ダンジョンおくりびと

第8話 金の重さは命の重さ

「では、付いて来て下さい。

　明かりは消してもらって構いません」

「分かりました」

　青年が言うと、少女は杖に灯っていた明かりを消す。

　魔法というのは便利なもので、明かりを灯したり、火をつけたり、悪い気を払ったりと、色々と使い道がある。

　使い手は限られており、魔法が使えるだけでも食うには困らない。

「このお仕事を続けて長いんですか？」

「まぁ……」

「どうしてこのお仕事を？」

「色々あって」

「葬儀屋さんって大変ですか？」

「それなりに」

　青年の予想に反して、少女はおしゃべりであった。

　戦場でおしゃべりは長生きできないと言いつつ、師匠もよくしゃべった。

　くだらない与太話を何度も、何度も聞かされた。

　口は災いの元と言うが、師匠の場合は当てはまらなかったな。

　この少女はどうだろうか？

　しばらく歩いて行くと、明かりを持った人物が近づいて来るのが見えた。

「おお……葬儀屋。呑気にデートかよ」

　男が話しかけてきた。

　沢山の荷物を背負っている。

　まるで炭で塗りたくったかのように、目元にくっきりと浮き出たくま。こけた頬に痩せぎすの身体。生気のない顔つき。

　アンデッドのような見た目のその男は、仲間内では『不眠症』と呼ばれている。

　彼はダンジョンの中で商売を営む行商人。

　深層まで物資を運んで冒険者に高値で売りつけるのだ。

「そう見えますか？　仕事ですよ」

　青年は彼に背を向けて、死体を運んでいることをアピール。

　不眠症はクククとくぐもった笑いを漏らす。

「だろうな、見りゃ分かるよ」

「あの……この人は？」

　少女が青年に尋ねると、不眠症は血の気の薄い顔で営業スマイルを浮かべて答える。

「お初にお目にかかります、お嬢さん。

　わたくしはしがない行商人。

　仲間からは『不眠症』と呼ばれています」

「ふっ……ふみんしょう？」

「ええ、まるで何日も眠っていないかのような、

　くっきりと浮き出たこのクマが特徴でしてね。

　実のところ泥のように眠っていますが」

「はぁ……」

　不眠症は右手を胸に当てて、ペコリとお辞儀をする。

　このように調子がいいのはいつものこと。

　初対面の相手でもなれなれしく語り掛けるのは、商人としての血がそうさせるのだろうか。

　彼もまた、おしゃべりのくせに中々死なない男である。

　ダンジョンは戦場とは違い、生き残るには寡黙であるよりも多弁であった方が良いらしい。

「ダンジョンで商売をされているんですか？」

「ええ、表で商店を構えるよりもずっと稼ぎがいいですよ。

　なんなら何か買っていきますか？」

「ええっと……」

「やめた方がいいよ。

　水とか塩を法外な値段で売るのがこの人の仕事だから。

　パンが一斤金貨一枚になるからね」

「ええっ⁉」

　あまりの暴利に目を丸くする少女。

「まぁ、こちらも命がけですからね。

　金の重さは命の重さ。

　貴重であればあるほど品物は高価になる。

　表の世界とは物の価値が大きく変わるのですよ。

　もちろん、水も、塩も、甘い砂糖菓子もね」

　不眠症は満面の笑みでウィンクをする。

　少女はちょっと引き気味だった。

「想像してたよりも、ずっと過酷な世界なんですねぇ」

「君は今までに何度もダンジョンに潜ってたんでしょ？

　どうしてそんなことも知らないの？」

　青年はつい疑問に思ったことを尋ねてしまった。

「えっと……お恥ずかしながら……

　全部周りの人に頼り切りだったもので。

　詳しいことは何も知らず、

　魔法の勉強ばかりしてました」

「だったら、ダンジョンになんて来ないで、

　表の世界で生活してればよかったじゃないか。

　どうして冒険者なんかに？」

　冒険者なんか、という言葉にいら立ちを覚えたのか、少女はむっとした顔つきになる。

「冒険者は立派なお仕事ですよ！

　みんなのために戦う人たちです！」

「ああ……ごめん。

　馬鹿にするつもりはなかったんだよ。

　でも――」

「あはは、お嬢さん。

　そんなに怒っても仕方がないよ。

　冒険者ってのは、誰もやりたがらない仕事だから。

　なりたくてなる人なんて一人もいやしないよ。

　それはお嬢さんも分かってるんじゃないかな？」

「うぐっ……」

　不眠症がそう問いかけると、少女は押し黙る。

　冒険者は大抵の場合、傭兵崩れか盗賊まがいか、あるいは落ちこぼれの魔法使いモドキがなるようなもので、進んでつとめる仕事ではない。

　独自のルールと生活スタイルがあり、傭兵として戦場に赴くこともあれば、地方貴族の用心棒になったりもする。汚れ仕事ならなんでもこなす者たちだ。

　そのため冒険者と聞いて良いイメージを抱く者はあまりいない。

「でっ……でも……」

「まぁ、俺たちもその冒険者のお陰で食えてるんだからね。

　彼らを悪く言うつもりはないよ。

　世間ではそう言う認識ってだけの話さ」

「そうですよね……」

　しょんぼりと眉を垂らす少女。

　青年はちょっと可哀そうに思った。

「それで、不眠症さんはこんな浅い階層で何をしてるんです？

　もっと深く潜らないと商売にならないでしょう？」

「ちょっとした野暮用があってね」

「野暮用……ですか？」

　青年が尋ねると、不眠症はウィンクする。

「まっ、ついて来なって」

　アンデッドのような生気の抜けた顔で笑顔を作り、不眠症は楽しそうに言う。

　彼が陽気にふるまうと余計に不気味さが増すから不思議だ。