タワーズドラゴン 〜幻想と現実の狭間にて〜

第10話『上位聖騎士の天と地』

　307。

　これは、聖騎士協会所属の現行上位聖騎士数である。

　少数精鋭。しかしピンからキリまで様々だ。

　上位以上の聖騎士には称号（コードネーム）が与えられる。

　その者の特徴をよく表現し、世間はその名でその者を呼ぶ。

　そんな人類の英雄が2人、酒場で卓を挟んでいた。

「つまり、今回の任務は秘境の調査ってことですかい？」

　上位聖騎士序列307位『烈刃（エスパダ）』のゾフラ＝エルクリア。

「ああ。端的に言えばそうなるな」

　上位聖騎士序列1位『蒼剣（リヒト）』のアレクシス＝カーター。

　上位聖騎士の天と地が言葉を交わしていた。

「そんなこと、アレクシスさんの出る幕ではない気が......

　そっ、それこそ！　俺みたいな下っ端だけで処理する任務じゃァないですか？」

　ゾフラはアレクシスに緊張し、あたふたと言葉を連ねる。

　普段は机に足を乗せるようなゾフラが、今は足を揃えて大人しくしている。

　対するアレクシスは、つまらなさそうにコップの中身を見下ろす。

「俺には現在、4つの仕事が課せられている。

　会長の意図は上手く読めないが、俺を後進育成に回したいようだな。

　教育が下手と断言はできないが......俺以外に適任はいなかったのか？」

　アレクシスのその美形がため息とともに歪む。

　聖騎士なら誰もが知るその青髪をくるりとイジり、退屈そうにする。

　ゾフラはその余裕さにおののき、一層緊張する。

　殺意はないが、気配が圧倒的だ。

「塔主の代替わりで協会が少し混乱しているようですがァ、アレクシスさんに影響はないんですか？」

「辞めていくやつより就くやつの方が優先。

　だから候補者の討伐任務でも課せられるかと思ったが、な」

　アレクシスほどの強者が動いていない。

　ならば、と。ゾフラは唾を飲む。

「きゅ、九大聖騎士が動くってことですかい？」

「......お前、よくその頭で上位に上がってこれたな」

「すっ、すいません！！」

　アレクシスはため息を吐き、ゾフラは頭を下げる。

　しかしそう言われても、ゾフラには分からない。

　なぜ聖騎士協会は動こうとしないのだ？

「塔主候補者の実力は上位並み。

　つまりピンからキリまで色々ってことだ。

　その場合、誰を討伐に向かわせるのが最適だ？」

「あ、アレクシスさん？」

「正解。その俺が出動しないってことは、そういうことだ。

　九大聖騎士は腰が重いしな」

　アレクシスはすべてを説明しようとしない。

　そもそもゾフラに対し欠片も興味がないのだ。

　実力があまりに違いすぎるゆえの無関心。

「そろそろ行こう。

　食費は経費で落とす」

　軽い朝食を酒場で済ませ、上位聖騎士は行く。

　アレクシスが顔パスで会計を済ませたことに驚愕するゾフラ。

　そして、面倒な任務に欠伸をするアレクシス。

　2人は"鏡の秘境"へ出発した。

　　＝＝＝

　アレクシスの実力は聖騎士協会で10番目のものだ。

　つまり、人間という世界から逸脱した存在。

　その強さは容易く理解できるものではない。

　鏡の秘境への中途。魔物に3体遭遇した。

　ゾフラが苦戦するような相手も、アレクシスにとっては雑魚同然。

　すべてを一撃で葬り、その身のこなしさえ見られなかった。

　事態が動いたのは、鏡の秘境に到着した時だ。

「どうやら、数日の内に先客がいたようだな。

　2日......いや、1日前だな」

　秘境に至る洞窟を前にし、アレクシスがそんなことを言い出した。

　顎に手を当ててブツブツ言うアレクシスについていけないゾフラ。

　訳が分からずに尋ねる。

「と、言うと？」

「ん？　魔力の残滓を感じただけだ。

　さあ行くぞ」

　アレクシスの天才ぶりについていけず、ゾフラは思考を停止した。

　鏡の秘境は攻略不可能だった。

　上位1位の頭脳を以てしても歯が立たない迷路。

　ゾフラは早々に狂い、ひたすらに鏡を殴り続けた。

　アレクシスの剣技すら弾く堅牢な鏡。

　途中で認識が狂い始める巨大迷路。

　無限に存在する自分に囲まれた閉鎖空間。

「なにか発想が足りていない気がするな」

　アレクシスはそう言い残し、鏡の秘境を後にした。

　　★★★

　鏡の秘境の話から1日後。

　ゾフラが別任務で動いている時、道端で話を聞いた。

「鏡の秘境をクリアした奴がいるのか？」

「らしいな。俺たちが前に挫折したやつだ」

「攻略法が意味不明だったから、クリアした奴に教えてほしいわー」

「それな。マジで気になる」

　ゾフラは驚愕に顔を歪める。

　上位最強（アレクシス）を以てしても攻略できなかった秘境を攻略した者。

　まさか、九大聖騎士なのだろうか。

「ちょっ、ちょっといいか？

　今、鏡の秘境をクリアした奴がいるって聞こえたが......」

「ん？　ああ。らしいぞ」

「誰だか知っているか？」

「んー。確か噂じゃ......」

　慌ててその男に尋ねると、解を得られた。

　聖騎士協会10位をも上回る実力の主。

　それは、タワーズドラゴン候補生だった。

「鏡の秘境をクリアしたのが、ただの子供だった？」

「はい。きちんと調べてきました」

　ゾフラは急いでアレクシスを呼び、その旨を報告した。

　以前にも増して忙しく、5つの仕事を並行処理しているアレクシス。

　彼は長考せず、席を発った。

「ゾフラ、お前が処理しろ」

　短く告げられた討伐命令。

　困惑と不安が溢れると同時に、責任感が湧き出てきた。

　これは、上位最強から与えられた使命なのだ。

　こうしてゾフラは討伐を目論み、策を弄した。

　無事に対象二名を無力化したと思った矢先、頭が割れた。

　上位最弱はあっけなく散ったのだ。

　　★★★

　そして、その騒動から数日後。

　アレクシスの仕事が一通り終わり、休憩に差し掛かった頃。

　一つの手紙がアレクシスに届く。

『上位聖騎士序列307位『烈刃（エスパダ）』のゾフラ＝エルクリア

　貴殿の命を完遂できず、塔主候補生シン＝ルザースの手により死亡』

　協会からの端的な手紙を、アレクシスは直ぐに捨てた。

　小さくため息をつき、腰の剣を抜き、刃を眺める。

　その美しい刃面には、青色の瞳が映っていた。

「シン＝ルザース......」

　アレクシスの脳には、ゾフラを弔う気持ちなど欠片もない。

　弱者はただ散る存在。最弱の証明が為されたのみ。

　ゆえに、その瞳が映すのは過去でなく未来。

　新たな脅威の誕生を前に、アレクシスの剣は澄む。

　たとえ全主の塔主が相手でも、地神が相手でも剣を振るう。

　己の力と協会の訓にすべてを委ねて。

「魔を滅ぼし、聖を齎す」

　そして、新たな報が届く。

　アレクシスはその手紙を開け、内容に目を通した。

　その瞳孔は、揺るぎなく一点を捉えた。

『新全主の塔主―――

　新雪原の塔主―――』

　選定戦が終わり、アレクシスの新たな標的（ターゲット）が定まった。