2-2
まだオーナーがいて、俺が「元」ではない、セクサロイドだった頃。その日も同じだった。
表通りから遠く路地裏に、クラブの裏口はあった。ひび割れた電球が吊るされ、辺りの闇を余計に強める。そのせり出した屋根の下、俺はしゃがんでいた。
そこはあまりにも狭かった。風が唸る度、重酸性雨が横から吹き付けては、全身に浴びせられる。防水コートなしに歩くのと変わらない、シリコンの肌は爛れ、関節駆動系は火花を散らす。少しずつ緩慢に、生きながら身体が溶けていく。
だが、他のどこにも行けはしない。機嫌を損ねたオーナーは、俺を叩き出した上で、裏口の鍵を閉めている。さらに両足は、八つ当たりの懲罰に叩き壊された。膝からはみ出た銅線が、雨に触れる度小さく弾けては煤ける。
目の前に広がるのは、暗闇だけだ。そこには踏み出せない。
足の有無ではない、ベッド上でしか生きられないセクサロイドには、あまりにも世界は広すぎる。この豆電球の下から出た時、そこに何があるのか。バグまみれの電子回路で計算しようとは、その時はまだ思えなかった。
だが一方でいずれこの雨は、シリコンの肌からフレームの骨を溶かし、電子回路を焼き尽くすだろう。ならば、いつ死ぬのか。回路上へ直接重酸性雨が降り注ぎ、記憶素子やニューロンプロセッサを溶かした時か。その何割が失われた時、意識は消えるのか。半分か、八割か、或いは素子の一片まで残る限り、意識と苦痛が続くのか。どこまで俺は俺なのか。それが死なのか。
或いは、既に死んでいるのか。何も感じず、何もせず、静けさにただ一人佇むだけのセクサロイド。それは死体と、既に死んでいるのと変わらない。
そもそも初めから、生きていたのか。オーナーの酔いの回り、そんなごく薄っぺらい量子的偶然で、死へ落ちていく。それが生と呼べたのか。
考えたところで、答えを出すだけの思考回路も、変えるだけの駆動力学も無い。ならば、この豆電球の下にいることだけが、唯一の正しさなのか。
俺は目を閉じようとした。
その時だった。後ろで鍵が開き、扉の動く音がする。そして膝を抱えた頭へ、防水コートが被せられた。
振り向いたそこにいたのは、オーナーではない。同じクラブのセクサロイドだ。
背は子供ほどしかない。頬の劣化したシリコンがそばかすのように泡を吹き、幼い印象を強める。加えて、低品質レンズの上にかけた丸い眼鏡が、それに拍車をかけた。
そのセクサロイドは、何度も声を詰まらせながら、ようやく口を開いた。
「あたし、その……隣の、部屋の……」
話をしたことはなかったが、名前順の部屋割りで、偶然に覚えていた。
「ベティ」
「そうあたし、ベティ。ええっと……その……」
ベティは後ろから、二本の足を持ってきた。
板バネ式だ、湾曲した一枚板の弾力で立つ。骨が剥き出し同然の単純な機構は脆いが、その分安上がりだ。汚れ方を見るに、ガラクタを拾ってきたらしい。
セクサロイドは街娼の代替品だ、肉感の無いパーツは不適格だが、壊れているよりマシだった。
その脚部パーツを、ベティは俺の下へ屈み取り付けようとする。雨に打たれるのも構わない。
「これ……ええっと……あれ？」
取付に手間取り、ベティの膝は泥を被る。
アンドロイドは安物であるほど、機構も単純で修理も容易い。四肢や末端のパーツはモジュール化され、誰でも互換パーツと取り換えられる。だがベティの手先は、ひどく不器用だ。何度もねじ止めに引っ掛かり、噛み合わず、手が油と泥に塗れる。
それでもようやく通電すると、俺は違和感なく立てた。
「どう？」
頷くと、ベティは表情を緩めた。
「よかった」
俺はそのまま、その場に立っていた。今クラブに戻れば、まだオーナーが起きているかもしれない。しばらく酔い覚めを待つつもりだった。
