深緑の朱雀

第156話 大暗黒剣を手にした者

「誰でもいい！　ゴルドを止めろぉ！」

　南城は、喉が切れるかもしれないくらいの大声で叫んだ。

　水無瀬、皆木、ダストが向かう。

「フン、邪魔をするな。【錆び】【神条ルミア】【帝王陛下】」

　――瞬間、三人は地に倒れ伏す。三人の苦手な、嫌いなワードをくらったからだ。

　ゴルドの能力、言葉の重圧（ゴシックプレス）だ。

　水無瀬は剣の錆びが嫌い。ダストはローベルトや自分を追いやった帝王が嫌い。

　皆木は……神邏の隣をルミアに奪われた恨みと言ったところか。

「そこで地面にキスしとるんだなガキ共」

　ゴルドは心底見下した顔でその場を去り、祭壇に向かう。

「ぐっ！　くそ！」

　必死に立ち上がろうとする水無瀬とダスト。

　皆木は少し諦めムードだった。

「やっだぁ～なんであいつ叶羽さん達の嫌いな言葉知ってるの～？」

「知るか！　情報屋でしょ！」

「情報屋……なーんでそんなピンポイントなやつなんだろ」

「は？」

　皆木は顔だけ動かし、水無瀬を見る。

「あんたらはともかく、叶羽さんは神条さんだなんて、効くかどうか微妙なチョイスしたからさ」

「どういう意味よ」

「確かに叶羽さんはあの子の事嫌いだけどさ、一応は和解してるんだよ～？」

　※91話参照。

「それくらいの情報、知ってるはずなのに、あえて神条さん。なんか叶羽さんの事はあんまわかってないみたいだよね～」

「……」

　情報屋は天界のスパイ、皇から情報を受け取ってると推察している。

　皆木は天界の者ではない。ゆえに情報不足なのかもしれない。

「ならあんた、効果切れたらもう、能力を受けない可能性あるわね」

「もう嫌いな物知らないかもしれないもんね」

「あんたに任せるわ。命運」

「めんど～」

『じゃあてめえはここで殺しとくか』

　――!?

