タワーズドラゴン 〜幻想と現実の狭間にて〜

第11話『失を糧に変える才』

　昨日から、シンの様子が変だ。

　シンは元々真面目な性格で、ボクの鍛錬にもついてきた。

　知識を乾いたスポンジのように吸収し、定着させる。

　そんなシンは更に真剣になった。

　ボクはというと......あまりよくない。

　どうにもやる気が起きず、無力感に身が弛んでいる。

　昨日はずっと、究極級の治癒魔術を調べていた。

　図書館にヒントは無かったし、治癒術師は高い。

　途方に暮れて家に戻り、死んだように眠った。

　今までずっと、ずーっと、ボクはリタと競ってきた。

　リタはボクよりも近接戦が上手い。

　実力を磨きあう最高のライバルだったのだ。

「ホノン、何してるの？」

「ん......シンは何をしてるのかなぁって」

　食堂の窓からシンを眺めていると、リタに話しかけられた。

　朝食を摂り終わったのに、どうも腰が重い。

　窓から陽が差して、空の食器がきらめく。

「ボクは"諦めきれない"っていう言葉で、逃げているのかなぁ」

　暖色に染まった外とは対比的に、食堂は寂しい色に包まれている。

「なにか大きなことを成すっていう力が止まっちゃった」

　宛てなく置かれたホノンの指が、乾いた机を撫でる。

「全主の塔主は無理かｍッ、

　――ぁぼぼぼ！？」

　ホノンの頭に大量の水が落ちる。

　その銀髪は水浸しになり、直毛が貼り付く。

　リタはホノンの上にかざした手を平らにした。

　コツンと、リタのチョップがホノンにぶつかる。

「でっ、溺死させる気！？」

「ホノンが本当に無理なら、今ので溺死してたね」

　リタは水を吸ったホノンの髪を鷲掴みにする。

　そのまま縦横無尽に掻き回し、めちゃくちゃに。

　ホノンの髪は理解できない芸術のような状態になる。

「あの場において、私達の注意は疎かだった。

　ホノンは私より経験値が高くて、野生の勘も鋭い。

　一番最初に気がつくべきだったのは、ホノンだった」

　困惑の後、ホノンは氷の刃で胸を刺される。

　容赦の無いリタの言葉に胸が軋む。

「事実、悪かった。事実、ダメダメだった。

　私の右足は無くなった。これは変わらない事実。

　ホノンは失敗したんだ」

　後悔に歯を食いしばり、悲哀に嗚咽する。

　リタの強い視線に耐えきれず、目を逸らす。

　いや、逸らせなかった。

「全部受け止めて、もう一度立ち上がれ。

　負を一息に正に戻す必要はない。それは無理。

　だから一度、負の果てに落ちろ」

　リタに両頬を掴まれ、目を合わせる。

「其処（底）にはきっと、ホノンの強さ（トランポリン）がある」

　ホノンの瞳に、ギラギラした炎が灯った。

　　＝＝＝

「シン！」

　振り返ると、ホノンがこっちを見ていた。

　どこか吹っ切れた顔をしている。

　家の方に目を向けると、リタが寝室に向かうところだった。

「もう大丈夫なのか？」

「うん！　リタに言われたんだ。

　"負の果てに落ちろ"って！」

「......それは罵倒じゃないのか？」

　ホノンは腕を背に回して伸ばし、体を曲げる。

　そこに立っているのは、いつもと変わらないホノン......

　ではなかった。

「だから言い返したんだ。

　"ボクは全部を背負って塔に登る"って！」

　その顔から影は消えきっていない。

　明暗を併せて持つその顔は、光を際立たせる。

　ホノンの強かさに奥行きが生まれた。

「大地の果てるその瞬間まで、ボクは絶対に負けない」

　そうして俺とホノンは、互いの腕を磨きあう。

　選定戦を目前に控えた今、戦闘の感覚は極限状態に。

　既に強いホノンさえ、拳の一振りの度に成長し続ける。

　指の皮一枚にも満たない成長と、手札の隠匿。

　2人ともその状況に気がつき、焦る。

　俺はリタに教わった技をホノンに隠し続けているのだ。

　　★★★

　扉を開ける。部屋に入る。

　左足の靴を押さえて外し、右足に手を伸ばし......

　その指は空を切った。

「......疲れた」

　私は軽くなった体を持ち上げ、ベッドに倒れ込む。

　物理的な肉体の減量に対し、精神はベッドに深く沈む。

　自分の中の何かがマットレスに溶けていくのを感じる。

　私はよくやっていると思う。

　片足を失っても悲嘆に暮れず、仲間を鼓舞する。

　足の無い違和感を噛み潰して生きている。

「よく、そんな風に思えるな」

　己に問う。思考の虚妄を。

　本当はボロボロな心を取り繕っている。

　誰よりも分かっている自分の心を、偽って生きている。

　管から流れ込む"生"を錯覚したことはあるだろうか。

　誰もいない部屋。誰も聞いていない声。

　意味なんてないかもしれない言葉。

　声に出す必要なんて、ありはしない。

「......苦しい」

　漠然とした感覚は上手く表現できない。

　蜘蛛の巣に囚われた蛾のような気分といえばそれらしいか。

　とても、とても、生きづらい。

　息が詰まる。

　それでも......

　私はベッドの上で体をズラし、小机の上に手を伸ばす。

　そこにあった本を手に取り、栞（しおり）をスッと引き抜く。

　赤色のアスターが私を見ていた。

「けど、私はまだ生きている」

　その言葉を発した時、私の小さな火が揺れた。

　栞になったアスターに生命力なんて無い。

　それでもなぜか、私はアスターから生気を手に入れたように感じる。

　"諦め"は停止を意味しない。

　岐路に立ったことを、鮮明に意味するのだ。

　　★★★

「ついにこの日がやってきたね」

　ホノンが腰に手を当て、その建物を見上げる。

　俺は日差しを手で遮りつつ、ホノンに倣う。

　未だ勉強中であるこの世界の文字でこう書かれている。

『全主・雪原 タワーズドラゴン選定戦』

　銀髪の子供と黒髪の青年。

　どこか奇抜な、どこか平凡な二人組。

　そんな俺たちはこの日を迎えた。

　平和を齎す最強の10名たるタワーズドラゴン。

　そんな希望の星が、この大会で決定する。

　その事実を認識し、皆が騒ぎ昂ぶる。

　タワーズドラゴン選定戦が始まった。