兄弟の夢は殺しの願い

探しもの

　ルーベウスは白衣の袖をまくりあげ、間近にあった大きな図録を両手で避けて首を傾げた。

（（昨日のあの紙、一体どこに行きやがった？　ちゃんとファイルに入れておいたのに）

　紙には、異精霊契約を会得するための魔法陣が書いてある。未完成品だが、この研究は極秘なので、紛失はシャレにならない。

（持ち出してねぇから、研究室のどこかにあるはずだが）

　机の上に積み重なっている書類の山を一瞥した後、白衣の前ボタンを開け、裏地を確認する。機動隊の支給服と同じように、複数の魔法陣がプリントされている。

（昼休みになったら、風魔法で書類を一気に吹っ飛ばすかな。羊皮紙は普通の紙より重いから、真っ先に床に落ちてくる）

　そんな事をつい考え、いや、と頭をガリガリと掻いた。

（やめよう。収集がつかなくなりそうだ。それにしても、本当、どこに行きやがった？　ええと、昨日は確か――）

「……ス君、ルベス君」

　考えている最中、名を呼ばれる。顔をあげると女性が立っていた。彼女はフレデリカ・ノエル＝キサラ。第ニ皇女であり、研究部のリーダーだ。編み込みを施した緑の髪は、先端が金色に染まっている。メガネの奥の瞳は美しいオレンジで、いかにも利発そうだった。

「これを」

　彼女は赤いフタのついた、小さな瓶を二つ差し出してくる。

「先ほど購買に行ったら売っていた。ジルゴ村特産のヨーグルトを再現したものだそうだ。君と、イグニス君にどうかと思って」

「ありがとうございます」

　ルーベウスは丁寧に瓶を受け取った。

「此処でも手に入るんですね。ティルが聞いたら驚くかな」

「ティル？　お友達かい？」

「弟です。血縁上は従甥ですね。従姉妹の子供だから」

　だが、そうした細かいことは、普段まったく意識しない。そもそも、それを言い出したら、イグニディスとの間に血縁関係なんてない。

「研究員になってから、ご家族とは面会したかい？」

「一回だけ会いました」

　面会に回数制限はない。ただし、相手に、王城の面会室まで来てもらう必要がある。許されている時間帯は、平日の午後十時から四時までの間。一度に呼べるのは、子供を含めて三人まで。かつ、一日三十分までだ。しかも監視員が付き添う。

「相手も仕事があるんで、なかなか会えないんですよね」

「寂しい……と、感じるかい？」

「そりゃまぁ。でもイグがいるし」

「彼の具合はどうだろう。私、たまに様子を見に行っているのだが、私が相手では、イグニス君は本音を出せないだろうし……」

「あ～、あいつは人見知りする性格ですからね。すみません」

「いやいや、知り合って間もないんだ、仕方ないさ。……で、どうだい？」

「順調だと思いますよ。剣を持ちたいって、たまに騒いでいます。けっこう元気ですね」

「それならいいが。しばらくは、イグニス君の言動をよくよく観察してくれるかい。彼が、どのように今の事態をとらえているか……少しでも気になることがあったら、私でもプディルでも、誰でもいいから、是非相談してくれ」

「はぁ」

「よろしく頼むよ」

　フレデリカは立ち去り、ルーベウスはもらった瓶を机に置き、再び探す作業に移る。イグニディスなら大丈夫だろうと考えていた。それより、なくした書類のことが気がかりである。だがフレデリカの言葉に触発され、一つ、思い出した。昨日、イグニディスを訪ねたライトテスが、似たような事を言っていたと。

『イグニスの態度、顔色、何気ない言葉……注意を払うべきだろう。あいつは、磨いてきた技術をふいにされる境遇に陥った。普段どんなに冷静でも、何をしでかすか分からない』

