気ままなスローライフを目指してどんな手段を使っても成り上がり……たくはなかった。

第３８回 皇帝シーナ

「もう言ってしまうの〜？　シーナ様のいけず」

「悪いなキリアイリラ。世話になった」

　ポルシウスを殺してから二週間、私たちは湖の国で戦争の疲れを癒やしていた。

　主に私の怪我の治療のためだけど。

　医者曰く、「ようこれで生きとったわホンマ」らしい。なんで関西弁なんだろう。この地方特有の訛りなのかな。

　ちなみに、大国と噂の湖の国だが、思ったほど発展していなかった。

　うーん、違うな。カローと大差なかったのだ。湖の国がしょぼいのか、カローが凄いのか。よくわからない。

「さあ、帰ろう、アオコ」

　久しぶりに愛人とイチャイチャできて、シーナも元気そうだ。

　奥さんと娘を待たせているのにね。

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　兵たちが出迎える、市民たちが目を輝かせている。

　カロー首都にいるほとんどの人間が、シーナを一目見ようと押し寄せる。

　天まで届くほどの歓声、世界を飲み込んでしまうほどの称賛。

　なにせ反乱分子たるベキリア人を鎮圧し、古参の元老院とポルシウスをやっつけたのだ。そりゃヒーロー扱いだろう。

　人々の波はベキリア軍勢や元老院軍よりも圧倒的で、気後れしてしまう。

　それでもシーナは涼しい顔で、市民たちに手を振っていた。

「シーナさま〜！！」

「シーナ様素敵〜〜！！」

「抱いて〜めちゃくちゃにして〜〜！！」

「アオコ様もちゅき〜♡」

　え、私も？

　あ、あはは、照れるな。

「アオコ」

「なんでしょう」

「私はこのまま議事堂に入る。お前は先に家に帰るか？」

「え、帰らないんですか？」

「先にやるべきことがある」

　まだ仕事するのか。

　本当は早くルルルンさんやナーサちゃんに会いたいはずなのに。

「じゃあ私もついていきます。もしものことが、あるかもですし」

「頼れるな、アオコは」

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　議事堂には若手の元老院たちが勢ぞろいしていた。

　アンリとノレミュもいて、久々の再会を果たす。

　私が手をふると、ノレミュは応えてくれたが、アンリには無視された。

　相変わらずだ、こいつは。

「シーナ様」

「アンリ、私がいない間、よくやった」

「……ありがとうございます！！」

　嬉しそうに笑ってる。

　よかったね、アンリ。

「さて」

　シーナの視線が元老院たちに向けられた。

「本来は、お前らの仕事のはずだったよな。カローの治安維持は」

　面目なさそうに目を伏せる。

「無能ならいなくても同じ……と言いたいが、大目に見てやろう。お前たちはまだ若い、失敗もある」

　とはいえ、ほとんどが二七歳のシーナより年上なんだけどね。

　元老院の中では若手だってだけで。

「私の下で学ぶと良い。期待しているぞ、カローの平和はお前たちの手にかかっている」

　許しという、大きな恩を売った。

　だがシーナは、ただで優しさをみせたりしない。

　これは宣言だ。

　元老院たちをひれ伏させ、カロー中の憧憬の念を集める絶対的存在になったことの。

「とはいえ、まだまだカローには問題が山積みだ。飢えている者も、失業者も少なくない。この緊急事態を治めるため、独裁官の制度を復活させる」

　過去に学んだことがある。

　カローの緊急時、議論を交わす時間すら惜しい状況の際、たった一人にすべての決定権を与える制度だ。

　つまり、それが復活するということは、

「任期は私が決める。これからは私がカローであり、カローは私。このシーナが、カローのすべてを決定する」

　シーナが真なる頂点に君臨したことを意味していた。

