幽屍ノ万物屋

第一話：恩讐に焦がされぬ善意【前編】

　ここは、現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）の狭間にある、万物（よろず）屋（や）。

　ここには、現世から"失われ"/"忘れられた"様々なモノが集まり、売られている。

　因果の中に存在し、"過去"/"現在"/"未来"、全ての時間、そして分岐世界と繋がる場所。

　ここに辿り着けるのは、

　この万物屋を"知っている"者、

　噂を聞き"探（さぐ）り着いた"者、

　因果に"導かれた"者のみ。

「いらっしゃいませ、 幽（かく）屍（し）ノ万物（よろず）屋（や）へ、ようこそ」

　本日、最初に万物屋の扉を開いたのは、赤子の人形を抱え、前髪で顔の隠れている、

何処からどう見ても不気味な女性……。

　髪の隙間から見える顔は蒼白く、目は 瞳孔（どうこう）が開いており、焦点は合わない。

井戸から出てきそうな見た目ね。

生憎、映る映像媒体なんて、ここにはないけど。

　などと考えつつ、空気が冷えて行く感覚を覚える。

「……」

　彼女が入って来てから、既に十分以上経つが、尚も動く気配はなく、入り口の前で立ち尽くしていた。

……？

ずっと入り口で立ち止まられると、後から入ってくるお客様の迷惑になるわね……。

あまり関わりたくないけど、お客様である以上は仕方ないわ……。

　巫女子は、溜息交じりに肩を落とし、重い腰を上げて、お客様の元へ向かう。

「お客様、如何されましたか？」

　来店してから現在まで、微動だにしない、お客様の正面に立ち、話しかける。

　すると、この幽（かく）屍（し）ノ万物（よろず）屋（や）において、

表には置いていない”モノ”を示す言葉

【怪（かい）なる探しモノ】と、

掠れ聞こえるかも怪しい声でつぶやく。

このお客様は、噂を聞いて来たのね。

ずっと動かなかった理由はわからないけど、まぁいいわ。

「かしこまりました、こちらへどうぞ」

　勘定場（カウンター）の横にある、怪（かい）ノ間（ま）、と書かれた、暖簾（のれん）の先を示すように手を向け、女性を案内する。

　入った部屋には、表に置かれていない、様々な形をしたナニカの結晶や、水晶玉が大量に置かれた壁一面の硝子棚（がらすだな）。

　反対側には、耳飾りや首飾りといった、装束品から、食器や調理道具等の、様々なモノが置かれている、棚の列。

　そして、暖簾（のれん）から真っ直ぐ正面には、長細い座卓（ざたく）を挟んで、

下部に彼岸花が描（えが）かれ、上部には大きく、"隠（かくし）"と書かれた雪見障子（ゆきみしょうじ）が、部屋の中で一際目立つ。

「此方にお座りになってお待ちください、ただいまお探しの品をお持ちいたします」

　敷かれている座布団に手を向けると、お客様は何も言わずに座り、辺りを見渡す。

　首を振ると、その度に、パキ、ポキ、ゴキ、と言った骨の鳴る音が、怪ノ間に響く。

硝子棚に入ってる結晶や水晶玉が、気になってるのね。

それより今、鈍い音も聞こえたけど大丈夫かしら……。

　そんな心配をしつつも、硝子棚に興味を示す、彼女に背を向け、隠（かくし）と書かれた雪見障子を開けて、奥の部屋かへ入る。

　隠（かくし）ノ間、そこには異様な光景が、広がっていた。

「お客様が探してるモノは何かしら…？」

　巫女子に取っては、見慣れた光景。

　しかし他者が見たら異様だろう。

　六個の提灯が照らす、薄暗い部屋の中には、怪ノ間にも置いてある。

　普通のコップや包丁、年季の入った万年筆に血の着いた抜き身の刀。

　更に人の腕や脚、眼球、そして鼓膜と書かれた札。

　果ては、顔に"存在"と書かれた人形が、棚に並んでいる。

　その中で、紫色に淡く光る、長細（探して）い木箱（るモノ）を見つけた。

「この中にあるのって、なるほど！あのお客様は……」

　何故お客様が、死人のような姿だったのか、手に取った品を見て、何処かスッキリした顔で部屋を出る。

「お待たせ致しました。こちらがお客様の、お探しの、お品物となります」

