獣人惑星の春

獣人惑星の春

　あたしと、いいなずけのアダは、獲物を求めて草原に来ていた。

　槍を手に、並んで立つ。

　風が草原を走り、あたしとアダの身体をおおう、しなやかな黒い体毛をなぜていく。

　ああ、まぶしい。

　二つの太陽のかがやきに、あたしの瞳は弓のように細くなる。

　それはアダの瞳も同じ。

　空にかかる二つの太陽は、あたしとアダのように水平に並んでいる。

　位置を変えながら空を巡る二つの太陽が、水平に並んで空にかかる季節。

　それは春。

　晴れた空には、シロウタドリたちが六枚の羽をはばたかせて飛び交い、恋の歌を歌う。

　野には花が咲き乱れ。

　春は、この地に生きるすべての生き物が、鳥や獣や、あたしたち獣人が、恋に落ちてつがいをつくり、子をなす、豊穣の季節。

　命あるものは、生の喜びに充ちて。

　あたしたちも、ほんとうなら……。

　あたしとアダの間には、この春に新しい命がめばえるはずなのに。

　でも、あたしたち獣人には春は来ない。

　もしかしたら永遠に。

　あたしたち獣人族は、いま、滅びの縁にいる。

　あの恐ろしい「白涎病」が、あたしたち獣人を滅ぼそうとしている。

　はじまりは、南の森だった。

　ながく禁断の地とされて、だれも立ち入ることがなかった南の森の奥に、探検に行った者たちがいた。

　そんなことをするべきではなかった。

　やがて、よろよろと、息も絶え絶えに帰ってきた彼らの姿に、あたしたちはふるえあがった。

　かれらの目は赤く充血し、鼻は乾ききり、口からは白い涎がだらだらと流れていた。

　身体の毛はすべて逆立ち、見るも無惨なありさまで。

　かれらはみな、はじめて入る森の奥で、病に罹患（かか）ってしまった。

　その病を持ちかえってしまった。

　やがて白涎病と名付けられたその流行病（はやりやまい）は、猛烈な感染力をもち、どんな手をつかっても、他人に移ることを防げなかった。

　あっという間に、同胞すべてが、老若男女、一人の例外もなく、この病にかかってしまった。

　さいわい、致死率はそんなに高くはなかった。

　三日間の高熱をしのげば、よほど体力の弱ったものでなければ、のりきることができた。

　よかった。災厄は去った。

　皆がそう思っていた。

　でも、白涎病の恐ろしさはそこではなかった。

　白涎病にはおそろしい後遺症があったのだ。

　あたしたち獣人族は、すぐれた感覚をもっている。

　聴覚、視覚、嗅覚、味覚、触覚、平衡感覚。

　ところが、白涎病は、そのひとつをあたしたちから奪ってしまった。

　嗅覚だ。

　白涎病にかかり、鼻が乾いてしまったあと、あたしたちはもはや、何のにおいも嗅ぎ取ることができなくなっていた。嗅覚に連動して、味覚もダメージをうけていたが、嗅覚ほどの異常ではなかった。

　あれほど鋭敏で、遠くからでも獲物や、敵のにおいをかぎ分け、そして仲間を識別することができていたあたしたちの鼻が、病の後、一切使えなくなっていた。

　あたしたち獣人族にとって、嗅覚が使えなくなってしまったことは、大打撃だ。

　生きていく上で、その不便さは計り知れない。

　仲間たちはみな、嘆き、悲しんだ。

　ただ、匂いがかげなくても、それだけで死ぬことはない。

　あたしたちは、その状況に、なんとか適応していったのだ。

　そう。

　嗅覚がなくても、それだけでは死なない。

　だから、だれも、あたしたち獣人から嗅覚がうばわれるというが、最終的に何を引き起こすかということに気がつかなかった。

　そして、白涎病が蔓延した次の春。

　真にたいへんなことが判明した。

　春が来ても、獣人族には恋の季節が訪れなかったのだ。

　だれ一人として。

　みなが愕然とした。

　恋の季節が訪れなければ、あたしたち獣人は子をなすことができない。

　種族全体が子をなせなければ、あたしたちは滅びる。

　長老を筆頭に、癒しの技の長や、一族の知恵者があたまをよせあい、事態を解き明かそうとした。

　そして、たどりついた結論が、——匂い。

　嗅覚がなくなってしまったために、あたしたち獣人族は恋の季節を迎えることができなくなった、そうとしか思えない。

　思いあたる節はある。

　恋の季節にあたしたちが感じる、あの甘くて身体の奥を震わせるような、言葉にできないような、あの匂い。

　あれが嗅覚を失ったあたしたちには、もうわからない。

　その匂いを感じることが、あたしたち獣人が恋の季節を迎えるために、おそらく必須なのだと、知恵ある者たちは結論付けた。

　だが、どうしたらいいのか？

　どうしたら嗅覚はよみがえるのか。

　癒しの技の長によれば、あたしたちの嗅覚機能は完全に死んでいるわけではないらしい。ただひどいダメージをうけて眠り込んでしまっているのだという。その機能を叩き起こすことができればあるいは——。

