王子さまとニセモノ王子

６

「よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしく」

　イスを引いて挨拶（あいさつ）する梨音に、友樹もお辞儀（じぎ）をする。

「あの……院生（いんせい）ってなんですか？」

　イスに座（すわ）る梨音の質問（しつもん）に、友樹が教（おし）えてくれる。

「プロ棋士（きし）を目指（めざ）す人が所属（しょぞく）する団体（だんたい）のことだよ」

「……プロを目指（めざ）していたんですか？」

　「今も」という言葉をどうにか呑（の）み込（こ）む梨音の顔を見て、友樹は照（て）れくさそうに耳の後ろをかく。

「うん。親にも反対（はんたい）されているし、無謀（むぼう）かもしてないけど、子供の頃からの夢なんだ」

　もしかしたら友樹は梨音がバカにしていると思ったのかもしれないけど、もちろん梨音にそんなつもりはない。

　てっきり囲碁を辞（や）めたと思っていた友樹が、変わることなくプロの夢を追いかけていてくれたことが素直（すなお）に嬉しいのだ。

「えっと、おう……」

　「応援（おうえん）しています」と言おうとした梨音の声に、芽衣の声がかぶさる。

「梨音君、がんばってっ！」

　はしゃぐ芽衣の声に、また「坊主頑張（ぼうずがんば）れよ」と言った、見ず知らずの人たちの面白半分（おもしろはんぶん）の声援（せいえん）が続く。

「カノジョ？　可愛（かわい）いね」

　赤面（せきめん）してうつむく梨音に、友樹が言う。

　そんな質問（しつもん）をするということは、やっぱり彼は梨音が誰（だれ）なのかわかっていないのだ。そしてそれ以前に、男の子だと思われている。

「違（ちが）いますっ！」

「そう。ごめん」

　謝（あやま）る友樹の声は、「照（てれ）れなくてもいいのに」と言いたげだ。

　このまま男の子と思われているのはいいけど、芽衣と付き合っていると思うのは辞（や）めてほしい。

「本当に、違いますから」

　梨音は、声を低くして念（ねん）を押（お）す。

　梨音の訴（うった）えを聞き流す友樹は、先ほどの対局（たいきょく）に使った碁石（ごいし）を碁笥（ごけ）に戻していく。

　それを手伝おうとすると、友樹は机（つくえ）のすみに置いてあるノートに視線（しせん）を向ける。

「碁石は僕が片付けるから、それに名前を書いてもらってもいい？」

　ノートと一緒にボールペンが置かれていて、「一局目」「二局目」と書かれたワクの中に名前の他に、有段者（ゆうだんしゃ）の人は自分の段位（だんい）も書き込んでいるようだ。

「対局表（たいきょくひょう）ですね」

　梨音の言葉に、友樹がうなずく。

「苗字（みょうじ）だけでもいいよ」

　昔、梨音と友樹が通（かよ）っていた碁会所（ごかいしょ）でも、行く度（たび）に札（ふだ）に名前と自分の棋力（きりょく）を書いて碁会所の人に渡すことになっていた。そうすると、実力（じつりょく）に合った人と打てるように相手（あいて）を選んでもらえるのだ。