　独裁官、いいや、皇帝シーナ。

　私はついに、カロー皇帝の右腕にまで上りつめてしまったのだ。

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　夕刻、私とシーナは群衆をかき分け、家に向かった。

　実に四年。四年ぶりにみんなに会える。

　ユーナちゃんとリューナちゃんは一八歳、コロロちゃんは一七歳、そしてナーサちゃんは六歳になっているはずだ。

　心なしかシーナの足取りが早い。

　そして私たちは、シーナの家の前についた。

　門番が膝をついて頭を垂れる。

　彼らと少しお話をしたあと、玄関扉を開けた。

「「おかえりなさーーい！！」」

　ユーナちゃんとコロロちゃんがシーナと私に抱きついてきた。

　リューナちゃんとルルルンちゃんも出迎えてくれている。

「お姉さま、お姉さま！！　おかえり！！」

「おいアオコ！！　無事でよかったな！！　なはは！！」

　うわ〜、やばい、子どもたちめっちゃ大人っぽくなってる。

　私と身長変わらない。ううん、コロロちゃんなんか私より大きいよ。

　リューナちゃんもシーナに近寄る。

　可愛い妹たちに囲まれて、シーナはすっかりデレデレだ。

　遠征の直前に父トキュウスを殺したくせに、とはこの状況では言えまい。

　というか、少なくとも二人には生涯秘密にするべきだろう。

「みゅ〜ん♡　久しぶりだなあ愛しの妹たちよ♡♡」

　シーナは双子の姉妹を抱きしめたあと、

「ルルルン」

「おかえりなさい。ご無事でなによりでした」

　愛する奥さんと熱い抱擁をかわした。

　その足元に隠れていた少女が、顔を出す。

「ナーサ」

「だれ？」

「あぁそうか。わからないよな。最後に会ったのは二歳のときだから」

　困惑しているナーサちゃんを、シーナは優しく腕で包む。

　その瞳から流れる涙が、ナーサちゃんの髪を濡らす。

　ルルルンさんが娘の肩を叩いた。

「もうひとりのお母さん。シーナよ」

「お母さん……英雄の……」

　リューナちゃんが口を開く。

「姉上様がいない間、私がナーサの教育係としていろいろ教えていました。とくに姉上様のご活躍を」

「そうか。感謝するよリューナ。立派になったな」

　シーナとナーサちゃんは、お互いを確かめ合うように強く抱き合う。

　ルルルンさんも、双子たちもシーナの周りに集まって、彼女の帰りを祝った。

　愛する者の帰還、それを喜べるなんて最上の贅沢なのだろう。

　帰らぬ者が大勢いる。多すぎる。カローには、まだ悲しみが残っている。

　コロロちゃんが私の裾を掴んだ。

「アオコ、教えてくれ」

「え？」

「パパ上様は勇敢に戦ったのだろう？　どう戦ったのだ！？　教えてくれ」

　クロロスルさん……。

　コロロちゃんは力強く、けれど揺らせば涙が滲みそうな不安定な眼で私を見つめている。

　泣くのを堪えられるなんて、強い子だ。

　あの人が亡くなって三年以上が経過しているから、きっと彼女なりに乗り越えたのだろう。

「うん、あの人にね、スキルの名前つけて貰ったりしたんだ」

　日が沈んだころ、私はトキュウスさんの家に戻り、ライナの部屋に入った。

　出た頃と変わらない。まるで時間が止まったように。

　リューナちゃんやアンリがきちんと管理していてくれたらしい。感謝してもしきれないな。

　クローゼットからライナの服を取り出し、顔に近づけながらベッドで横になる。

　ライナの匂いはまだ消えていない。みんなは嘘だって言うけれど、私だけはちゃんと嗅げる。

　カローの平和のため、姉上様をお願いします。

　ライナの最後の言葉。

　一時だって忘れたことはない。そして、

「果たしたよ、ライナ」

　これからはじまるのだ、カローの本当の平和。

　私が望んだ、のんびりスローライフが。