　声のした先には充満した煙……

　オーギルの自爆現場だ……

　煙が晴れ、魔族が姿を現す……

　その魔族はグランド頭領ヴァイソン！

「あのやろう生きて！」

「オーギル坊っちゃんは無駄死にだ。魔物変異により、爆炎に強い魔物の肌へと変換したんだ。それでもダメージは避けられなかった。本来ならな」

　ヴァイソンはオーギルの腕だったものを投げる。

「おれさまを掴んでた腕切って、逃げおおせたから、大してダメージも受けなかったわけよ」

「野郎……」

　動けない三人に迫るヴァイソン。

「お前さんバカか!?　狙いは大暗黒剣だろ!?　小生達よりゴルドだろ！」

　ダストは正論を叫んだ。

　グランド頭領のヴァイソンにとっても、大暗黒剣入手は急務。

　その上敵として一番厄介な帝王軍に渡るなど、あってはならない事なはず。

「当然奴らには渡さねえさ。お前らにもな」

「ぐっ……くそ！」

　動けない三人は格好の的だ。殺せる隙があるならつく。そういう事だろう。

　一方、ゴルドはすでに祭壇に入り込んでいた。

「ん？」

　矢に銃弾、その他もろもろがゴルドに襲いかかってくる。

「ふんくだらん」

　軽く腕を振るうだけで、それらをしりぞける。

　おそらく罠が仕掛けられていたのだろう。

　この戦争に参加していた者か、それとも元々仕掛けられていたものかは判断がつかないが。

　どちらにせよ、負傷してるゴルドの足を止めるほどの罠ではなかった。

　祭壇内を進むと、魔宝玉を置くであろう丸いくぼみを見つける。

　そこに魔宝玉を設置する。

　くぼみの大きさと魔宝玉は一致する。やはり設置場所だったと思われる。

　わずかな静寂の後、祭壇内に秘められた魔力が、魔宝玉に集中していく……

　凄まじい魔力だ。

　魔宝玉は少しずつ形を変えていく。ゆっくりと、剣へと姿を変えていくのだろう。

　みるみる高まる魔力と、剣に少しずつ変貌していく魔宝玉に恍惚とするゴルド。

「す、すごいではないか……これ程の物を吾輩が手中に納めれば、帝王六騎衆の上位にも登り詰めることができるかも……」

　最高幹部たる、帝王六騎衆の座にいるとはいえ、ゴルドの実力は末席。

　下からの追い上げもあるゆえ、その立場は磐石ではない。

　シャドや地獄兄妹がいい例だ。

　バロンが死んだため、シャドの六騎衆昇格時に下に落とされることはなかったが、地獄兄妹が手柄を上げたら降格もありえる。

　地獄兄妹の戦闘能力はゴルドと差はあまりない。

　特にネビュラに至っては時間を止める能力者。汎用性が高く、昇格の可能性は充分ある。

　だからこそ、ゴルドは今回の作戦に賭けていた。

　伝説の魔剣さえ手に入れば、自分の帝王六騎衆としての立場は揺るがない。

　そして今、その願いが叶う寸前まで……

「――!?」

　ゴルドは、電気が走ったかのような速度で動く、何者かを察知する。

　狙いは大暗黒剣で間違いない。

　ゴルドは身を呈（てい）して、魔宝玉への道を閉ざす。

　凄まじい速度で現れた者の一撃が、ゴルドの胸部を貫く。

「がふっ！」

　そしてすぐさまその相手の腕をつかむ。ゴルドを貫いたのは鉤爪。

　鉤爪を使うものなど、一人しかいない。

「確か貴様……白虎！」

　そう、目にも止まらぬ速度で魔宝玉を奪いに来たのは天界四将軍兼、四聖獣白虎の西ヒカリだった。

　白虎光爪（ウエストクロー）でゴルドを貫いたのはよかったのだが、奴の筋肉と魔力が爪を締めつけ抜けないようにされてしまった。

　ゆえに、ヒカリの腕が奴に掴まれたのだ。

「いかに速かろうが、こうしてしまえば後の祭りよ」

「汚い手でワタシに触れるな」

　ヒカリは自らの全身に電気を放出。

　凄まじい電撃が、腕を掴んでるゴルドの体に駆け巡る。

　しかし、感電してなお、ゴルドは腕を離さない。

「その程度では……離さん！」

　ゴルドはヒカリの腕をへし折ろうと、握り潰す！

　ヒカリもまた、その痛みに負けずに電撃を続けて放つ。

「このクソ女（あま）ぁ！　おとなしく死ね！」

「こっちのセリフだ。三下！」

「三下……だとお！」

　もう片方の腕でヒカリに殴りかかるが、器用に彼女は回避する。

　ならばと、ゴルドは能力を発動する。

「【生徒！】」

「――で？」

　能力は発動せず、電撃を強めるヒカリ。

