪れた。涙は無かった。哲平には喜びが満ち溢れている。

　迎えに来たのは本家の両親と部長だった。一緒に栗原医師や平田看護師たちに頭をさげた。

「頑張りましたね！　私たちも嬉しいです。なかなかこんなに症状が改善する方はいません。それでもなにかあったらどうぞ頼ってください。いつでも力になります」

「ありがとうございます。哲平が……宇野がお世話になりました。先生方には感謝しかありません」

　部長は泣いていた。その背中を哲平が擦る。

「俺、これからは妻の分まで人生を楽しみます。娘の中に妻が生きている……今はそれをはっきりと感じています。和愛を大切に育てることが今の俺の喜びです！」

　車の中で部長は繰り返した。両親の車は後ろからついてきている。

「会社や俺に感謝なんてするなよ。そんなことはどうでもいいんだ。それより自分と和愛との生活だけ考えろ。もし転職するならギリギリまで休職手当もらえよ」

「転職しませんって。ただ……時間はまだかかると思います。待っててもらえますか？」

「もちろんだ！　戻ると言うのならいくらでも待つよ。でも無理だけはしてくれるな」

「はい」

（部長……あなたがいるから戻りたいんだ。俺を見捨てないでくれた。あれだけひどいことしたのに。華たちと一緒に支え続けてくれた。戻ります、必ず）

　哲平は我を失うほどに千枝を愛しぬいた。そして今、和愛と共に生きていく決心をした。

　再び哲平の人生が華開く。得難い仲間たちに囲まれて。

――『絆物語』完――

（番外編『広岡さんと莉々ちゃんと』へ続く）https://kakuyomu.jp/works/16817330658102654591

暗い話が続きましたね。

次はちょっとコメディチックです。