　子供の頃、全くレベルが違う梨音と友樹が対局（たいきょく）していたのは、年齢（ねんれい）が近い方がいいという判断（はんだん）からである。

（懐（なつ）かしいな。あの頃（ころ）はひらがなしか書けなかったんだよね）

　まだ両親（りょうしん）が離婚（りこん）する前、小さな梨音も、覚えたて下手（へた）くそな字で「さくら」と書いていた。

「えっと、梨音君より、一ノ瀬（いちのせ）君って呼んだ方がいいのかな。……一ノ瀬君、もしわかるなら自分の棋力も書いてね」

　ノートを覗（のぞ）き込んだ友樹が言う。

「確（たし）か……」

　子供の頃の棋力を書く。

「わかった。六級だね」

「下手くそで、すみません」

　ボソリと謝（あや）る梨音に、友樹が首を横に振る。

「大丈夫だよ。まずは囲碁を楽しんでもらうことが、大事だから」

　ニッコリと笑って話す友樹に、子供の頃を思い出す。

　昔もこうやって優しく笑って、梨音に囲碁の楽しさを教えてくれたのに……

（友樹君を思い出すのが嫌で、囲碁自体やめちゃったんだよね）

　こうやって碁盤を挟（はさ）んで彼に向き合うと、囲碁まで止める必要はなかったのではないかと思えてくる。

　友樹は、梨音の目を見て少し考えてから口を開く。

「六級だと置（お）き石（いし）は……」

「いりませんっ！」

　置き石とは、レベルが違う人が勝負（しょうぶ）する時にハンディとして先に石を何個（なんこ）か置かせてもらうことだ。

　梨音と友樹の実力差（じつりょくさ）を考えれば当然（とうぜん）のことなんだけど、それが妙（みょう）に悔（くや）しい。

　梨音の声に、友樹は少しだけ驚（おどろ）いた顔をする。

「わた……僕の実力に合わせる必要（ひつよう）はないです。それくらいなら、実力で勝負して負けた方がスッキリして気分がいいです」

　彼に嫌われたからと、拗（す）ねた気分で囲碁を辞めてしまった自分が、彼に手加減（てかげん）してもらうのは違（ちが）う気がする。

　それに、自分が囲碁を打たなくなった後も、努力を続けていた友樹の実力（じつりょく）を見てみたい。

「だけど……」

　友樹は困（こま）り顔で、盤面（ばんめん）に視線（しせん）を落とす。

　二人の実力差では、勝負にならないと思っているのだろう。

「手加減してもらわなくても、囲碁の楽しさは知っています。だから、わた……僕に、ちゃんと努力してきた仁藤さんとの実力を知るための勝負にしてください」

　梨音の言葉に、友樹は納得（なっとく）した様子で笑った。

「一ノ瀬君は、強いね」

「え？」

「負けて悔しい思いをするのが嫌だからって、言い訳の準備（じゅんび）をしないで、正面からぶつかってくる。それはすごく勇気（ゆうき）のいることだよ」

「それは……」

　そのとおりだ。

　梨音も、友樹に嫌われて、彼のことを思い出すのが嫌で囲碁を辞（や）めた。

　でも今、昔と変わらない気持ちでプロを目指す彼と再会して、梨音の胸（むね）には、いいようのない悔（くや）しさが溢（あふ）れている。

「一度逃（に）げて、悔しい思いをしたから、もう辞（や）めたいんです」

　碁石を戻し終えた友樹は、そう断言した梨音を真っ直ぐに見る。

「わかった。じゃあ、握（にぎ）りから」

　そう言って友樹は、白石の入った碁笥（ごけ）に手を入れて石を掴（つか）み、その手を碁盤（ごばん）の上に置く。

　それに応えて、梨音が黒石の入った碁笥（ごけ）から取（と）り出した石を一つ盤（ばん）の上に乗せると、友樹は、握（にぎ）っていた手を広げて出した石の数を数えていく。

「……四、五。じゃあ、僕が白石で」

　それだけ言うと、石を碁笥に戻し、お互（たが）いに一礼（いちれい）する。

　初手小目（しょてこもく）。友樹は、基本に忠実（ちゅうじつ）な場所に碁石を置いた。

　それに応えて、梨音は反対側の同じ場所に白石を置く。それに応えて友樹は次の石を置けば、梨音も少し考えて次の石を置く。

　言葉を必要としないやり取りに、梨音はずっと忘れていたワクワクした感覚（かんかく）を思い出していた。

（子供の頃、人と話すのが苦手（にがて）な分、こうやって石でお話しするように囲碁を打つのが好きだったな）

「……さくらちゃん？」

　お互いに作戦（さくせん）を立てながら石を並（なら）べていくと、友樹が不意（ふい）に呟（つぶや）いた。

「――っ！」

　両親が離婚する前の苗字（みょうじ）を呼ばれて、驚（おどろ）いた梨音が顔を上げると、友樹も驚いた顔をする。

「ごめん。一ノ瀬君の打ち方を見てたら、初恋（はつこい）の子を思い出して……」

　梨音の反応を見て、初めて自分が呟いていたことに気づいたらしい。

　言い訳するような友樹の言葉に、梨音の指から碁石が落ちる。

「に、仁藤さんの初恋の相手は、……さくらちゃんて名前だったんですか？」

「そう。苗字は知らないんだけど、さくらって名前の子で」

　その言葉に、梨音はあることを思い出した。

　二人が通っていた碁会所は、名前と棋力を書いた札（ふだ）を使って、受付の人が対戦相手を決めていた。あの頃の梨音は、ひらがなしか書けなかったので、札に「さくら　６きゅう」と書いていた。

　確かに、「佐倉（さくら）」という苗字は、ひらがなで書くと、女の子の名前に思える。

「その子も囲碁を打つんですか？」

　友樹の言う「さくらちゃん」は、自分とは別人かもしれないと考えて、確認（かくにん）する。すると友樹は、大きくうなずく。

「小学校の頃、同じ碁会所に来ていていたんだけど、すぐに囲碁に飽（あ）きて、通うのをやめたんだ」

「へ？」

　身に覚えのない話にキョトンとしていると、梨音の落（お）とした石を友樹が拾（ひろ）う。

「変な話をしてごめん。多分僕はまだ、彼女のことが好きなんだ。だからつい……」

　拾った石を碁笥に戻す友樹は、対局を再開しようとするけど、梨音としてはそれどころではない。

「あの、さくらちゃんが囲碁を嫌いになったっていうのは、誰から聞いたんでしょうか？」

　梨音の質問に、友樹はなんでそんなことを聞くのだろうかと、不思議そうな顔をする。それでも自分の呟きがもとで始まった話だからか、素直に答えてくれた。

「通っていた碁会所（ごかいしょ）の先生の娘（むすめ）さんだよ。僕の師匠（ししょう）の娘さんにも当たるんだけど」

　友樹のその言葉に、梨音の古（ふる）い記憶（きおく）が蘇（よみがえ）る。

　梨音に、友樹が自分のことを嫌っていると話したのも、友樹と同い年くらいの女の子で、確か名前は……

「友樹、こんなところで何にしてるの？」

　突然（とつぜん）不機嫌（ふきげん）な女の子の声が降ってくるのと同時に、碁盤の上に手が叩（たた）きつけられて、碁石があっちこっちに飛び散（ち）っていく。

　驚いて顔を上げると、碧海学院附属の制服（せいふく）を着た髪（かみ）の長い女子生徒と目が合った。