　木箱の蓋を開け、取り出したのは、全体が黄色く片端（かたはし）だけが白い。

　成人式の振袖に使われるようなファー。

　否、切れた狐の尻尾だった。

「・・・」

　しかし、お客様は尻尾を見ても反応がなく、少しの間、静寂が部屋を包む。

　次の瞬間。

「痛ッ……！？」

　突然、頭に激痛が走り、視界が歪み、座っているが、よろける。

　それと同時に、頭の中へ直接、声が響き始めた。

『おぉ！間違いない！コレはワシの尾じゃ！！本当に失った我が体の一部が手に入るとは！！なればもうコレは要らぬな……』

　痛みは直ぐになくなり、視界の歪みも収まって、姿勢を正す。

　お客様の持っていた、人形に蒼白い火が灯り、それは瞬く間に、人形全体を覆い、火から炎へ変わる。

　だが、触れている髪や手に影響はなく、炎が人形以外に、燃え移る事はなかった。

　そんな事はお構い無しで、頭に響く声は、目の前の女性とは違い、 艶があり若々しいく感じる。

　女性は、燃える人形を持ったまま、相も変わらず動かない。

　そんな女性を見て、巫女子の自然だった笑顔は、口の端がピク付き始める。

『我が尾さえ戻れば、人間共に奪われ衰えた力も、元に戻ると言うもの！コレでようやく、奴らへかつての雪辱を……』

　ブツブツと、負の念が混じっていそうな、声が頭に響く。

　そんな傍から見たら異常な光景に、さっきとは違う頭痛を感じ、軽く頭を抑える。

事情は何となく予想つくけど、尻尾と言い、この頭に響く声も……。

なんか物騒な言葉も聞こえたし。

恐らく過去に何かしらの因縁でもあるのでしょう。深入りするつもりは無いけど。

絶対に面倒だから。

「お客様は、お狐様だったのですね」

『ぬぅ！？なんじゃお主！ワシの声が聞こえておるのか？？』

不思議ね、彼女は動いてないのに、聞こえる声が素直すぎて、動きがわかるわ……。

　思ってもいなかったのか。

　はたまた、失くした自分のモノが見つかり、舞い上がっていた所為（せい）か。

　話しかけられた事で、目を丸め、冷や汗を流しながら、驚き焦っている様（さま）が、見えてないはずなのに、そんな姿を想像できてしまう。

「はい、聞こえています。姿までは見えていませんが」

　実際、目に映るものは燃え尽きた人形。

　そして、変わらず瞳孔の開いた焦点の合わない眼で、俯く女性の姿だけだった。

『コホン……き、聞こえているなら話は早い』

ハッキリと口でコホン、って言う人を初めて見たわ。人じゃなくて狐だけど。

『単刀直入に言う。その尾は本来、ワシの物じゃ……。故にすべからくワシに返すべきじゃろう？』

　尚も姿は見えない。

　しかし明確に部屋の空気が変わる。

　殺気とも違うが、体に重りが乗ったような息苦しさ、そして全身が凍てつく感覚が襲う。

　しかし……。

「いえ…それは出来ません。

こちらは一度、現世（うつしよ）より失われ、我が万物（よろず）屋（や）へ現れたモノとなります。

ここへ現れた以上、元がどうあれ、お客様のモノでは無くなったことを、ご理解ください」

　普通の人であれば、卒倒しても可笑しくない。

　殺気にも近い、凄まじい重圧の中、私は姿勢を正し、一切動じることなく、毅然（きぜん）とした態度で、女性を見据える。

『……！お主、なかなか肝が据わっておる。否、異常とも言える精神力ゆえか、一切の手心なく威を向けたつもりじゃったが、

やはり、ワシも衰えたかのぅ？』

　姿は見えずとも、巫女子の毅然と振る舞う態度が、面白かったのか、声だけのお狐様が、妖艶（ようえん）に笑う姿が脳裏を過（よ）ぎる。

また空気が変わったわね。

ひとまず話の通じない方ではなかったことを、喜ぶべきかしら。

　暴れられること無く、穏やかに終わった事に、ホッと肩を撫で下ろす。

「ここ万物（よろず）屋（や）は、どのような方であれ、商品に釣り合う対価をお支払い頂ければ、こちらはお渡し致します。それが、絶対の規則となりますので」

　例え相手が、最高神であれ、その規則だけは揺るがない。

　もしお客様が対価を払わず、奪う様な事があればその品は、例外はあれど、基本的に因果から永劫になくなってしまう。

