私があなたに！

第20話：ちひろ

　手紙を私に預けたみおは、心底安心したような様子だった。

（あー、かわいいなー）

　青井さんの件に限らず、みおは高校に入ってからは全然余裕が無い様子だったけど、先日私の家に泊まった後は、憑き物が落ちたように柔らかい表情をするようになった。

　良い変化なのだと思う。

　私は私で、みおの力になれたのが嬉しかったし、何よりもみおが、みおらしく笑ってくれるがたまらなく嬉しかった。

　校門をくぐったあたりから、明らかにみおが緊張しているのがわかる。

　ぎゅっと学校指定のバックを握って表情もぎこちない。

「みお、大丈夫だよ」

「そ、そうかな。変な目で見られたり、何か言われたりしないかな」

「大丈夫、大丈夫、久しぶりだから、少し驚いた顔をされるかもだけど、それだけだよ」

「そうかな…………」

「そうだよ。それに、みお、前もそこまで目立ってなかったから、みんな違和感なんて持たないって」

「それって、逆にどうなのー？」

　プリプリ怒っているのを見ると、子供のようで追加でからかいたくなるけど、グッと堪えて我慢する。

　逆の立場だったらと思うと、みおの気持ちはすごく理解できる。

　私の役目は適度にみおの緊張を和らげること。

（がんばれ！みお）

「おはよー！」

　先に教室に入り、いつも通りに挨拶すると、私の影に隠れるようにみおも教室に入り「おはよぉ」と、消え入りそうな声で挨拶をした。

「おはよー」

「おーっ」

「はよー」

　とクラスメイトからの思い思いの挨拶が返ってくると、私を見た視線は、自ずとその後ろにいる縮こまったみおにも向けられた。

　みおは、クラスメイトの反応に困っているようにみえたが、向けられた視線は決して悪い感情を含んでいるようには見えない。

「お、風間さん復活？」

「もう調子大丈夫なの？」

「おひさー」

　予想通り、好意的な挨拶しか返ってこず、みおも緊張が解けたのか、ふと表情を和らげた。

　ただ、そもそも今まで積極的にクラスメイトと交流が無かったので、話しかけられても距離感が分からないように見えた。

「今日からまた来る」

「もう大丈夫」

「元気」

　と、なぜかカタコトで返答するみおの姿があった。

（みお、よかったね）

　心配していたことは何も起こらず受け入れられ、先ほどの緊張感も解けてみおも安心したようだった。

　あおいはまだ登校していないようだけど、あとは折を見て手紙を渡せばいい。

　朝のホームルームがはじまる少し前に、あおいが教室に入ってきた。

「日和おはよー」

「おはよー」

　と、入り口付近の友達と挨拶を交わしていた日和だったが、みおを目にするなり一直線にみおの席に向かっていった。

「あ、あおい……」

「風間さん！」

　私の声がけよりも早く、あおいがみおに声をかけた。まさかみおは、青井から声をかけられると思っていなかったので、明らかに驚いた表情で声もでずに、目と口を見開いてあおいの顔を見ている。

（あおい、日曜日の連絡じゃ、みおが一人の時を見計らって話してみるって言ってたのに。本人前にしたら我慢できなくなっちゃったのかな）

　あおいから連絡が来たときはびっくりしたけど、あおいもみおとの関係をなんとかしようと思っていたみたいで、少し気持ちが楽になっていた。

「風間さん」

　反応がないので、あおいは、再びみおに声をかけた。ただ、先ほどと比べると少し声が和らいでいるように感じる。

「は、はい」

「学校来られたんだね。よかった。ちょっと、話したいことがあるんだけど、放課後、時間空いてる？」

「放課後……だいじょうぶ。です」

「よかった。場所は、適当でいいか、終わったら駐輪場集合で」

「わ、分かった」

「よろしくね」

　そう言い残し、あおいは自分の席に向かって歩きだす。

　おあいとみおのやり取りは少し注目を集めていたようだったが、特に変な会話でもなかったため、雑多な会話の中に埋もれていった。

「みお、大丈夫？」

　まだ放心状態のみおに声をかける。

「うん。大丈夫。大丈夫」

「話する約束、取れちゃったね。手紙、どうする？渡す？」

「あ、手紙。どうしよう。でも……。手紙は、渡してもらえる？　ありがとう。その時に、駐輪場に行くからって伝えてもらえるかな。手紙には別の場所を書いちゃったから。ごめんね、ちひろ」

「ううん。それは全然いいよ。わかった。手紙は渡しておくね」

「うん」

　チャイムが鳴ったので、私も席に戻る。

（二人とも、がんばれ！）