兄弟の夢は殺しの願い

第三章

村の異変

　イグニディスは少女の肩を揺さぶり、何度も何度も、彼女の名を呼んだ。

「ラドレナ。ねぇ、ラドレナってば」

　彼女の背には深い刀傷があり、地面にはたくさんの血が流れている。もう息はない。それでも、声をかけずにはいられなかった。彼女が死んだなんて信じたくない。仲良しだったのに。好きだったのに。

「お願い。目をあけて。返事をして。ラドレナ。ねぇ！」

　だが応答はない。何度呼びかけても、体を揺さぶっても、相手は目を瞑ったままだ。

「ラドレナ……」

　悲しさを感じるより、まず途方に暮れた。助けを求めて周囲を見渡すが、大人の姿は、付近に全く見当たらない。

（ラドレナは誰に襲われたんだ？　山賊？　盗賊？　大人はどこにいるの？）

　どこかで戦っているのだと思いたいが、気配も痕跡も見当たらない。家も道も荒れておらず、牧地ではいつも通り、牛や羊が草を食んでいる。

（戦わないで降伏したとか？　いや、それはありえない）

　ジルゴ村の人達は、自衛の意識がとても強い。男も女も子供の頃から鍛えており、魔獣ではないただのクマなら、九歳の子供一人でも素手で倒せる。大人達が本気を出せば、一帯の地形すら変えられるほどだ。もっとも僻地の村なので、実力を知る者は限られているが。

「イグニス。ぼく、お家に帰る」

　後ろで、五歳の少年・アイクが言った。

「お姉ちゃん達のところ、行く」

「待って。僕の傍から離れちゃダメだ。何がおきてるのか分からないんだよ」

「レインがいるから平気だもん。ね、レイン？」

　アイクは、自分に寄り添っていた大型犬に話しかける。犬は低く吠えて返事をした。

「ダメだよアイク。待って、ダメだよ！」

　引き止めたが、彼はさっさと、老いた愛犬と共に走っていく。追いかけたかったが、イグニディス自身、自分の家が気になった。家族は無事だろうか。

　イグニディスは立ち上がる。ラドレナを何とかしてやりたかったが、手だてが全く思いつかない。やむなく、彼女をその場に残して家路へと向かった。

　走りながら、村に何が起きたのかを必死に考える。どこで狂ったのだろう。

（今朝は、出立するルー達を見送って、羊の世話をして……アイクがレインと一緒に家に来て、砂金採りに誘ってくれて、それで……うわっ！）

　石に足を取られて転んだ。幸い怪我はしなかったが、したたかに膝をぶつけてしまい、痛みに泣きそうになってしまう。

「ううぅっ」

　急に心細くなってきた。歯を食いしばってこらえ、立ち上がって、また駆ける。

　家は、一見すると、いつもと何も変わらなかった。それでもイグニディスは警戒し、裏口からそっと中に入る。そこは台所と繋がっているのだが。

「ひっ！」

　幼い弟妹が、血を流して倒れていた。頭と胴体が切断されている。もちろん息はない。

（だ……誰がこんなことを！　父さんと母さんは？　こんな時に、どこに行ったの？）

　そう思ったところで、恐ろしいことに気がつく。弟も妹も、一太刀で頭を落とされているのだ。父は家畜をしめる時、いつも一撃で首を刎ねるのだが、この刀傷はそれにそっくりだ。

（まさか。そんなの、ありえない）

　ただ、人為的な仕業なのは間違いない。イグニディスは、嫌な鼓動を抱えながら部屋を見て回った。しかし誰もいない。

（父さんも母さんも、ほんと、どこに消えたんだろう？）

　探さなければいけない。家の外に出る。すると。

『……の、……は、……ード様。我ら……は、……ハラード様……に』

　風にのって、人の声が微かに聞こえてくる。村の大人達だろう。イグニディスは耳をすませて方角を探る。

『我々……、……全て、……に、捧……。我らの……ァル……様……』

　声は、祭祀場のある方向から発せられているようだ。そこは巨岩に囲まれた空間で、村人全員が入れるほど広い。だが特別な時にだけに使われ、通常は誰も立ち入らない。

（変だなぁ。どうしてあんな場所にいるんだろう。何を叫んでいるの？）

　疑問の中、声を頼りに走っていく。

　近づくにつれ、はっきり聞こえるようになった。

『Ａ隊列からＢ隊列へ移行せよ。回れ右！！』

　何者かの指揮と、ザッ、ダッと、無数の人間が足を踏み鳴らす音が聞こえる。

『素晴らしい、素晴らしいぞ、ジルゴ村の諸君。見込み通り、いやそれ以上だ。はるばる訪れた甲斐があったよ。決めた――諸君らを精鋭部隊に任命しよう。さぁ、称えよ。我が名を。誓いを！』

『全員、唱和！　我らの主はヴァルハラード様。我らの命はヴァルハラード様のために！』

『『『我らの主はヴァルハラード様。我らの命はヴァルハラード様のために！』』』

　イグニディスは顔をしかめた。ヴァルハラードとは誰だろう。聞いたことがない。

（もしかして皆、脅されて従ってる？　……ここは慎重にいった方がいいよね）

　祭祀場の出入り口は一箇所だけだ。扉から中に入れるが、イグニディスはそこをスルーし、回り込んで、巨岩の隙間から中を覗く。此処に穴があることは、前の祭りの時に気がついていた。

