前のエピソード――第23章 - 愛の歪んだ支配

私たちはギルガメッシュを置き去りにし、村へと戻りながら息を整えました。愚かにも剣とネックレスを浪費してしまい、防御力を上げるために不必要に使用してしまったため、リンの援助に頼るしかありませんでした。

「役に立たないやつ」とエリザベスは私に向かってイライラを爆発させることを抑えられませんでした。「結局、私たちが彼を救わなければならなかったし、それで遅れが生じたんだから」

まあ、今回ばかりは否定しようがありません。私は本当に無力さを証明してしまったのです。

「リズ、彼にとっては彼の仲間が逃げるための気を引く要素になった。それは高潔な犠牲だった」とアドリエルが私を擁護し、彼の声は心地よく優しげでした。

くそっ、彼は見るからに魅力的で、性格も優しい。腹立たしい。

でも、待って、彼は私が気を引くために使われたと言ったのか？

「全体的なおとり作戦...まあ...」と私はおどけて言いました。

「無邪気を装うな、リンはすでに教えてくれたよ」とアドリエルが私を遮りました。

ああ、こんにちはリン、助けてくれてありがとう。彼女には大恩がある。

「でも、次の動きはどうする？」と私は彼が求めた地図を持ち上げながら尋ねました。驚くべきことに、私はクエストを成功裏に達成することができました。

「今シルクが地図を解読しているから、私たちが目的地に着く頃にはすでに解読されているはずだ」とアドリエルが説明しました。

それは素晴らしいニュースだ。遂にこの呪われた森を脱出することができる。

「ありがとう、アドリエル」と私は感謝の意を表しました。

しかし、私が口から言葉を発すると同時に、エリザベスは私に怒りの視線を向け、まるで私が彼女からアドリエルを奪おうとしているかのようでした。

落ち着いて、彼女よ。私は

男だし、そんなことには興味がない。私はまっすぐだから。

「アドリエル、急ぎましょう。君も疲れているはずだ」とエリザベスは言い、アドリエルにしっかりと抱きつきました。

マジかよ？私は拷問に耐え忍んでいるのに、彼はほとんど何もしていない。そして今彼女はそんなふうに彼にすがりついている。不公平だ。もし私が彼のようにハンサムだったらなあ。

「ジョン...さあ...君も疲れているはずだよ」とリンが言い、エリザベスに続いて私を抱きしめました。

くそっ、この呪われたサバイバルゲームがなければ、彼女はただの同年代の人間に過ぎなかったのに。

***

私たちが到着すると、村は祝祭の炎に包まれ、この忌まわしい森からの旅立ちを祝っていました。

「生きろ、生きろ！」と村人たちの喜びの声が響き渡りました。

疲れていたけれど、不本意ながら私も参加しました。毕竟、これは私たちの別れの祝い、壮大な祝賀でした。この森の向こうに私たちを待ち受ける恐怖が何であるかは誰にも分かりません。まだ味わえるこの刹那を堪能するのが最善です。

「ジョン、ここにあるオレンジジュースを飲んで。薬に効果があるよ」とリンが言い、私にグラスを渡しました。

私はグラスを受け取り、リンを見つめながらにやりと笑いました。「リン...何か聞いてもいい？」と私は好奇心に満ちた口調で言いました。

リンの顔が赤くなり、彼女はどもりながら「あ、はい...」と答えました。

「君はどう思う？なぜこのゲームに選ばれたと思う？」と私は偉そうな口調で尋ねました。

リンの表情が動揺し、がっかりした口調で答えました。「ああ...それは...私は空手の大会のメダルを売ったから。自業自得だと思います」

私は内心でくすくす笑いました。メダルをいくつか売っただけで、私がやった疑

わしいことと比べるとほとんどかすり傷だ。「いや、リン、それだけでは生死をかけたゲームに閉じ込められるのに十分な理由にはならない。私たちと比べて、君は実質的に聖人だよ」

リンは私の言葉に驚いた様子でしたが、私はなんとなく優越感を感じていました。

「それに、ジョン、君はどうなんだ？」とリンが尋ねました。彼女の口調はほとんどおどおどとしたものでした。

私は軽く肩をすくめ、傲慢さがにじみ出るように言いました。「まあ...私には当然の報いだと思う。ジャーナリストとして、誇りに思えることはやってきたけど、自慢できるようなことはほとんどない。それにふさわしいんだ」

内心では自分の行動が決して高潔とは言えないことを知っていましたが、長い間それを自分自身に正当化してきたのです。会話は重苦しくなり、緊張感に満ちた空気が立ち込めました。息苦しい雰囲気が私たちを窒息させるかのようでしたが、村に一陣の寒気が降りてきました。デルタ、以前出会った謎の人物が私たちの前に姿を現し、冷たく脅迫的な視線を向けました。

「一次フェーズを成功裏に進んだ皆さん、おめでとうございます」とデルタの声が不気味に響き渡り、私たちの背筋に寒気を走らせました。「しかし、ここから第二フェーズが始まります。このフェーズでは、死が皆さんを待っています」