　故に、同価以上の交換だけは、絶対遵守しなければならない。

『ふむ、対価か……。しかしワシは人の世の対価なぞ持ち合わせておらぬ』

　先程までの重圧も、凍てつく感覚も無くなり、入ってきたとき同様、涼しくも心地の良い空気へと、戻って行った。

「我が万物（よろず）屋（や）において、対価とは金銭のみを指す言葉ではありません」

『ほう、では此処において対価とは何を指すのじゃ？』

　対価について興味があるのか、お狐様の声色が明確に明るくなと、

　今まで一切動くことが無く、下を向いていた女性の顔が、ぎこちなく顔を上げる。

この女性は、お狐様の感情に反応して動くのかしら？……相変わらず瞳孔は開きっぱなしで、焦点合ってないけど。

「此処、万物（よろず）屋（や）では金銭以外にも、お客様の裁量で扱える、全てのモノが対価になり得ます。例えば、お狐様の所有物……。

あるかは兎も角、お供え物や祠、それ以外にも所有してるモノは全て、

お狐様の記憶や腕、脚、臓器、……果ては、お狐様の存在でさえも」

　目の前の女性を見据えて、不敵に微笑む。

　お狐様も、それを面白がっているようで、女性の顔は口角だけが上がるが、眼や眉は一切笑ってない。不気味過ぎる顔が出来上がっていた。

すごい顔ね……。

まるで呪いの人形みたいだわ。

『なるほど、ワシが持つ全てを対価として扱える……と……』

「勿論その方の事も、お狐様の裁量で扱えるのでしたら、対価になり得る、と補足しておきますね」

　それを聞いたお狐様の気が、良くなった故か、女性の口角が上がったまま、徐々に眼が見開きより不気味さが増して行く。

ますます呪いの人形じみてきたわ。

まだ死んでは居ないようだけど、彼女の意識はどうしたのかしら？

　常に流動している、因果の中に存在するこの場所において、"死"とは、

即ち、過去/現在/未来、その全てから"存在そのモノ"が消える事を意味する。

　それは"産まれた"、と言う事象（じしょう）事実（じじつ）がなくなり。

　それまでやってきた事は、全て"身近な別の人達"の行動として、世界に記録される。

　若しくは、その事象自体が、消えてしまう。

　全ての分岐世界において、その人が"存在していない世界"が、出来上がってしまう。

　当然、対価として扱う事も出来なくなる。

『そうか、なら自（みず）ら命を絶ち、

死を待つ身であったこやつを、ワシが貰い受けた故、ワシの"所有物"としては、問題なかろう』

「では改めて、何を対価と致しますか？」

　すると、また空気が変わる。

　しかし先程とは違い、凍てつく空気ではなく、どこか澄んだ、淀みのない空気へと……。

『当然、彼奴（こやつ）を対価として差し出そう！！我が力の片鱗であれ人間程度の一部なんぞでは釣り合わぬ…存在を渡して‟ようやく‟と言った所であろう？』

ようやく……。では無いんだけど、まぁこれを伝えるのは野暮ね。

　その時、尻尾の光が紫色から白へ変化する。

　これは差し出される対価が釣り合った証だ。

　彼女の存在が、この尻尾と同価以上である、と世界が、因果（いんが）が認め、交換できる状態が整う。

　同時に、お狐様の姿が透けてはいるが、しかしハッキリと視界に現れた。

　女性の身体も尻尾と同じ様に、白く光りだす。

「………！！ァんﾞんｯ！対価とされたその方が、同価以上だと認められたようですね。

その証に、お狐様のお姿も透けてはいますが、見えるようになりましよ」

　目の前に現れたのは、絹のような透き通る肌に、整った顔立ち。

　真っ直ぐと、腰まで伸びた琥珀色に輝く、綺麗な髪。

　ピンッと張り、内側が雪の様に白く、美しい耳に、銀色に輝く伊達襟（だてえり）が映える。

　琥珀色の紅葉が描かれた白い着物を纏（まと）い、ほんのりと黄色みがかった、無地の帯。

　配置的に一本足りないが、残った二本の尻尾は、先が銀色に輝き、

揺らめく金色（こんじき）の毛並みが美しく、思わず見とれてしまう程の姿だった。

