第9話
＊
ジャマなロンドがいなくなって、心ゆくまで本を読めるようになった。
ワレスたちは窓ぎわの明るい席で、砦に現れた魔物について書かれた古い文献を調べた。それを見ながら、ハシェドはユイラ語の勉強。ワレスは魔物対処法の研究だ。以前はこの席にアブセスもいたのだが。
ミレインは感心しているようだった。
「意外だな。小隊長は案外、努力家でもあるのか」
「いざというとき、少しは参考になるかもしれないでしょう。もっとも今のところ、役立ったのは一度きり。魔物対策はケースバイケースです」
「サムウェイ小隊長は、そなたを努力なしで成功する天才だと言っていたが」
「天才なら、こんな辺境にくすぶっておりません」
「小隊長は出世したいのか？」
「私は現状に満足しております」
「皇都に帰りたくはないのか？」
ワレスは顔をあげ、ミレインを見なおした。
「あなたには関係ないでしょう」
ミレインは黙った。
そうこうしているところに、血相を変えたクルウがかけこんできた。
「ワレス小隊長！ すぐに来てください」
「変事か？」
「はい！」
クルウはワレスが脱帽するほど冷静沈着な男だ。これほどあわてるのなら、重大なわけがある。大急ぎ、つれられていったのは、東の内塔五階。つまり、ワレスたちの宿舎だ。一号室の前で、青い顔をしたセザールがオロオロしている。
「小隊長……」
「何があった？」
セザールは口をパクパクするばかりで返事にならない。その手がふるえている。かわりに、クルウが答える。
「さきほど洗濯を終えて帰ってきたときには、すでにこのように」
クルウが扉をひらく。ワレスの寝台に近い床で、部下のバルバスが倒れていた。カッと両目をひらき、どす黒い顔をしている。息がないことはわかった。
「死んでいるのだな？」
「脈にさわってたしかめました」
「誰も部屋を荒らしていないか？」
「少なくとも、私が帰って以降は」
ワレスは室内に入り、扉を閉めるよう命じた。
「中隊長に報告はしたか？」
「いえ、まだ。さきに小隊長にと思いましたので」
死体にさわってみると、まだあたたかかった。ワレスたちが食堂にいた時間を入れてさえ、この部屋を出てから一刻あまりしか経過していない。そのあいだに、バルバスは何者かに殺されたのだ。
「魔物の仕業か？」
息をつめて問いただしてくるミレインに、
「まだわかりません」
そっけなく答える。
ワレスは死体を検分した。
「目立つ外傷はない。室内にも、着衣にも乱れがない。争った形跡はなしか。しかし、こいつ、なぜ、おれの部屋に？」
小隊長のワレスに報告に来たならわかる。が、今は勤務時間外だ。任務以外の急ぎの用なら、朝起きてすぐ来るだろう。ワレスがあき時間にはしょっちゅう文書室へ行ってしまうのは、部下なら誰でも知っている。
（以前、おれに盗人の嫌疑がかかったとき、バルバスはひどく腹を立てたからな。こいつ自身に盗み癖があるわけではない）
バルバスがワレスの部屋に入る理由が、どうにもわからない。
そのとき、ふと、ワレスはバルバスの右の指さきがかすかに
「これを見ろ」
ワレスは部下たちを呼んだ。
「毒ですか？」
「ハチに刺されただけでも、人はショック死する場合がある。毒を持つ動物にかまれたか」
「蛇やハチ。そういうものですか？」
「その可能性はある。それにしても、こいつが、おれたちの部屋で死んでいる理由にはならないが」
ワレスは考えたが、まだ情報が不足しすぎている。
「目撃者を探そう。バルバスが入室するところを見た者がないか。それと、魔術師だな。なんの毒にやられたのか調べさせよう。クルウ、おまえは中隊長に報告に行ってくれ」
「はい」
すると、ハシェドが言う。
「じゃあ、おれはロンドを呼んできます」
「べつにロンドでなくてもかまわんが、ほかの魔法使いを使ったとわかれば、あとがウルサイな」
「ですね」
うなずいて、かけていく。
新米のセザールだけが、青い顔でぼうぜんとしていた。
「わ、私は、何を……」
来てまもないのに死体を見るのは運がない。しかし、その死体が自分でなかっただけ、彼はマシなほうだ。
ワレスはセザールの肩をたたいた。
「死体を見張っていろ」
「は……はい」
どうにも頼りにならない二人（セザールとミレイン）を残し、ワレスは自室のドアをあけた。
「第二小隊の分隊長！ ただちに一号室へ来い！ 小隊長命令だ」
日常のさまざまな音でざわついている廊下に、ワレスの声が響きわたり、一瞬、静まりかえる。しばらくして、各部屋から、ガース、バウト、マイセル、アビウスの第二から第五の分隊長が現れた。
「呼んだかよ？」
乱暴な口をきくのは、ホルズたちと同郷の第二分隊長ガースだ。
六海州人はふつう細身で長身だ。とはいえ、同じ目方のユイラ人にくらべれば、かなり筋肉質で、細いがよく伸びるバネのような
ガースはそんな六海州の男にしては、規格外に重量が多い。筋肉質な体質はそのまま、体重は倍。背丈もやたらにデカい。
むろん、ワレスが小隊長になった当初は、見ためを着飾った優男のワレスをバカにしていたなかの一人だ。ワレスが単独で盗人のぬれぎぬを晴らしてからは、どの部下も従順だが、そうでなければ今でも手こずっていたに違いない。解決後だからこそ言えるものの、あの事件はワレスにとって幸運だったのである。
「なんかあったのか？ 小隊長」
「バルバスが死んだ。なぜか知らないが、おれの部屋がカラのときに入りこみ、そのまま、そこで死んでいる。この一、二刻のうちに、バルバスの姿を見た者の話が聞きたい。至急、探してくれ」
「いいけど、バルバスは第一分隊だろ。そっちのほうがよく知ってるはずだぜ」
「第一分隊には、おれがちょくせつ聞く。目撃者の有無をあとで報告に来るように。いいか？ どんな
念を押して分隊長たちを帰したところに、クルウがギデオン中隊長をつれてきた。
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