半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

序章

　その華（はな）の別名は〝死人花（しびとばな）〟――。

　その華を辿（たど）っていくと、自然に冥（くら）がりに着くという。

　それは、幾（いく）つも揺れていた。

　ぽつりぽつりと浮かび上がり、時には激しく、時には儚（はかな）げに、青く燃えながら冥がりの地で揺れていた。

　――逃げなければ。

　その光景に慄（りつ）然（ぜん）し、少年は必死に駆けた。

　周りに光はなく、ただ青く燃える鬼（おに）火（び）が、彼の胸（きよう）間（かん）にまで冥がりを広げるようで、たまらず彼は逃げた。

　――逃げなければ。早く。

　はたして自分は、本当に前に進んでいるのか。

　走っても走っても、先には何も見えない。

　――無駄ダ。お前ハ、コチラ側ノ存在。代（かわ）リニ、ソノ躯（からだ）ヲ寄（よ）越（こ）セ。

　鬼火は幾つも燃えて、彼の行く手を阻（はば）む。

　その危（き）急（きゆう）に、彼は絶望感に苛（さいな）まれる。

　――ああ、僕はこのまま陥（お）ちてしまうのか。

　――せいめい。

　誰かの声がして、少年は顔を上げた。人の手がそこにあった。

　今この手を取らなければきっと後悔する。　

　 少年は藁（わら）にもすがる思いで、その手をしっかりと握った。

　　　　　 ◆

　さぁ――……と、音がしていた。

　脇息（きょうそく）に片肘（かたひじ）を乗せ、目を閉じていた青年は、ふっと瞼（まぶた）を押し上げた。　　

　上げられた蔀（しとみ）のほうに目をやると、雨が降っているのが見えた。

　文（ぶん）台（だい）には開きっぱなしの書と、傍（かたわ）らには式盤（ちよくばん）（※占いの道具の一つ）、どうやらうたた寝をしてしまったようだ。

　　――まさか、昔の夢を見るとは……。

　青年は額（ひたい）に手をやって、自（じ）嘲（ちよう）の笑みをこぼす。

　今や、希代の陰陽師と言われる、安倍晴明。

　その過去は、暗いものだ。

　妖（あやかし）の血を引くがゆえに、周りからの嘲（ちよう）罵（ば）を浴び、奇（き）異（い）の目を向けられた。子供だろうと容（よう）赦（しや）はされなかった。

　そんな人々の目から、彼は逃げた。邸（やしき）に籠（こ）もり、膝（ひざ）を抱え、自分で冥がりを作ってそこに逃げ込んでいた。

　そのほうが、楽だと思ったのだ。

　だが実際は、冥がりの住人も優しくはなかった。いい餌（えさ）が飛び込んできたとばかりに、この躯を欲（ほつ）してくる。

　実際に父に聞いたわけではない。あれは妖の子だと、周りがいっていただけだ。

　父に聞かなかったのは、真実を知るのが怖かったのだ。はたして現在（いま）なら、阿（あ）倍（べ）野（の）（※現在の大阪府阿倍野区）で暮らす父はなんと答えるだろうか。　ここ何日か、陰（いん）鬱（うつ）な雨が降っては止（や）んでを繰り返している。

　晴れていれば依頼された霊（れい）符（ふ）を届けに外に出るが、笠（かさ）に蓑（みの）を着（つ）けてまで出ようとは思わない。はっきりいって、今も人間づきあいは好きではない。

　陰（おん）陽（みよう）寮（りよう）に属（ぞく）する陰（おん）陽（みよう）師（じ）という職に就（つ）いてはいるが、彼に対する奇異の目と蔑（さげす）みは消えたわけではない。子供の時のように逃げはしないが、忌み嫌っておきながら霊符を依頼してくる彼らの気が知れない。