　だが、イグニディスが滅多なことをするはずがない。

（ちょっとずつだけど、傷は治ってきてるんだ。大丈夫だろ）

「ルベス君、ルベス君」

　今度は細身の男性が声をかけてきた。わずかに波打つ黒髪と、薄紫の瞳を持つ。

「どうした、ィユア？」

「ちょっと思ったですけど、イグ君の血から取れる、あの……あれ」

「抗魔物質か？」

「そう、それ。入手できるですか？」

「医療部に頼めばいいんじゃねぇかな。血中から、抗魔物質だけ取り除く方法を探してくれている。方法が確立したら手に入るかも」

「なるほど。分かりました」

　彼は頷き、やりかけの作業――資料の解読――に戻る。

「入手できるとして、何に使うんだ？」

「ちょっと思いついたですよ。抗魔物質はエーテラを忌避させるでしょう。異精霊にも効くんじゃないかって。だから」

「あら？」

　ふいにプディルが声をあげた。

「ィユアさん。この資料、昨日、イグニスさんに渡すと言っていませんでしたか」

　彼女はファイルをィユアに差し出す。

「あれぇ？　何で此処にあるんだろう。ライトぉ、イグニス君にこれ、渡してくれなかったですかぁ」

　ィユアは、書類の整理をしていたライトテスに話しかける。相手はちらりとこちらを見た。

「俺は確かに、お前から預かったファイルをそのままイグニスに渡したぞ」

「じゃあどうしてぇ？　おかしいなぁ」

　ィユアはプディルからファイルを受け取り、中身を確認する。羊皮紙がちらりと見えた。

「俺にも見せてくれ」

　ルーベウスもそれを確認した。自分の探している紙ではないかと思ったのだ。だが違っていた。

「なんだ、これも違うか」

「そういえばルベスさん、先ほどからずっと、何か探されていますよね」

「ああ。あまり言いたくないが……かくかくしかじか、というわけで」

「まさか」

　ィユアが血相を変えた。

「もしかしてボク、書類……取り違えたですか？」

「マジで？　じゃあ、イグの所に俺の羊皮紙が行っちまったのか！　すぐ回収しに行かねぇと」

「俺が行く。イグニスに渡したのは俺だ、すまない」

「ボクが行くですよぉ。ライトに頼んだのはボクですから、ボクの責任です」

「待ってくれ」

　ここでフレデリカが立ち上がった。

「私が行くよ。モノがモノだ、この手で回収したいし、念のため、聞き取り調査もしなければいけない。よそに持ち出さなかったとか、誰かに見せなかったかとか」

「えーと、じゃあ、フレデリカさんと俺でどうでしょう。必要に応じて、家ん中を探すことになりますし」

「では、私とルベス君の二人で行こう。ライト君達はこの部屋を探してくれるかい。此処にある可能性も、まだゼロではない」

「分かりました」

「申し訳ないですぅ……」

　頭を下げるィユア達に、探しものの見た目を簡易に説明し、ルーベウスは、フレデリカと二人で研究室を出た。廊下と階段を通り、鍵を開けて自宅に入る。

　しんと静まっていた。いつもと何ら変わりない。ただ、空気がざわついている。

（何か……妙だ）

　とにかく、イグ二ディスに話を聞かなければならない。リビングは無人なので、おそらく自室にいるはずだ。

「おーい、イグ。開けるぞ」

　彼の部屋のドアを開ける。その瞬間、不可思議な空気にまとわりつかれた。あるべきものが欠けている。もしくは、著しくバランスが崩れている。そんな気配だ。

「あ……れ？　ルー？　それと、フレデリカさん……？」

　イグニディスの声。彼はこの時、ベッドに座っていた。体の上に羊皮紙がある。見覚えのある魔法陣が、いくらか加筆された状態で記されていた。中央から微かに、黒い煙が上がっている。

「イグ！　おい、まさか――見せろっ」

　ルーベウスはイグニディスの右袖をめくる。手首を囲むように、鎖を巻いたような模様が生じていた。左にも同じものがあった。さらに、両足首にも。

「き、君……。まさか、異精霊と『契約』したのか？」

　フレデリカの声は、答えを聞くのを怖がるように震えていた。そんな彼女の隣で、ルーベウスは、ただ息をのむことしかできない。

（嘘だろ、イグ。お前がそんなことするなんて）

　眼の前の景色がぐらぐら揺れていた。体が震えるのが分かる。

（研究者として、一番やってはいけないことじゃないか）

「ど……どうして」

　疑問を口にした直後、フレデリカやライトテスに言われたことが蘇る。

『イグニス君の言動をよくよく観察して』

『磨いてきた技術をふいにされる境遇に陥った』

『彼が、どのように今の事態をとらえているか』

『普段どんなに冷静でも、何をしでかすか分からない』

（俺は、イグの一番近くにいたのに。理解しているつもりだったのに）

　それは、しょせん「つもり」だった。

（これは俺のせいだ。俺……もっと、色々やれたはずなのに。俺は、イグに何と言ってきた？）

　大丈夫だとか、休めとか、そんな言葉ばかりかけていた。だが、イグニディスが欲していたのは、ありきたりな慰めではない。今の体でもできる戦闘術だ。

（俺が言うべきは『大丈夫だ』じゃなくて『大丈夫だ、お前には、まだこんな方法が残っている』と、具体策を出すことだった）

　戦えるという希望があれば、イグニディスは、異精霊契約には手を出さなかっただろう。フレデリカやライトテスの方が、よっぽど、イグニディスを理解していた。自分は兄として失格だ――そんな思いに、胸を締めつけられた。