眠くなるまでそばにいて

第5話 違和感

　かすかに異変に気づいたのは、それから２日ほどしてからだった。

　朝、吉田さんに会ったとき、「おはよう」と声をかけると、返事が返ってこなかった。そういえば､昨日もそうだった。朝の教室はやかましいから、たまたま聞こえなかったのかな、と思っていた。

　でも、今日は、廊下で周りに誰もいなくて、明らかに、目の前にいたのはお互いだけなのに、彼女は、返事をしなかった。

　なんでやろ？

　なんとなくイヤな予感がしたけど、家で何かあって機嫌が悪いだけなのかもしれない、そう思うことにして、私はいつも通り教室に入った。

「おはよう」

　左隣の席の仁科さんに声をかけた。返事がない。というか、彼女は、返事をする代わりに、わざと反対側を向いて、他のクラスメートに話しかけ、私の声に気づかないふりをしている。話しかけられた子は、私の方を､一瞬ジロリとみて、知らん顔をした。

　え？　なにこれ？

　心の中に、ちょっと暗い雲のような不安が立ちこめそうになったけど、彼女たちは吉田さんと仲がいいグループだから、きっと何か、深刻な彼女たちなりの事情があって、今は挨拶どころじゃないのかもしれない。そう思うことにして、荷物を机の中に入れて、１時間目の用意をした。

　予鈴ぎりぎりに、井川くんが入ってきた。

「おう。おはよう、佐野」

　彼が自分から、挨拶してくれたので、私は少し救われた気持ちになって、

「おはよう」と笑顔で答えた。

　背後で、何かささやき合う声がする。

（ほら。男子には）とか、（やりかたがせこいよね）とか。

　まさか、私のことじゃないよね？　ほんの少し､不安になってくる。

　でも、吉田さんのグループ以外の子とは普通に話せたので、私は、ひと安心していた。

　でも、事態は、それで終わらなかったのだ。

　その次の日から、吉田さんのグループ以外の子たちも、私が話しかけると、吉田さんたちほどあからさまではないけれど、なんだか、みんながよそよそしくなった。

　なんで？　

　なんで？

　まったく理由が分からない。

　私は、不安でたまらなくなった。

　何かが起きている。

　なんだかまったくわからないけど、何かが。

　なんで？　

　きっと、何かとんでもない誤解があって、こんなことが起きているに違いない。

　でも。もしかしたら、知らない間に、私、何かしたんかな？　

　不安で、足元がぐらぐらするような気がして、私は、必死に一日を終えると、急いで家に帰った。

　夜、なかなか寝付けない私のそばで、に～には、じっと枕の上にのっていた。

　私は、に～にに言った。

「ねえ。に～に。眠くなるまでそばにいてね」

「ええよ。ずっと、いてるよ」

　に～にの声は、温かくて、だから私は、ほんの少し泣いてしまった。