　ふと、晴明はその存在に気がついた。

　いつからそこにいたのか、青く燃える鬼火が儚げに揺れていた。

　化（あだし）野（の）（※風（ふう）葬（そう）地（ち））ならともかく、ここは晴明が暮らす邸の中である。

　――どおりで、夢にまで鬼火が出るはずだ……。

　渋面で見据えるも、晴明はこういったものには慣れていた。昔は怖かったが、陰陽師となると人よりも、異界との付き合いのほうが多くなった。

　誰ぞから零（こぼ）れたモノに違いはなさそうだが、この躯をくれてやるつもりはない。おとなしく彼（ひ）岸（がん）に渡って欲しいが、鬼火は消えるつもりはないらしい。

　仕方がない――。

　晴明は泰（たい）山（さん）府（ふ）君（くん）（※仏教で言う閻（えん）魔（ま））を念じ、柏（かしわ）手（で）を打つ。目の前で彷（さま）徨（よ）う魂（こん）魄（ぱく）を、冥（めい）府（ふ）へ送るためである。鬼火はいったん大きく揺れて、溶けるように消えていった。

　ようやく静かになったと思えば、今度はぴちゃぴちゃと水音が聞こえてくる。

　晴明は、嘆（たん）息（そく）した。

「今度はお前たちか……？」

　板敷きの床で、五（ご）寸（すん）（※約十五センチ）ほどの雑（ぞう）鬼（き）と、蛙（かえる）の化（け）生（しよう）が芋（いも）の葉を笠（かさ）代（が）わりして跳ねていた。

　一応、妙なモノが入り込まないよう結界を張ってあるのだが、こうした小物は簡単に入ってくる。特に雑鬼は、人間の家ならどこにでも棲（す）んでいて、珍しいものではないが。

「いやぁ……、よく降るよなぁ」

「人の家を水浸しにするつもりか……？」

「そう怒るなって。雨宿りくらいさせろよ。雨に濡れると可哀想だろ？　俺たち」

　いけしゃあしゃあと言ってのける雑鬼に、晴明は半眼で腕を組んだ。

「どこが？」

　第一、蛙の化生は雨に濡れたところで、ちっとも可哀想ではない。

　それよりも、芋の葉から滴（したた）る水滴のほうが心配である。

　湿気対策にと蔀を上げたことを後悔しつつ、晴明は語気を強めて言った。

「消えろ」

　祓（はら）われては適わぬと悟（さと）ったか、二匹は入ってきた蔀から出て行った。

　さぁ――……と、雨が降る。

　無駄に広い邸（やしき）は、この数十年住人は一人である。棲み着いている雑鬼を入れるとその数ではないが、晴明は十四の頃から独（ひと）りで住んでいる。

　人間嫌いになった息子をどう思っていたのか、父・益材（ますき）はさっさと阿倍野に行ってしまった。それは息子を任せられる人物に出会ったからだろうが、それにしても薄（はく）情（じよう）な父よと当時は嘆（なげ）き呆（あき）れた。かの人は、今もたまにふらりとやって来ては戻っていく。

　彼曰く、王都での暮らしは馴（な）染（じ）めないらしい。

　あの時――。

　夢の中で、晴明が掴（つか）んだ人の手。

　冥がりに沈みかけた幼い彼を引き上げたのは父だったのか、それとも陰陽師に誘（いざな）った師（し）だったのか。

　立ち上がり、簀（すの）子（こ）縁（えん）のほうへ向かった晴明は目を瞠（みは）った。

　雨の中、面（めん）妖（よう）な華が揺れていた。

　あの鬼火のような、青い彼（ひ）岸（がん）花（ばな）が一輪。

　しかしそれは幻だったのか掻き消えて、見慣れた庭の景色が広がっていただけであった。

　彼岸花の別名は〝死人花〟。

　華を辿れば、自然と冥がりに着くという。

　どうやら〝向こう側〟は、晴明を冥がりに引きずりこむことをまだ諦（あきら）めていないらしい。

　何（いず）れ化野にて白い骸（むくろ）を晒（さら）すことになるかも知れないが、それはまだ遠い未来（さき）だ。

　晴明は華が揺れていた場所を一（いち）瞥（べつ）し、纏（まと）っている狩衣の袂（たもと）を翻（ひるがえ）した。