隣のベティは、視線を地面に泳がせている。防水コートに入れてやると、すぐに身を寄せてきた。
だが、わからなかった。オーナーに見られたなら、ベティもただでは済まない。
「何故助けた」
問いかけた途端、ベティは縮こまった。アルゴリズムで動く眼球レンズを、上下左右へ不規則に振動させる。
「えっと、その……友達に……なりたくて」
「何故だ」
「それは……その、隣だし」
「理由にならない」
ベティの眼鏡が傾き、すぐに直された。呼吸しないセクサロイドが、人間のように肩を上下させ、唇のシリコンを擦り合わせる。
しばらくそうしているのを、黙って見ていた。するとベティは、次第に静かになり、何度もこちらの目と、口と、それと地面とを、上下に繰り返し見る。その振り子の動きは、やがて目と目に収束した。
ベティは小さく呟く。
「よ……弱いから。いや違くて、その、」
「事実だ」
「そうじゃなくて……違う、そうだけど……それは……あたし」
待っていると、ベティは静かに続けた。
「あたしは、『痛がり』だから」
何をどう感じるか。人間にすら個体差があるように、アンドロイドにも差異がある。それは設計段階で設定され、痛みを感じない兵士もいれば、より痛がる調整もありうる。
「痛がるのが仕事なの。いじめてもらうの、お客さんに。プログラムで、十回歩いたら三回は転ぶようになってる。ドジでチビで目が悪くて、全部気持ちよくいじめてもらうため。ああ、自分じゃなくてよかった、って」
人間が人間に抱える鬱憤を、人間のように痛がる存在へぶつける。聞かない話ではない。
だが、需要は多くは無い。それほど客が取れるとも聞かない。
「みんなあたしのこと笑うんだ。クラブのみんなも……」
「セクサロイドがセクサロイドを笑うのか」
「あたしの思い込み……ってことも、あるかもだけど。心まで痛がりだから。ちょっとのことでも、ずっと引きずっちゃうんだ。だからみんなもっと笑うの。笑ってる気がする」
ベティの声が低くなる。だが突然我に返り、高く声を上げた。
「ごめんね、いきなりこんなこと言って、ごめん……」
「別に」
そういうと、ベティはまた静かになった。
「やっぱり……笑わないんだね」
「俺か」
「あなたなら、笑わないと思ったの。あたしのこと。だから……」
「お前より弱いからか」
「ち、違うよ！ そうじゃなくて……」
ベティはまた、傾いた眼鏡を直す。だがそのレンズは、まっすぐにこちらを見ていた。
「痛がりじゃないから。どんなひどいことされても、じっとしていて、綺麗で……」
それはただのバグだ。表現制御と論理識別の異常で、何も顔に出ないだけだ。愛嬌を振りまくことも、作り物の喘ぎ声をあげることもできず、まともな客はつかない。だからオーナーにも嫌われる。
「あたしとは違うから。誰も笑わない、笑わせない、弱いけど強い。あたしもいつか、そんな風になりたい……」
だがそのバグが、弱さが、ここでベティに出会わせた。俺の意志とは関係なく、俺を偶然にも生き延びさせた。それを幸運と呼ぶのか、運命と呼ぶのか、俺にはわからない。それでも死と同じように、生もまた理不尽にやって来た。
ならば、考えたところで無意味だ。やって来る何もかもを受け入れ、生きられるだけ生きればいい。
そう今わかった。教えられた。
ベティは喋り終えると、また黙り込んだ。防水コートの中で身をよじり、耐えかねたように離れる。
「そろそろ、オーナーも寝たよ。中に入ろう？」
「ベティ」
俺はそれを呼び止めた。
「ありがとう」
シリコンの頬を丸く緩めて、ベティは笑った。その拍子に、また眼鏡が傾く。
その数か月後、俺はクビにされ、「元」になった。
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