　だけど、必死の努力にもかかわらず、次の年も、その次の年も、あたしたちの嗅覚はよみがえらず、そして今年も春がめぐってきた。

　空は高く、晴れている。

　獣人以外の生命に、春がめぐってきているのに。

　悲しかった。

「あれ？　なんだろ、あのヘンなやつ」

　あたしは、その空の一点に、ポツリと見慣れぬものがあらわれたのに気づいた。

「……わからない。はじめてみるものだ……」

　と、アダもいぶかしげに言った。

　獣人の鋭い目は、はるか遠くのそれを、はっきりと捉えている。

　それは、ハラルの木の実のような形の、棘のある銀色の球体。

　それが、羽もないのに宙に浮いていて、そしてどんどん近づいてくる。

「大きい！」

　恐慌状態になって逃げ去るシロウタドリと比べれば、それが、村の広場よりもはるかに大きな、異様な塊だということがわかる。

　そんなものが空に浮かんでいる。

　でも、そいつの動きはおかしかった。ガタガタとゆれて。

　なんだかまるで敵にやられて、体をうまく動かせない手負いの獣みたいだった。

「逃げろ、イーヴァ！　あぶない！」

　アダが危険を察知して、あたしに叫ぶ。

　そしてあたしを守ろうと、勇敢にも槍を振り上げる。

　銀色の球体の皮が煮えたつように溶けて、毒々しい紫の霧のようなものを吹きだしている。

　均衡をうしなったかのように、球体はあたしたちの頭上で回転を始めて——。

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　その銀色の球体——星のかなたからやってきた航宙船のコンソールでは、二人の乗組員が、しばらく前から必死で操作を続けていた。

　緊迫した会話が交わされていた。

「おい、まずいぞ！　重力場に拮抗できるだけの出力が足りない」

「だめだ、回復しないぞ」

「これはいったん、降りるしかないな」

　二人は、汎銀河連邦の辺境文明調査員であった。

　第三銀河の外れ、アダマスの腕領域で調査員任務を遂行中に、駆動機関にトラブルが発生していたのだ。

　船は、進路上にたまたま位置した、未調査の惑星に墜落しようとしていた。

　大気圏に突入し、今、眼下には広大な草原が広がっていた。

　船は高度を下げて、草原の上を移動していく。

「あっ、いかん、あそこを見てみろ！」

「二足歩行の猫みたいな――」

「槍をもってる。あれはこの星の知的生命体だ」

「まずい！　他星系の知的生命体を傷つけたら、とんでもない違反に——」

「なにがあっても、あの猫ちゃんたちに害を及ぼすのはだめだ」

　二人は、この惑星の知的生命体に危害が及ばないように、船の進路を変更しようと奮闘する。

　だが、一人がふと気が付いた。

「おい、これ、大丈夫なのか、船の外郭が溶けて、揮発した高分子重合体が凄い勢いで大気中に拡散しているぞ」

「むむむ」

「この惑星には存在しない物質だ、そんなものを万が一、あの猫ちゃんが吸ったらどうなるか」

「……かなりヤバいな。でも、もうかなりの濃度で放出されちまってる、どうにもならん。なにかあったら、誠心誠意謝って、治療するしかない……」

「あああ、もう堕ちる」

「とにかく、今は、あの二人を傷つけないように降りるしか——」

＜凍結場（ステイシスフィールド）起動します＞

　その瞬間、航宙船の自律コンピュータが宣言し、航宙船は、乗員保護および、この星の生命体への危害を最小限にすべく、運動エネルギーを物質転換して、静止凍結状態になり、垂直に墜落した。

　巨大な船が墜落したものの、即座に緩衝空間が起動し、地上への被害はほとんどない。

　近くにいた、二体の猫に似た知的生命体にも怪我はなかった。

　しかし、運動エネルギーを転換した際の高熱で外郭が一気に溶融し、蒸発して、外郭を保護していた高分子重合体が、船を中心とした数キロ四方に、爆発的に拡散した。

　あっという間に、その高分子重合体の霧に包まれてしまった、この星の知的生命体は

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「ぎゃーっ、なにこれえ！　なんなのこの臭い！！」

　あたしは、その銀色のモノから噴き出した、紫色の霧につつまれて悲鳴を上げた。

　そしてのたうちまわった。

　なんなのこの臭い！

　一度も嗅いだことのない、強烈な異臭が、あたしの嗅覚を直撃した。

　臭い。とんでもなく臭い。

　脳みそがしびれるほど臭い。

　た、たすけて！

　あたしの横でも、アダが鼻をおさえて、涙を流してじたばたしている。

　死んじゃう、臭くて死んじゃう！

　どうっと風が吹いた。

　風が吹いて、とてつもなく臭いにおいの霧をふきながしていく。

　それで、臭いがうすまって、息がつけるようになった。

　それでも臭いはきえず、臭（くさ）みはとれず

　臭みはとれず？

　臭みはとれず！

　はっと気がついた。

　臭いだ！

　臭いがわかる！

　嗅覚がもどっている！

　このとんでもない臭いのせいか？

　あたしは、アダの顔をみた。

　アダも、涙を流し、鼻水を流した顔で、ぽかんとあたしを見ていた。

「イーヴァ……」

「アダ！」

「臭いが！」

「わかる！」

　あたしとアダの目から、涙がふきこぼれた。

　これは臭さのせいじゃない。

　喜びの涙だ。

　あたしは、まだ鼻につくとんでもない臭いにおいと同時に、あのすてきな匂いも感じた。あたしたちの恋の季節をもたらす、あの甘い匂いが、アダの身体から出ているのがわかった。

　そしてたぶん、あたしの身体からも。

　たちまち体の芯が熱くなる。

「アダ！」

「イーヴァ！」

　あたしたちはとびあがり、抱き合い、泣きながら、恋の踊りを踊った。

　飛び上がり、くるくる回り、ごろごろころがって。

　さあ、獣人の春が、ふたたびやってきた！

　歌え、わが同胞（はらから）よ

　春の恋の歌を！

　声の限りに！