東の風を越えて

序章 東の風がふく時

第一話 東の風がふく時

　昔から、言われていることだ。

　東の風に吹かれたら、風邪をひく。

　かつて魔物支配地であったところが開拓され、大きな街グリムが出来あがり、その周りにいくつもの農村が生まれた。その一つがエノン村だ。

　大麦や小麦を作って税を納め、野菜を作って自分たちの生活の糧（かて）にする。エノン村がやっていることは、周りにあるいくつもの農村もやっていた。それでも他の農村に自慢できることがあり、それは西に見事な花畑が広がっていることだ。春になれば、いくつか花を摘み取ってグリムへ売りに行くこともあった。

　ヨトはそこの農家の次男坊だった。両親の手伝いで畑を耕（たがや）したり、作物の世話をして暮らしていた。ヨトには良く遊ぶ友達がいた。

　花が大好きな友達は、暇があればヨトを連れて花畑に通っていた。西の花畑には様々な種類の花が咲き乱れ、寒くなってくる季節でも花畑は美しさを抱（いだ）き続けていた。

　友達はきれいな花を指差しては、得意げに名前やその由来を語っていく。何度も何度も同じことを聞いていくうちに、興味があまりなかったヨトでさえ花の名に詳しくなった。

　そんなに花が好きなら、村中だって花でいっぱいしてあげたい、とヨトは心の中で思っていた。それは夢と言えるものかもしれない。口に出すことは、恥ずかしくてできなかったけれど。

　友達は花の甘い香りが特に好きだと言っていた。だから花畑へと来るたびに、服が汚れることも気にせず寝転がる。

　その状態で目をつむれば、全身が花の香りに包まれる感覚を味わえると友達は語る。ヨトも真似をして寝転がるが、花の香りを嗅ぐよりも、目を閉じたまま、うれしそうに笑う友達を見るほうが楽しかった。

　その日もヨトは、ずっと友達と花畑で遊んでいた。

「ここをね、こうやるの」

　そう言って友達は器用に花を編んでいく。慣れた手つきだ。

「こう？」

　ヨトが教えられたことを真似しようと、手を動かしていくが、うまくいかなかった。何とか花を潰さないように苦労した。

　出来上がった花飾りは、少し不格好。友達が作った物とは、違う物を作ったのではないか、と思うほどかけ離れた見た目をしていた。

　気恥ずかしさがこみあげてくる。ヨトは様子を伺うように友達を見た。

「ふふっ」

　目が合った友達はふんわりと笑った。馬鹿にしたものではない、優しげな笑みだ。

　なんとなく救われた気がしたヨトは、冷たい風が吹いてきたことに気付いた。

　空の色が、いつの間にか変わっていた。夕日がまぶしく、ヨトの顔を照らしている。

「そろそろ帰らないと。東の風に当たって風邪をひいたら、怒られるぞ」

　ヨトは友達の腕を優しく掴んで立たせる。

「そうだね」

　友達は服に付いた土や葉を払って落とした。

　そして、出来上がった美しい花飾りを掲げる。

「ねえ、ヨト。ちょっとかがんでくれる？」

　その言葉にヨトは従って、友達が花飾りを頭に乗せようとした時だ。

　空気を引き裂き、地面を揺るがす大きな音が轟（とどろ）いた。

「ひゃっ」

「……なんだ、今の」

　驚いた友達が花飾りを落とした。

　それは空からじゃない。村の方向から鳴ったものだ。

　不安に駆られたヨトは、花飾りを拾おうとしていた友達の手を握って走った。

　花飾りは、その場へと置かれたままになった。

　二人が村にたどり着くと、世界が変わっていた。

　赤い、赤い、赤い。

　空が赤かった。村も真っ赤に染まっていた。血汐（ちしお）よりも赤い魔物だった。

　逆立つ鱗が擦（こす）り合わさる甲高い不愉快な音が、東の風に乗って耳を突き刺す。大きく発達した前脚を打ち振るえば、黒々とした鉤爪（かぎづめ）が石で建てられた家さえ、呆気なく打ち崩された。

　長い尻尾が地面に叩きつけられると、大地が抉（えぐ）れ、振動が遠く離れているはずのヨトの足まで伝わってくる。何かを食（は）む口の隙間から、てらてらとした赤黒い牙が見えた。

　ヨトは、生まれ育った家を壊される光景から目を離せなかった。友達の存在を確かめるため、手に力が入る。ヨトも友達も、声が全く出なかった。呼吸すらうまくできていなかったかもしれない。

　赤い魔物が、石を押しつぶす音を立てながら首を動かした。

　ヨトは赤い魔物と目が合った。その瞬間、世界から色が消えたように感じられた。

　灰色の世界の中で、赤色だけが動きだす。

　そこでヨトは悟（さと）った。

　ああ、これは悪い夢だ。

　だってこの後、どうなったかを、もうすでに知っているのだ。