「なにぃ!?　ふ、不発……がああ！」

　ついに電撃を耐えきれなくなってくるゴルド。しかし、意地で腕を離さない……

　だがなぜ発動しなかったのか……

　答えは簡単。ヒカリの苦手なフレーズではなかったからだ。

「大方、情報屋とかいう奴から聞いたんでしょ……ワタシの嫌いなもの」

「――!?」

「情報屋は天界軍のスパイ、皇から情報をもらってたはず……でもおあいにくさま。ワタシは自分の好き嫌いを天界軍の誰にも教えてはいないの」

「なんだと……!?　ではこのもらった情報は……」

「嘘八百。皇のアホが知った気でいただけでしょ」

　ゴルドの能力は、相手の嫌いなものが分からなければ、何の効力もない。

　ゆえに、ゴルドは情報屋を重宝していた。

　相手の嫌いなものを情報として、奴は多くもっていたからだ。

　今までの天界軍の嫌いなもの情報は、全て奴から提供を受けていた。それゆえに信用しすぎていたのだろう。

　ゴルドの能力は嫌いなものかどうかにかかわらず、能力一回として処理される。一度のフレーズで五分は効果がある。

　つまり五分間は能力を使えないことになる。たとえ重圧がかかってなかったとしてもだ。

　この五分が勝負……

「はあ！」

　ヒカリはゴルドを貫いている鉤爪にも電撃を放つ！　ありったけの魔力を込めて！

　この五分でゴルドを黒こげにして殺す。そうすれば大暗黒剣は奴らに渡らない……

「がああ！　く、クソがクソがクソがぁ！」

　しかし、ゴルドも負けじと掌底の連打！　ヒカリはそれをまともに受ける。頭部は血に染まり髪の色が赤く染まったかのような錯覚を受ける。

(離すもんですか……ゴルドを始末するチャンス……みんなの犠牲を、ワタシが不意にするわけには……)

「いかないのよ！」

「がああ！」

　電撃はさらに強く放出される。

　まさに互いの我慢比べ。どちらが先に死ぬかの……

　そんな時だった。

　祭壇に捧げられた魔宝玉が発光しだす。光は禍々（まがまが）しい闇の魔力を秘めた剣に変貌する。

　大暗黒剣ノヴァ、ついに完成。

　ヒカリもゴルドもそれに気づいた。しかし、敵を仕留めねば取りにいけない……

　ならまずは、目の前のこいつを殺す！　二人の意思は一致していた。

　……乱入者の可能性を考えなければ、正しい判断だった。

　何かの金属音が耳に入る。

　突如二人は、祭壇のどこからか放たれた鎖の存在に気づく……が、避けれず縛られる。

「なっ!?」

「がっ!?」

『ご苦労様。ノヴァを完成させてくれて』

　祭壇内から突然ある人物が現れた。この男、祭壇内で隠れていたようだ。二人は互いの事にしか意識が向いてなく、気づく事すらできなかった。

「誰だてめえは！」

　ゴルドの叫びに男は答える。

「盗賊団グランドの副長、カゲツ」

　そう。神邏と戦い、彼に封印をかけた後、逃げ帰っていたはずの男がそこにいた……

　※140話参照。

　奴は神邏にやられた傷を癒しながら、人知れず祭壇内に忍び込み待機していたのだ。魔宝玉を誰かがもってくる、その時を待つために……

「互いに潰しあってくれて助かった。礼を言うぞ二人とも」

　カゲツは大暗黒剣ノヴァに手をかける。

「ふざけるなぁ！　それは吾輩の！」

「グランドごときが触れていい物じゃない！」

　ゴルドとヒカリの叫びもむなしく……

　ノヴァはカゲツが握ってしまう。

『決まりました～！』

　またもノヴァ本人の声が天に轟く。

『大暗黒剣所持者決定～！　ノヴァはカゲツ殿の剣となりました～！』

「ふ、ふふふふ。ハーッハッハッハ!!　見たか負け犬共！　このオレが、カゲツがこの戦の勝利者だ！」

　ゴルドとヒカリは絶望する。

　大暗黒剣ノヴァはカゲツの物となってしまった。

　天界軍でも、帝王軍でもないグランドの副長が手にした……

　とんでもない番狂わせが起きてしまったのだ……

　だが、カゲツは勘違いをしている。

　ノヴァはカゲツの物となったが……

　この戦争の勝利者となるかは、まだわからないのに。

　――つづく。

「え、ええええええ!?　あんな組織がノヴァを!?　わけわかんないですよどうなってるんですか！　で、でも帝王軍に渡らなかっただけマシなんでしょうか……？」

「次回　大暗黒剣の威力。き、気になりますね……」