　驚くべき光景が広がっていた。村の大人達が整列している。男女問わず、全員が剣を構えており、それをまっすぐ天に掲げていた。中にはイグニディスの両親もいた。

　一段高い場所には、赤い髪の青年が立っている。よくよく見ると、昨日ぶつかりそうになった男である。ただし格好が違う。彼は、前は村人と大差ない格好だったのに、今日はマントのついた軍服だ。襟元に黒い薔薇があしらわれており、中央には小さく、眠る赤ん坊の頭が据えられている。

　ふいに犬の吠え声を耳にした。扉が、きしみながらゆっくり開く。

「姉ちゃん！」

　アイクが甲高く叫んで祭祀場に飛び込む。レインも隣にいた。

「姉ちゃん、姉ちゃんっ！」

　整然と並ぶ村人達の間を割り、彼は自身の姉、アドリアナに駆けよって抱きついた。

「何だ、お前」

　アドリアナは冷たく言う。イグニディスは耳を疑った。おかしい。普段の彼女は、弟に対しこんな態度を絶対取らない。これでは、まるでよその女の人だ。

「姉ちゃん、すぐに家に戻ってよ。ちい姉ちゃんも兄ちゃんも、息してないんだ。ねぇ、早く！」

「静かにしなさい。ヴァルハラード様の前で、そんな大声を出してはいけない」

　そんなやり取りの間に、壇上にいた赤髪の男が、大股で彼らに近づいた。

「その子供は何者だ？」

「お騒がせして申し訳ありません、ヴァルハラード様」

　アドリアナは恭しく頭を垂れる。

「姿をくらましていた弟です。すぐ始末します」

「待て。……おい子供、お前、今までどこにいた？」

　ヴァルハラードはアイクを見下ろしたまま尋ねる。傍から見ても威圧的なので、幼い少年には、相当な脅威に感じただろう。

　アイクは姉にしがみついたまま、小さく口を動かした。

「ほう、川か。それで、どのように此処を突き止めた？」

　彼が尋ねた瞬間、老犬がワンと吠えた。首の毛を逆立て、耳を寝させて唸っている。

「この犬が案内したのか？　賢い奴だ。しかし、私に対して吠えるとは不愉快だな。……おい、ヴァレク」

　ヴァルハラードはグローブをはめた手を軽くあげ、指を鳴らす。

　死角だった場所から、男性が一人出てきて彼に並ぶ。見たところヴァルハラードより年長だ。こちらも赤髪で、同じように軍服を着ているが、花などの飾りはない。

「子供を始末しろ。この場ではやるな、血で汚れる」

「犬はどうしますか」

「リードがない。連れて行くのは難儀だろう、私が処す」

「かしこまりました。……さぁ、子供。来い」

「何だよ？　待て、やめろ。やた！　掴むな、離せっ。姉ちゃん、姉ちゃんっ！」

　襟足をヴァレクに抑えられ、アイクは身をよじってジタバタ暴れる。抑える側は舌打ちをし、左手を腰に当てた。黒光りする縄を取り出す。

「縄・動・結縛（じょう・どう・けつばく）」

　縄は彼の手から離れ、少年に巻き付いて身動きを封じてしまう。ヴァレクはアイクを物のように引きずり、さっさと扉の方へ向かった。

「ガウッ、バウワウッ、グルルル……！」

　レインが吠え、唸り、男に飛びかかろうとする。刹那、ヴァルハラードが呟いた。

「怨炎・熱・焼（えんえん・ねつ・しょう）」

　レインの体を黒い焔が包み込む。地獄から噴き上がったのかと思うほどの禍々しさだ。恐ろしくなってイグニディスは目を瞑る。微かに犬の悲鳴を聞いた。だが、それはすぐにたち消えた。

　目を開けた時、地面に残っていたのは、尻尾と、微かな黒いカスのみだった。ヴァルハラードは既に高台に戻っており、村人はレインの残骸を見ようともしない。

　一方、アイクは外に出されていた。

「まったく、余計な手間をかけさせるものだ」

　ヴァレクは足で戸を閉め、少年に尻もちをつかせる。イグニディスは慌てて腹ばいになった。見つかったらまずい。。

「何するんだよ。お前……何だよ。やだ、離せ。助けて、姉ちゃん！」

　アイク少年が叫ぶのが聞こえる。助けなければ、と思った。しかし体が動かない。

　ヴァレクが剣を引き抜く。彼の手の中で、それは冷たい輝きを発していた。

「や、やめて。何するの？　やだ、やめて……！」

　情けを願うしかない幼い子供に、ヴァレクは剣を振り上げる。イグニディスは口を開けた。

（待って、だめだ――やめろ、やめろっ！）

　助けなければと思うのに、声すら出ない。

（やめて、やめて!!）

　男の持つ凶器が、凄まじい勢いで振り下ろされる。剣先がアイクの胸を貫いた。赤く染まった刃先が背中から飛び出す。

　ヴァレクはすぐに剣を引き抜いた。少年は胴をわずかに揺らした後、そのままの格好でガクンとうなだれる。殺しを果たした男は、白い布を出して剣の汚れをさっと拭い、慣れた様子で鞘に収めた。

　ヴァレクは再び扉の中に戻った。中と外を隔てる板が、バタンと閉まる。

（どうしよう。僕、どうしたらいいんだ？　戦う？　いや、無理だ。きっと敵わない）

　助けを呼ぶ方がいい。が、ジルゴ村は僻地である。南に隣村があるが、馬を使っても二日はかかる。それよりも。

（ルー……）

　今朝、村を発ったばかりの友達。西に向かったと聞いている。彼らを追いかける方が早い。彼と、ディアナとお爺さんなら、何とかしてくれるかもしれない。