　姿が顕（あらわ）になったお狐様に、巫女子は目を奪われ、その美しさに一瞬、言葉に詰まる。

『む！そうか、ワシから所有権が無くなり始めておるわけじゃな』

凄い美人、これほど整った人の姿は、あの方以外見たことがないわ。

　まるで絵に書いた様な、理想そのモノの姿。

　それは、店主が過去に出会った"月読命（つくよみのみこと）"の姿を思い出すには、充分すぎた。

　だが……。

　例えどれほど美しくても、実体がないままでは商品に触れることはできない。

　現世（うつしよ）に干渉できない以上、

持ち帰ったり自身の一部にする、と言った事は不可能となってしまう。

「しかしこのままでは、触れることは叶いませんので、ここは一つ」

　どこからとも無く、一枚の札紙（ふだがみ）を取り出し、人差し指と中指で挟むと、それを口元へ持っていく。

　すると、周りに大小（だいしょう）様々な白い光の粒が現れ、巫女子の周りを漂い始める。

『それは困るが、今のワシには、現界できる程の力は残っておｒ……！』

　巫女子の周りに漂う光を見ると、お狐様は驚き、喋っていた言葉を詰まらせる。

　今度は、お狐様が絶句し、口を開けたまま固まる。

『なんじゃ、その力は！これではまるで……』

　何を言おうとしたのか、一滴の垂らした冷や汗を、口で受け止め噤（つぐ）む。

　そんなお狐様を見て、巫女子は不敵に笑い、言の葉を紡（つむ）いでゆく。

「写セヤ映セ、幽世（かくりよ）ニ在リテ現世（うつしよ）ヘ至ル。

凪グ水面（みなも）ニ現（あらわ）ル月ノ危ウサヲ、理ヲ歪メ映シ出サン。

巫術（ふじゅつ）！幽（ゆう）現（げんの）水鏡（みずかがみ）！！」

　次の瞬間、漂っていた光は私から離れ。

　お狐様の周りを漂い始める。

　そして最後には、お狐様の中へその光は消えていった。

『なっ！！ワシの体が、失っていたワシの身体が戻って行く！！」

　全ての光が、お狐様の中へ消えると、実体なく透けていた身体は、ハッキリとその姿を、現世へ現わす。

「…ッ……」

　驚きのあまり、自分の体を見たまま、再び絶句し固まるお狐様。

「これで、現世への干渉問題はなくなりましたね」

この様子は、何を言っていいかわからない

って言うより、驚き過ぎて私の声は届いてなさそうね。

　無理もない。

　長きにわたり体を失い、戻す方法もなく悩み、一途の希望を抱えてここへ来た、さなか。

　それを平然と、鼻で笑うかのような、まるで当然の如く。

　"些末（さまつ）な事"と言わんばかりに、世の理を歪め、今この場に、実体を"映し"出して見せたのだから。

「おっお主、ワシの封印を解いたというのか！？

ワシの身体は、かつて封印され、今なお彼（か）の祠に……」

　焦りから汗を垂らし、開いた口が塞がらない様子のお狐様。

　その姿を、真っ直ぐ見たまま、深く息を吸い、お狐様が落ち着くのを待たずに切り出す。

「私は、お狐様の封印を解いたわけではありません」

　封印は解かれていない、と言われより理解ができなくなる様子で、戸惑いはより大きくなっていく。

「では！なz…」

　自身の体を見ていたお狐様は、眼を見開いたまま咄嗟に顔を上げる。

　しかし、私はその言葉を遮って続ける。

「封印を解いたのではなく、一時的に実態がないという"事実"を捻じ曲げ、

実体の"虚像"を、この場に映し出しているにすぎません……要は噓です。因果、歴史そのものを偽っているんです」

　お狐様の身に起こったのは、封印が解かれ"実体が戻った"のではなく。

　因果に干渉し、封印され"霊体である"、という事実を捻じ曲げ、

封印はされたが"実体はある"という、噓に塗り変えたにすぎない。

　その虚像は、夜の水面（みなも）に映る月の如く不安定で、いつ元に戻っても

おかしくはない状態なのだ。

　封印が解かれていない証に、お狐様の首には紙垂（しで）の付いた、小さな注連縄（しめなわ）のような物が巻かれていた。

「これが、虚像……！本物と遜色のない虚像など……」

　"虚像"である、と言われた自身の身体を触り感覚を確かめた後、少し考えてから、改めて私の方へ向き直る。

