ダンジョンおくりびと

第28話 これは、違う

　それから話し合いの結果、吟遊詩人を連れて行くことになった。

　彼を列の真ん中に入れ、前を青年が、後ろをハンスが抑える。

　殿（しんがり）は不眠症が、戦闘は鎌鼬。

　僧侶の少女は前から二番目の順。

　吟遊詩人はあの後もブツブツと文句を言っていたが、今のところは大人しくしている。

　一同は奥へと進んでいき、とうとう深層５０階層までたどり着いた。

　ザリヅェの話ではこの辺りにギルバードの遺体を置いて来たらしいが――

「あった」

　鎌鼬がさっそく何か見つけた。

　目指す方向の先に、仄かな明かりが見て取れる。

　近づいて行くと、それは結界の魔法陣から発せられるものらしく、光の輪の中央に誰かが寝かされているのが分かった。

「おいおい、やけにあっさり見つかったな。

　拍子抜けしちまったぞ」

　ハンスはそう言いながら肩を落とした。

　目的を達成したことで安堵感が漂う。

「この人――！」

　その人物に青年は見覚えがあった。

　魔法陣の中で眠っているのは、ザリヅェに絡まれた時、助けてくれた人だった。

　生前の様子では育ちの良さを感じていたが、やはり平民ではなかったか。

　遺体には目立った外傷がなく、安らかな死に顔を浮かべている。

　戦いのさなかで命を落とした者の表情とはとても思えない。

「これが隣国の王太子様か。

　こんなところで死んじまうなんて惨めなもんだ」

「いやいや、旦那。

　ご遺体を持ち帰れば蘇生魔法で生き返りますよ。

　俺たち庶民とは違って、特別扱いですんで」

　ハンスの言葉に不眠症が答えた。

　王族や勇者と言った特別な存在は、蘇生魔法によってよみがえることができる。

　しかし、それが許されるのはごく限られた者だけ。

　一般庶民は死んだらそのまま終わりである。

　蘇生魔法は非常にコストのかかる魔法で、発動するのに莫大な費用を要する。

　庶民を生き返らせるほど、どの国の財政にも余裕がない。

　命がけで助けに来た冒険者には蘇生の機会が与えられないのに、王族だけが特別に蘇ることができるのは不公平だと、この場にいる誰もが感じている。

　ただ一人を除いて。

「ふんっ、なにが特別扱い……だ！

　王族なのだから当然の権利であろう。

　これだから教養のない平民は」

　やれやれと肩をすくめて首を横に振る吟遊詩人。

　さすがに青年もいらだちを覚えたが、感情的になっては負けである。

　この程度のこと、さらっと水に流そう。

　あとで彼がハンスに殴られたとしても、見て見ぬふりをすればいい。

「おお、おいわたしや、王太子殿下。

　こんな場所で朽ち果ててしまうとは。

　このヒリムヒル・アップルピーが来たからには、

　必ずや地上まで……うん？」

　王太子の顔を覗き込んだ吟遊詩人――今しがたヒリムヒルと名乗った男――は顔をしかめる。

「違う……これは、違う」

「は？　なにが違うって言うんだ？」

　ハンスが尋ねると、ヒリムヒルは信じられないことを言った。

「これはギルバード殿下ではない！

　別人だ！　別人！　よく似ているが別人だ！」

「え？　嘘だろ⁉」

「嘘ではない！

　吾輩は何度も彼と会っている！

　見間違うはずもない！

　おそらくは影武者だろう」

「マジかよ……」

　ハンスは表情を固まらせる。

　遺体が別人であると分かり一同に戸惑いが広がるが、別人であると断定するにはまだ早い。

「あのぉ、その人本当にギルさんじゃないんですか？

　私にはギルバードって名乗ってましたけど」

　少女が言うと、ヒリムヒルは鼻を鳴らす。

「ふんっ、バカが。

　自分で偽物だと名乗る影武者がどこにいる？

　吾輩は何度もこの目で王太子殿下の顔を拝んでいるのだ。

　見間違うはずもなかろうよ」

「テメェが嘘をついてないという証拠は？」

　不眠症が尋ねる。

「証拠などない。

　しかし、吾輩の名誉にかけて誓う。

　これは全くの別人。

　ギルバード殿下ではない」

「ううん……」

　あまりに堂々と言い切るもので、誰もがヒリムヒルの言葉を否定できないでいる。

　この人物が別人であるとしたら、当のギルバード本人はどこに消えたのか。

　不可解さばかりが募るが、悠長に推論を並べ立てる余裕はなかった。

　がさ……がさ……がさ。

　何かが這いまわる音。

　どうやら魔物がこちらへと近づいて来ているようだ。

「――来ますね」

「ああ」

　青年の言葉に短く答えるハンス。

　一同は各々の得物を手に取り、身構える。

　暗闇の奥で巨大で邪悪な何かが蠢いている。