気ままなスローライフを目指してどんな手段を使っても成り上がり……たくはなかった。

第６７回 下り坂

「私たちの話を聞いてください」

　ナーサが薬に狂っている最中、クレイピアが訴えかけてきた。

　話を聞けだと？

　ユーナの疑い、ナーサの暴走と堕落で手一杯の状況で、たかが小娘一人を聞けだと？

「ナーサをこんな風に追い詰めたのは、アオコさんたちです」

「……」

「私だって、ナーサが薬物に頼るようになったのは悲しい。でも必ず、元のナーサに戻るはず。そして、薬は使い方次第で人々を苦しみから救うものになると、証明されるはずです」

「黙っていろ」

「……ふふ、どのみち、ナーサを公に裁くことはできませんよね」

　この女、ただの小娘じゃないな。

　クレイピアの言う通り、ナーサが薬物中毒である事実は伏せなくてはならない。

　確実に失脚する。皇帝の座が空いてしまう。

　カローの平和を維持するための、絶対的権力者を失うわけにはいかない。

「どうするつもりですか。アオコさん」

「身の程知らずが」

　薬物中毒の皇帝が敷こうとしている薬の合法化。

　それを食い止めるには根本にある、売人の壊滅が絶対。

　ユーナを見つけださないと。

「ナーサを、外に出すな」

「えぇ、落ち着くまでは」

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　とりあえず私の権限を利用して、街を巡回する警備兵たちの数を増やした。

　いったいどこで、誰が薬を売っているのか、小さな情報でもいいから集めるように下知する。

　もちろん、ユーナの捜索も。

「はぁ……」

　このまま家に帰ってリューナの看病をしたいが、もうひとり、様子を伺いたい人がいる。

「ルルルンさん」

　シーナの家に訪れる。

　一人娘ナーサは、おそらく当分は帰れない。

　だからこそ、会いにきたのだ。

「こんばんわ。アオコさん」

　ベッドで上半身だけを起こしたルルルンさんが微笑む。

　ずいぶん、老けたな。

　彼女だってまだ三〇代後半。

　まだ稀代の美しさが保たれていてもおかしくないのに、顔にはシワが増え、髪も白くなってしまっている。

　足腰も弱く、すっかり寝たきりだ。

　六〇代と言われても納得してしまうほどの老化。

　病気ではない。医者曰く、単純な老化らしい。

「元気そうですね」

「ふふ、皮肉？」

「あ、いや」

「ふふふ」

　なぜこうも老け込んだのか。

　医学的にはまったく不明だが、ルルルンさん本人だけは悟っていた。

　生涯を捧げた者がいなくなり、全身に漲っていた気力が抜けたから、らしい。

「ナーサはどう？」

「まあ、ぼちぼちです」

「そう。あの子、最近ほとんど家に帰らず仕事ばかりしているから」

　よかった。と安堵すべきか。

　ルルルンさんは知らないのだろう。ナーサが薬物に依存していることを。

「ごめんなさいね。親として、なんの役目も果たせなくて」

「気にしないでください。私が責任を持って、育てます」

　無責任な約束だ。

　私はナーサを理解しきれなかった。

　自分で自分が嫌になる。

「また、来ますね」

　早くリューナに会いにいこう。

　あぁクソ。体が足りない。時間が足りない。

　ユーナ、ナーサ、ルルルンさんの体調、リューナの病。

　私がシーナから託されたものが、零れ落ちていく。

　どうしてこんなことになってしまったのだ。

　夜道を全速力で駆けていると、

「アオコ様！！」

　警備兵に呼び止められた。

「拘束しました。薬の売買を仕切っている者たちを」