戦略級英雄の討伐論

虐殺の準備期間

プロローグ

「もう、この大陸に未来はないのかしら」

　大陸最古の大学――フィルべルティア学院にある一つの食堂。テーブルの一席にはカトラリーを上品に使う女性と、無造作にフォークを突き立てる男性がいた。男が咀嚼と金属音を鳴らすせいで周囲には人はなく、古びた食堂には静寂が広がっている。二人が座るのは、誰もいない食堂の決まって端のほうであった。それも扉から一番遠く、蜘蛛の巣が張っていそうな暗鬱な隅である。男が毎日寂しく、ここで一人飯を食べていることを知って、彼女はたまにやってくる。うるさく、下品な食事を伴にしてでも彼には聴きたいことがあった。

「ねえ。聞いてるの?」

　室内の端に灯る小さな蝋燭の明かりを見据えながら、鈴のような声音で言った。女性は名誉ある公爵家の令嬢である。身分平等を謳っている学園といえど顔を拝むことすら有り難く、言葉をかけられれば一生物の思い出になるほどの権威がある。事実、彼女は優等生で、学院において知らぬ人はいない才媛であった。そんな彼女は眉間にシワをよせて、普段の凛とした表情を一変させている。憂鬱と不安の混じったような、政治家のする思案である。

「また下らない話をしに来たのか」

「ごめんなさいね。生憎あなたとは違って魔法も数学も苦手だから」

「知っている。専攻は帝王学と礼儀作法だろう」

　彼女は頬を引きつらせた。学問に差がないことなど百も承知である。しかしこの無遠慮な、不格好な男に指摘されるのは女性として屈辱であった。なぜなら公爵令嬢――エリナローゼにとって、専攻を選んだ理由が実家に由来するからである。学問を学ぼうとする彼女とその才覚を持ってしても、実家の意向に逆らえるはずがなかった。本当に、遠慮のない指摘である。奥歯を噛み締め、ぐっと堪え、過去に泣いた後悔を思い出さぬように蓋をする。

「話を逸らさないで。私が聞きたいのは、この大陸の未来と、人族の生存に関する話よ」

「井戸端会議や雑談なら、国中でやっている。政治家も貴族も商人も、奴隷さえも話し合っている事柄だ。そんな話題は今と何の関係がある。俺はスープを冷めないうちに飲みたいんだ。悪いが他所を当たってくれないか」

　果たして男は無礼だった。天下の公爵令嬢を前にしても態度を変えず、不敬罪を鼻で笑うような言葉遣いをする。エリナローゼは拳を握り、今にも頬を殴ろうとした。だが礼儀作法を学ぶ彼女である。なにより名誉ある公爵家の令嬢である。不審な噂を立てないためにも、ここでは堪える必要がある。大きく息を吸って、怒りを吐いた。こんな男でも、こんな男だからこそ、頼りにするしかない。

「優等生さんに問題よ。魔人と獣人、亜人の連合軍は王国二つと共和国三つを地図から消した。さらに海洋国家や都市国家の諸派国家が開戦したものの、こちらも敗戦し、畑は荒らされ、街は燃え、人は奴隷として扱われている。無法地帯では傭兵が皆殺しをして回っているって噂よ。もう人族には時間がない。抗う術がないのよ。大陸の三分の二があの野蛮人に奪われた。力では獣人に負け、魔法では魔人に負け、異能や知力でも亜人に劣る。なかでも絶対的な存在がいる。七賢人、四天王、五戦神、三将。たった一人で万の大軍を殺す――化け物の存在。さらには彼らの頂点に立つ魔王や女王なんて存在もいる。ここから逆転する手段を、あなたはお持ち?」

　指揮棒を振るように華奢な指が踊る。シルクに包まれた指がぴっと男を示した。だが回答には一瞬の時間すらいらなかった。

「持っているわけないだろう」

　はっと息を飲んだ。目の前に迫りくる恐怖と不安が、段々と悪夢の足音を感じてきた日々が、急に明確になった感覚だった。吐きそうな気分が、今にも倒れそうな衝動へと変わっていく。血の気は引いていき、冷や汗が全身を伝った。まだ何かあるはずだと唇を動かそうとして、この男に話を持ちかけたのも現実逃避であると自己認識した。エリナローゼはただ、もう目の前に絶望しかないことを受け入れるために、この暗い食堂にやってきたのだ。

「そう、そう、よね。あるわけ、ない、わよね」

　浮遊病の足取りで席を立った。踵を返そうとした矢先、声をかけたのは断言した彼であった。

「まあ待て。方法はなく、正解もない。不可能に近い問題を前に、学者が言える言葉は「無理」の理屈だけだ。しかし、未来がどうかはわからない」

　先ほどスープを飲んでいただけの男が、今では真面目な顔つきをしていた。無愛想な目の奥に鋭利さを蓄えて、表情筋のひとつひとつが猛獣のようにしなっている。手の滑らかさまでもが、すべてが完成された芸術のようであった。エリナローゼが信頼を寄せている学院きっての異端児――ハルバートがそこにはいた。

「相手が誰であろうとただ死を待つわけにはいかない。目の前に絶望が待っていようと、戦う意思を捨てず、抗う思考こそが、人の持つ最大の武器だと俺は思う」

　エリナローゼは顔をあげる。優しく微笑む彼は花を用意した不器用な恋人のよう。恐怖と不安を和らげる最大の薬は、人の温もりである。彼女にまとわりついた絶望が、ゆっくりと氷解していった。

　そうして彼を見て確信した。

　最大の信頼をよせるハルバートがいた。

　目の奥に怒りが宿っているのだ。ハルバートという名の青年は、この眼の色をしたとき必ず力になった。その悍ましい目を、彼はしていた。

「相手はただの生命体だ。そうだろう?」

　確信する。必ず人族は――報復する、と。