「お主、何者だ？それ程の力を、難なく振るうなぞ、誠に人間か？」

　冷や汗を流し、喉を鳴らして、私の目を真っ直ぐと覗き込む。

「えぇ、私はこの、幽（かく）屍（し）ノ万物（よろず）屋（や）を営む店主。

神野（みの） 巫（か）女（な）子（こ）。

ただの人間ですよ」

　お狐様と真っ直ぐ眼を合せて、向ける微笑みに影が差す。

「……！？」

　瞬間、お狐様は本能でナニカを感じたのか、二本の尾と耳が逆立つ。

　吹き出し流れる冷や汗と共に、巫女子を見据えるその眼には、畏怖（いふ）の気配が宿っていた。

「そうか、人間か……。

良（よ）い、そういう事にしておこう」

　止まらない冷や汗を指で拭い、お狐様は目を閉じると同時に、フッと笑う。

　少しづつ、逆立った毛が戻って行く様を、

目の端に商品の尻尾、そして対価となる女性を、交互に見ながら述べる。

「何が原因で姿が戻るかわかりませんので、

早いところ済ませてしまいましょう」

　そう言って、条件が整い光る尻尾を箱から取り出すと、光は収まっていき、小さな光の粒へ変わる。

「スゥゥハァァァ……。うむ、そうじゃな！」

　お狐様は目を閉じ、大きく深呼吸をした後、姿勢を整え憑依（ひょうい）していた、女性の隣へ座る 。

「では、こちらの商品に触れていただければ、即座にお狐様の物となります」

　巫女子は両手で持った狐の尻尾を、ゆっくりと差し出し、お狐様がそれに触れる。

　すると触れられた事で、購入が確定した尻尾は全体を光の粒へ変え、お狐様の尾骶（びてい）へと光が集まると、元の形を成して行く。

　同時に、対価となった女性の姿も、光の粒へ変わり、手元に集まると、小さな人形へと姿を変える。

「これだ！懐かしい……。かつて、彼奴等（あやつら）に奪われたワシの力が、遂に…」

　さっきまで、普通の黄色と白だった尻尾は、お狐様の元へ戻る。

　すると隣接する二本と同じように、先端が銀に輝く金色の尻尾へ見た目が変化した。

お狐様と一つかになることで、変化するのか、本来はお狐様と別の方のモノ、だったのか。

真相は、因果（せかい）のみぞ知る……ね。

　そんな事を考えつつ、巫女子はお狐様の様子を伺う。

「これで、お取引は完了となりますが、お加減はいかがですか？」

　"存在"と書かれた人形を見ていた顔を上げると、お狐様は元に戻った尻尾を、愛おしそうに撫でていた。

これは私の声、届いてないわね。

　お狐様が戻った尻尾に気を取られている間。

　静かに手元の人形を商品とするために札を貼る作業をしていた。

　暫く、お狐様のうっとりとした見た声が、部屋を包む中、気が済むまで、お狐様を黙って眺めながら待っていると。

「はぁぁ、我が尻ｐ・・・ぬぅあ！？おっお主！見ていたのなら、はっ話しかけよ！！」

　微笑んだまま、ずっと見られていた事に、

気づいたお狐様は、真っ赤にした顔を、両側の尻尾で隠し真ん中の尻尾は、クルクルと回っていた。

お狐様にも可愛い所があるわね。

たまに不穏な言葉が聞らこえる気がするけど、そこは、触らぬ神に祟りなし……ね。

狐だけど。

「失礼しました、お加減は良さそうですね」

　するとお狐様は軽く咳払いをし、熱を帯びた顔を収めようと、手をパタつかせ、風を送りながら話す。

「うむ、ワシの力も全盛の頃へ戻り、まだ馴染み切ってはおらんが、今はすこぶる快調じゃよ！！」

　その時、満面の笑みを浮かべるお狐様の周りに、突然として狐火が灯りだす。

「む？丁度、馴染んできたようじゃな」

　現れた狐火を見て、満足気に笑い、少ししてから向き直ると、姿勢を正し頭を下げる。

「此度は、助かった礼を言う」

　笑顔から一転、お狐様は真面目な面持（おもも）ちで頭を下げると、この部屋の空気は重たく変わる。

　顔を上げたお狐様は、どこか悲しそうな顔をしていた。

「どうかしましたか？」

　そう問いかけると、お狐様は目を閉じ、息を大きく吸い込んでから、口を開く。

「主には迷惑をかけた故、尾を探していた理由（わけ）、過去に何があったか話そう、楽しい話では無いが、聞いてくれると嬉しい……」