墜落のシリウス〜第九話 夢の縫いあと〜

第16話

「私は事実を述べたまでだ。君の側仕えのエイドリアンは苦労しているだろうな」

「エイディは何も言わないが、そうかもしれない」

　少しひどかっただろうか。ランディがあまりにも昔のままの純粋さで、イライラする。言葉がきつくなるのはそのせいだ。

「すまない。どうも私は学生時代の気分で、ズケズケ言いすぎたな。今の君はただの貴族ではなく、国防の要の砦を守る城主なのだから」

「いや、いいんだ。悪いところがあったら、どんどん叱ってくれないか。心をゆるせる友人は、とみに少なくなった」

　ユイラの社交界は権力をなくした者に冷たい。

　カーク自身もいずれ父の爵位を継ぐ自分が、こんな辺境の砦に左遷されてしまったランディと、こうして今一度、会話するとは思っていなかった。

　この数年は多忙で過去を返りみるヒマもなかったが、あるいはマレーヌの友だった彼を見すてたという良心の呵責（かしゃく）が、心のどこかにあったのかもしれない。砦行きを断れなかったのは、そのせいだろうか？

　ランディは執務室に来ると、自ら扉をあけながら続けた。

「だもので、ワレス小隊長に近衛隊に入り、私の友人になってくれないかと誘ったのだが、断られてしまったよ。アトラーに敬遠されたみたいだから、気兼ねしたのかもしれないな」

　執務室には明るく灯がともり、紙の山が築かれた机と丸テーブルが見える。ランディがいないあいだも書記のガロー男爵が書類を片づけていた。

　このガロー男爵もマレーヌの友人の一人ではあったが、年齢がかなり離れている。そのため、男爵が健康をとりもどし、学年が変わってからは疎遠になった人物だ。幼少のころ、彼は病弱で、学校の初等部に入学するのが数年遅れたのだ。おせっかい焼きのランディがつきまとい、友人にしてしまったらしい。

　きっと、マレーヌも同様のあつかいを受けたのだろう。ランディは誰とでも、すぐにうちとける才能の持ちぬしだ。八つも年の違うカークにも、マレーヌの兄というだけで友人のようにふるまったのだから。

「そう言ってはアトラーが哀れじゃないか？　小隊長はアトラーと会う前から近衛隊への編入はこばんでいた。私が思うに、彼は今の部署が性にあっているのだ」と、ガロー男爵。

　ガロー男爵は、カークより少し年下。問題のワレス小隊長より二つ三つ若い。今は病弱な印象はみじんもないが、その性格形成に大きく影響したのだろう。慎重さが表情からうかがえた。

　男爵はランディに答えておいてから、カークにむきなおる。

「さあ、どうぞ。書類だらけで身の置き場もないですが」

「気遣いは無用だとも。しかし、忠告させてもらえば、君たち二人でこの量の書類に目を通すのはムリがある。せめて、もう一人、専門の書記が必要だ。寝不足で見れば、ミスもするだろう」

「でも、武官はともかく、文官でこの砦に来てもいいという者はなかなかいないのですよ」

「それで小隊長をそばに置きたいのかね？」

　男爵にとも、ランディにともなくたずねる。ランディは笑った。

「それではあんまり彼の才能が惜しい。彼に書類整理は似合わない」

「危機管理能力は高いようだね。が、どうも私は彼を好きになれない」

　ランディとエイドリアンは顔を見あわせた。

　ランディが肩をすくめる。

「あんなに魅力的なのに」

「一兵士のぶんざいで増長していると思うがね」

「そうだろうか？　なんというか、迫力はあるが、でも、親しくなるほどに思いやり深いとわかる。彼の忠言は痛烈だが、いつも真実をついている。なぁ、エイディ？」

「たしかに歯に衣（きぬ）きせぬ人物ではある。媚びない性格だな。私もあんなふうになれたらと、ときに思うよ。ただ、彼はガードが固いから……」

　言いかけてから、エイドリアンがじろじろとカークを見つめてきた。あきらかに、ぶしつけな眼差しだ。

「私に言いたいことでも？」

　男爵は可愛いお小姓の手からカップを受けとりつつ、さりげなく言った。

「嫌われましたね。ミレイン卿」

「私が？　小隊長に？」

「彼は親密になれば骨身をくだいてくれます。が、ひじょうに用心深い。最初は我々にも冷たく感じられるほど儀礼的だった。でも、失礼ではなかった。彼の観察期間中に、あなたが失態したのでしょう。信頼に値しないと見られたのですよ」

「私は嫌われるような態度はとらなかったが」

　秘密の仕事で来ているのだから、こっちだって慎重にふるまっていた。むしろ、しょっぱなから無礼な態度に出たのは小隊長のほうだ。

　すると、エイドリアンは面長の知的なおもてに皮肉な微笑を浮かべる。

「変わらないのですね。ミレイン卿」

　その言葉は、カークの胸を刺した。