黒鬼の旅

第27話 灰色の髪の少年

グルリと天に向けて曲がる、太く大きな角。

黒い巨体の牛のような獣は、人間のような顔をしていた。

あたり一帯に倒れた数十頭の魔獣の群れは、黒く染まる地面に、黒灰となって消えた。

残ったのは、１つの影。

黒い腕にある細い銀色の腕輪が、砕けて消える。

それは、小さな神がくれた神具。

黒鬼は、黒く、赤く染まっていく足元を見つめる。

『………。』

ふと、空を見上げた。

空に浮かぶ白雲の影から、黒と白のまだらな大虎が、黒朗（くろう）を見ていた。

あざやかな黄緑色に散らばる、赤や黄色に、群青の目。

それが、黒朗を見ていた。

［黒いヤツなんて、ここにはいないぞ］

向かい合う黒朗が小人に見えるほど、巨大な白虎が、焦げた毛皮を嘗めながら言った。

地上から雲海にやって来た鬼は、やけに熱かった。

叩きのめそうとすれば、肉球が熱くて、

喰らおうとして、舌が熱くて、

そして、その鬼よりも小さな鳥が、突っ込んでくるのだ。

眉間や、喉や、心臓や、脳天や、米神を鋭く突いてくるのだ。

泣き出したり、失神したりする者も出る始末。

白虎たちは、早々に、珍入者たちに降参していた。

というか、嫌になった。

今は、どっか行けの体で、背を向けたり、毛繕いをしている。

だが、めったにこない客の言葉に耳をそばだててもいた。

雲の上の、白虎たちの縄張りに入ってくる者など、ここ500年いないのだ。

灰色で黒いそいつの話を聞いていると、昔ここにいた虎にもらった毛で、服を作ったらしい。

確かに、そいつが着ている服からは、虎の匂いがした。

だが、黒い。

ここにいる虎は皆白いのに。

［…そいつはきっと、アルシャンだ。］

一体の白虎が、伏せていた身体を起こしてそう言った。

［アルシャン？誰だそれは？］

［ああ、そういえばいたな。…いつも独りだった。］

［つまり、おまえは、私たちの毛が欲しいというのか？］

［まあ、そのボロはひどいしな］

［あげてもいいぞ。私たちの毛なら、もっと立派で美しい服が作れるだろう］

［いいだろう、仕方がない。］

［その代わり、地上の土産を持ってこい。］

［我らにふさわしい、美しいモノだ。］

［珍品をな。つまらんものでは承知しないぞ。］

『…おまえたちの毛は質が悪い、いらない。』

寝そべってわめいていた白虎たちが、一斉に身体を起こした。

その目は瞳孔が開き、喉の奥から唸り声が。

彼らは、毎日毛皮の手入れをしていた。

大切に、それはもう念入りにだ。

雲のように真っ白な、太陽の輝きを持つ毛並みは、彼らの一族では、序列の一端ともなる重要な特徴（もの）なのだ。

(((それを、このチビは何だってッ？？！！)))

『…仕方ないだろう…弱いモノの毛ではダメなんだ。アルシャンは、どこにいったか知ら、話を、はぁ、困ったな…』

『よいな、よいな、可愛い猫ども。こっちだぞ、キヒヒヒ！』

虎たちの拳を避けて逃げる黒朗の頭の上で、灰色の小鳥が嬉しそうに嘴を鳴らした。

あごのあたりまである灰色の髪が、歩くたびに揺れる。

少年…ルウスは、赤紫色の目を細めて、笑みを浮かべる。

その手には、淡い紫色の花束。

石畳の道を軽やかに歩く。

「ただいま戻りました。」

青い屋根の石造りの家が、ルウスの家だ。

扉を開けると、男が立っていた。

足首まである裾の長い、黒色の服を着た男が、焦げ茶色の目を細めた。

「遅いぞ、ルウス。」

「ごめんなさい、父さん。」

厳めしい顔をした男は、ルウスの手が握りしめる花束を見た。

「何だそれは？」

「キレイだったから、神様に持っていこうと思ったんです。いつも守ってくださる方が」

「余計なことはするな。」

花束は、床に叩き落とされた。

「おまえはただ、私のやっているとおりにすればいい。それ以外は何もするな。」

「はい、父さん。」

ルウスは、少し笑ってそう答えた。

ルウスの父、ダガコは、猛々しい峰が続く永久雪山に四方を囲まれた、タラマウカ・ヒラクの国長の息子だ。

女神タラを祀り、民を導くという仕事をしている。

いつも厳しい顔つきの、鋭い目、恐がられることが多いが、優しいところもある人だ。

ルウスは、父を誇りに思っている。

ルウスは、手早く、父と同じ黒色の祭儀の服に着替える。

今日は、月に一度ある、女神タラの祭儀の日である。

明るい水色の馬に乗り、父と共に、街外れに広がる草原へ向かった。

広がる草原に、ひとつ。

小さな白石造りの神殿。

古くて、大男が体当たりしたら崩れ落ちてしまいそうな、女神タラの神殿。

ルウスは、神殿の向こうに視線をやった。

白い雪に覆われた山々、そして、その足元に広がる黒い森。

何か、黒いモノが動いた。

ルウスは、懐に手をやる。

忍ばせた、淡い紫色の花束。

自分たちを守ってくれている、神様。

(あなたに感謝します。)

(あなたの心が、少しでも、あたたかくなりますように。)

ルウスは、その淡い紫色の花束を、神殿の中にある、ぽっかり空いた穴に、こっそりと落とす。

穴は、祭儀が終わると、重い石版で塞がれた。

草原の向こうから、低い、雄叫びが聞こえた。