前のエピソード――第3章 - 好奇心と危険

エリザベス、セダ、エマの三人がレストランに突入すると、恐怖が部屋中に広がった。エリザベスの鋭い視線が、私をナイフのように突き刺してくる中でも、外面上は不安の兆候を見せないことを心得ていた。

「ジョン、あなたに何か持ち込みはあるの？」エリザベスの声は冷たく、悪意に光っていた。

私は落ち着いた態度を保ち、恐怖を見せないように努めた。「私は熟練したジャーナリストで、人の感情を読む才能があります。それだけではありません。私は戦略家としても優れています。」

エリザベスは手を振って私を切り捨てた。「それだけでは足りないわ」と嘲笑した。

私は反論する衝動を抑え、状況を悪化させないように努めた。代わりに、深呼吸をして、彼女を味方につける方法を考えた。

「エリザベス、急がば回れですよ」とセダが口を挟んだ。優しいトーンで、緊張感を和らげようとしていた。「私たちは、ジョンに質問に答えてもらい、私たちの懸念に対処してもらう機会を与えるべきです。」

三人のヤンデレが私を見つめる中、緊張感を感じた。エリザベスの鋭い視線に、私は虫けらのような気がして、言葉を慎重に選ばなければならないと思った。セダが緊張を和らげようとしたが、彼女も他の二人と同様に緊張しているのが明らかだった。

深呼吸をして冷静を保とうとした。「前にも言ったように、私は人々の感情を読み取ることや嘘を見破ることに熟練しています。そして、アドリエルがこのグループのリーダーであることから、彼が攻撃のターゲットになる可能性があると考えています。」

エリザベスの表情がさらに酷くなり、彼女の目に怒りが湧いているのが見えた。「私たちのダーリンを守る能力がないと言いふらすつもりか？」彼女は威嚇するように言った。

私は間違いを犯したことを知っていた。もう一度言い直そうとしたが、時すでに遅しであった。部屋中の緊張感が頂点に達し、ヤンデレたちの怒りが爆発寸前に迫っているのがわかった。

エマの炎のような髪が危険な輝きを放っているのが見え、私は彼女たちを怒らせないような答えを考えようと必死であった。

「いいえ、そんなつもりはありません。私は感情分析の専門家であり、アドリエルに対する潜在的な脅威を特定するために役立つ価値のある支援を提供できるという意味でした。」と私は言い訳した。

彼らは私の言葉を考えている間に沈黙が続いた。エリザベスは不信感を込めて目を細めたが、シダはより理性的で、状況を調整しようとしているようだった。

「まあ、私たちの愛する人を監視するために追加の目があっても損はありません。」とシダは言って、緊張を和らげようとしていた。

私は安堵の感覚を覚えた。状況を修復できたようだったが、内心では、私の真の意図が利己的であることを知っていた。つまり、このグループのリーダーがアドリエルである場合、彼の好意を得ることは私にとって有利だった。

ここで作業を終えてこのレストランを出れば、全てがスムーズに進むだろう。私の成功についてのことだけが重要だ。

「それは良いことだ。本当に良いことだ。あまりにも良すぎる」とエリザベスは言い、私を厳しく見つめた。

「あなた、ネズミ臭いわ。嫌いよ。」とエリザベスは私の耳元で囁き、私を震えさせた。

冷静を保たなければならなかった。もし彼女が攻撃してきたら、私には勝ち目がない。

「おい、お前」と、後ろから声がした。「誰よりも自分が偉いような態度だ。自分に自信がありすぎじゃないか？」

エリザベスの視線は、声の主に向かった。彼は私が「無知な手駒」と呼ぶことにしよう。彼は知らずに、エリザベスの注意を私から自分自身に向けさせた。

私は店を出る途中、満足感を覚えずにはいられなかった。他の人たちは、彼が使い捨ての道具に過ぎないかのように、彼を恐れと軽蔑の目で見ていた。

エリザベスの視線は彼に向けられ、怒りが彼女の内に積もっているのがわかった。「何と言ったの？」彼女は声を低く危険な口調で問い詰めた。

しかし、私の手駒は彼女に反抗し、立ち向かおうとする愚かな行動に出た。「あんたを居場所に導いてやる必要がある」と彼は吐き捨てたが、言葉が出る前にエリザベスにテーブルに押し付けられた。不快な音が響き、彼女の力で彼の顔面が粉々に砕かれ、彼は苦痛のうめき声を上げていた。

私は自分自身ににやりと笑いを堪えた。

目の前で起こっている光景を見ながら息を止めていた。一つの誤った動きで、私が彼の立場になってしまうかもしれない。エリザベスに反抗し、彼女の怒りを受け止めた愚か者のおかげで、私は彼に感謝していた。

「もう一度言ってみろ、このくだらないクソ野郎！」エリザベスは彼の髪をつかみ、彼の頭を再びテーブルに叩きつけた。木材が割れる音が空気に満ち、その一撃の衝撃でテーブルが割れているのが見え、私は顔をしかめた。

エマとセダは、冷たい無関心をもってシーンを見ていた。セダの笑みは、暴力を楽しんでいるかのようにほとばしっていた。エマの表情は中立的だったが、彼女の目には好意の輝きが見えた。

私は黙って、エリザベスが不運な男を拷問し続けるのを見ていた。彼女のサディスティックな笑みは、彼女が持つ力に酔って、ますます広がっていった。かつて誇り高かった男は、繰り返される打撃によって顔を血だらけの醜い塊にされていた。エマとセダは楽しんで見ており、彼らにとってはこの光景が娯楽のように感じられていた。

私は、エリザベスに反抗することがどんなに怖いかを考えながら、黙って見守った。しかし、同時に、別の人が私の代わりに苦しんでいるのを見ることで、私は安心感を感じた。結局のところ、彼の愚かさのおかげで、私は無傷で逃げ出すことができたのだ。

男の泣き声が大きくなるにつれ、エリザベスはようやくゲームに飽きたようだった。最後の一撃で、彼女は彼の頭を残されたテーブルに叩きつけ、男を動かなくさせた。

「もう十分だ。」彼女は手を拭いながら言った。「行こう。」

エリザベスは、残忍な笑みを浮かべたまま私に向き直った。「何か愚かなことをしようとしているとでも思ってるの？」と彼女は警告した。「私はあなたの一挙一動、一つ一つの考えを感じ取れるのよ。もしあなたが何かを企んでいると思えば、その男と同じ末路を辿るわよ。」

私は気持ちを落ち着かせようと喉を飲み込んだ。私はこれらの人々の前で弱さを見せる余裕はなかった。そうでなければ、私は彼らの次の犠牲者になってしまうだろう。

「今日起きたことについて一言でも漏らせば、あなたもあの哀れな男のような末路を迎えるわ」とエマは冷酷で脅迫的な声で話した。彼女の華奢な体型と少年のような外見は、既に緊張感のある雰囲気を一層不気味にしていた。こんな小柄で無邪気な見た目の人物が、これほどまでに残忍な行動に出るとは、信じられないほどだった。