デス１３ゲーム ～死神に命を懸けた者たち～

第9話 犬の鳴き声

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　残り時間――１1時間５７分　　

　残りデストラップ――１１個

　残り生存者――１２名　　　　　

　死亡者――１名　

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　再び、重い空気がホール内に満ちていく。その空気を破ったのは、意外にも一番高齢のミネだった。

「ねえ、今聞こえなかったかしら？」

　ミネは耳をすませるような表情をしている。

「どうしたんですか、ミネさん？」

　イツカが気遣うようにミネのそばに近寄っていく。

「ほら、あの鳴き声よ。あれは犬の鳴き声よ」

「えっ、犬の鳴き声ですか？　わたしは聞こえなかったですが……」

「私には聞こえたの。絶対に犬の鳴き声だったわ。たぶん迷子犬よ。さっきの窓ガラスが割れる大きな音を聞いて、びっくりして隠れていた所から出て来たんじゃないかしら？　だとしたら、今すぐ迷子犬を探しにいかないと」

　ミネが突拍子も無いことを言いだした。

「ちょっと待ってください！　ミネさん、分かっていますか？　わたしたちは今、命をかけたゲームをしているんですよ？」

「分かっているわよ。でも、あの鳴き声……。きっと、さびしそうにしているはずなの。そういう鳴き声だったから。わたしにはそういうのが分かるの。いいわ。だったら、私ひとりで探しに行くから。それならいいでしょ？　誰にも迷惑をかけないんだから」

「まったく、たかが犬になにをそんなに騒いでいるんだか」

　あさっての方に向かって言った九鬼の言葉だったが、ミネにはしっかりと聞こえたようだ。

「なによ！　犬の心配をしてなにが悪いっていうの！」

「だから犬は犬だろう！　今は命をかけている人間様の方が大事だろうが！」

「そんなの傲慢よ！　誰が犬よりも人間の方が大事だと決めたの？」

「あー、面倒くさいな。ダメだダメだ。あんたとは話しにならない。そんなにお犬様が大事ならば、デストラップが起こるかもしれない病院の中を、勝手にひとりで探しに行けばいいだろうが！」

「あなたに言われなくとも、私はひとりで探しにいくつもりだったから！」

　ミネは今にもホールから飛び出して、迷子犬を探しに行きそうな勢いである。

「ちょっとミネさん、落ち着いてくれよ」

「なによ。瓜生さんまで、たかが犬ごときとか思っているの？」

「いや、俺はそんなこと思っていないさ。ただ、この病院内をひとりで探すのは無理だと思うぜ」

「大丈夫です。わたしは犬のことなら詳しいんだから！」

「だとしても、危険すぎる……」

　さすがの瓜生も、ミネの犬好きに手を焼いているみたいだ。

「それじゃ、わたしたちがミネさんのお供をしましょうか？」

　そう提案したのはイツカだった。

「わたしたちってことは、おれも含まれているのか？」

　一応、スオウは確認した。

「え？　それじゃ、まさかスオウくんはか弱い女性二人だけで、迷子犬を探しに行けって言うの？」

　非難するような言葉だったが、顔は笑っているイツカだ。

「分かったよ。付き合うよ。ていうか、はじめからそのつもりだったし」

「二人ともありがとうね」

　ミネがうれしそうに微笑む。

「わたしは家でペットは飼っていないけど動物は大好きですから、ミネさんの気持ちはよく分かります」

「おれもイツカちゃんと同じということにします」

「わたしのことはイツカって呼び捨てでいいよ」

「えっ、いいの？　あ、うん、分かった。これからはそう呼ぶよ」

　自分でも知らずに顔がほころんでしまうスオウだった。

「けっ。このまま付き合いだすような雰囲気満点じゃねえかよ」

　ヒロキがからかうような視線を向けてくる。

「なにが言いたいんだよ！　あんたはさっきからなにも協力してないくせに！」

　挑発していると分かっているのに、スオウはつい声を荒げてしまった。

「随分と威勢がいいガキだな。オレ様は省エネ対応の人間なんでな。余計なことはしない主義なんだよ。今は車だってエコカーが流行っているだろ？」

「ふんっ。勝手に言ってろよ！　休みたいやつは休んでいればいいさ」

「ああ。ゆっくりと休ませてもらうよ。お前たちがこの病院の中を当てもなく探しまわって、デストラップに引っかかってくれれば、その分、残ったオレたちに有利になるからな」

　ヒロキは悠然とソファに座っており、体を動かす気はさらさらないようだ。

　スオウは一度ヒロキを強くにらみつけたから、イツカの方に振り向いた。

「イツカ、こんなやつは放っておいて、探しに行くなら早く行こう。――というわけで、瓜生さん、ここは瓜生さんにお任せしてもいいですか？」

「了解したよ。こういう状況のときはなるべく全員一緒にいた方が安全なんだが、まあ仕方ないよな。お前さんたちはイネさんと一緒に迷子犬を探してきてくれ。ただし余り時間がかかりすぎるようなら、そのときは早めに諦めてすぐにホールに戻って来るんだぞ」

「分かりました。絶対に無理はしませんから。──それじゃ、ミネさん、一緒に探しに行きましょう」

　瓜生の許可を取ったスオウは、イツカとミネと一緒に迷子犬探しに向かうことにした。こんなときだというのに、イツカと一緒にいられると思うと、気持ちが高揚してくるのが押さえられなかった。

「本当に二人ともありがとうね。こんなおばあちゃんの頼みに付き合ってくれて」

　こうしてスオウたち三人は他の参加者たちをホールに残して、迷子犬を探しに向かった。