がんばれ！ イーグルス

第1話 がんばれ！ イーグルス

　８月末、夏に弱いイーグルスは連敗を重ね、１８あった貯金はなくなり、順位は４位に転落していた。石山監督をはじめ、首脳陣は監督室でため息をついていた。

石山「なんかムードを変える手だてはないかな？」

真木「チームを明るくするムードメーカーがいればいいのですが」

石山「ムードメーカーか？　ウィリーみたいなのがいればな」

真木「トレードを申し込んで、呼び戻しますか？」

渡部「イーグルスに残れると思っていたのに、急にトレードされたから、だいぶ怒っていました。戻ってはこんでしょう」

　しばしの沈黙が続いた。選手の中にムードメーカーを作るより、この首脳陣の中にムードメーカーが必要とだれもが思っていたが、ネクラ思考の監督を変えるのは、なかなか難しかった。そこに、２軍監督の二木からメールが入った。

「育成の中におもしろいのが何人かいます。明日の練習を見に来てもらませんか？」

　翌日、泉区の練習場に行くと、二木が石山たちを出迎え、

二木「早速ブルペンへどうぞ。二人見てもらいたいのです」

　ブルペンに行くと、一人の投手が投げていた。

石山「二人では？」

二木「まあ、まず一人目を見てください」

　その投手は、１７５ｃｍほどのさほど背が高い投手ではなかった。投げる球は、１３０ｋｍほどの球速で、直球は棒球に近く、打ちごろの球と見えた。石山たちは、顔を見合わせ、がっかりしたような顔をした。それを見た二木が

「宮田、チェンジ！」

と叫んだ。すると、宮田と呼ばれた投手は、グラブを右手に持ち替えた。

二木「グラブは両手で使える特注品です」

　宮田投手は、左腕でも器用に１３０ｋｍ台の直球を投げていた。

石山「両腕を使えるのは珍しいですが、投げる球が１３０ｋｍでは打ち込まれるのがオチです」

二木「私も初めはそう思いました。では、マウンドで投げさせてみましょう」

　そこで、マウンドに移り、打席には最近二軍落ちした岡山が入った、岡山はタイミングがあわず、三振。次には、長距離バッターで知られる和久が立った。これも三振。３人目はあてるのがうまい東郷。２球目であてたが、平凡なセカンドゴロに終わった。

石山「どういうことなんだ？　１軍でも文句ない３人が凡退するなんて・・・」

二木「宮田は、打撃投手として育成で入ってきました。ところが、選手たちから打ちにくいと言われ、打ちやすい球を投げろと言われて、そのとおりに投げていました。コントロールがいい器用な投手です。最近、キャッチボールで左投げをしているのを見たら、使えそうなボールを投げていたので、本格的に練習させたわけです」

石山「そういうことか。渡部さん、打席に入ってみてください」

渡部「よっしゃ。バットコントロールの良さを見せてやろう」

と、首位打者を争ったこともある渡部コーチが打席に入った。意気込んで打席に入ったが、三球三振になってしまった。

二木「球が微妙に曲がるので、振り回す好打者ほど当たらないんです。ただ、欠点がふたつあります。一つ目は、セットポジションができません。セットで投げるとコントロールがきかないんです。あと、体力がないので、３０球が限界です。だから育成コーチたちは支配下登録したいと言ってこなかったのです。でも、ためしにこの前の２軍戦で投げさせたら１回は三者凡退にしたのですが、２回は打ち込まれてしまいました」

石山「そうですか。それでは次の２軍戦で１回だけ投げさせてみてください。そしてそのビデオを送ってください。登録するかどうかは、それで決めます」

二木「それでは、二人目を見てください。及川、チェンジだ」

　それまで、キャッチャーをしていた及川が、ベンチにもどりプロテクターを外してもどってきた。１６５ｃｍほどしかないずんぐりむっくりした体型だ。とても投手むきの体ではない。別のキャッチャーと交代し、ピッチャーとして投げ出した。８球の練習は、全て直球。投げるにつれ、スピードが上がって、スピードガンは１５０ｋｍを表示した。

渡部「よし、今度こそ打ってやる」

二木「及川、最初からセットでいけ！」

とどなると、及川は腰をかがめ、キャッチャーがセカンドに投げる体勢になった。そこから素早く立ち上がり、キャッチャーのミットに投げ込んだ。ど真ん中のストライクだ。スピードガンは１５５ｋｍを表示している。

小川「ヒョー！　キャッチャーはスローイングがいいけれど、これは最高だ」

二木「今度は打たせてやれ」

　それで、及川は通常のワインドアップで投げた。球速は１４５ｋｍ。渡部は当てることができたが、バットを折られセカンドゴロになってしまった。渡部の手はしびれていた。

渡部「やたら重い球です」

二木「及川にも欠点があります。まず、直球しか投げられません。それで、いつも全力投球なので、体力がもちません。実践ではまだ投げていませんが、おそらく１回しかもたないと思います。なんせ、ブルペンキャッチャーですから。でも、試合後半のランナーがいる時のピンチには使えると思います」

石山「おもしろい逸材だね。これも２軍戦で投げさせてみて、ビデオを送ってください」

二木「わかりました。それでは、次はバッターです。阿川・鈴木・佐藤、用意しろ！」

　投手は２軍で調整中の鹿島だ。スピードのあるピッチャーではないが、コントロールがいい。鹿島を打てたら、１軍でも使える可能性がある。

　まずは阿川だ。１球目からセーフティバントを３塁線に決めた。２球目は１塁線へのバント。３球目は、バントのポーズからバスターを決めた。

石山「バントの名人か」

二木「バントの成功率９０％です。いざという時には、使えます。ホームランは絶対打てませんが・・・」

石山「足は速いのか？」

二木「それなりに速いですが、まだ練習中です。それと彼はムードメーカーになります。声がでかいので、試合中はやたらと声を出しています。かつてＷＢＣで、試合にはでないけれど目立っていたＫと同じタイプです」

石山「これも後で、２軍戦のビデオを送ってくれ」

二木「次は鈴木です。これまたずんぐりむっくりですが、長距離砲です。あたれば場外までとびます」

石山「ほほう、楽しみだな」

二木「ただ、確率は１割です」

たしかに、１０回振ってホームランは１発だけだった。

石山「練習で１割ではまだ使えんな。練習で３割。実戦で２割まであがったら、また連絡くれ」

二木「最後は佐藤です。まるで、昔のイチローみたいなやつです」

たしかに、線の細い選手が左バッターボックスに立った。左投手の鹿島に対して、不利のはずだが、難なく３塁線に転がし、足で１塁べースを駆け抜けた。まさにイチロースタイルだ。

石山「本当にイチローを見ているみたいだ。ただ、名前が佐藤じゃな。下の名前は？」

二木「コジローと言います。ただ、守備はまだ高校生レベルです」

石山「また古風な名前だな。そう言えば、ドラフトでそんな名前のやつがいたのを思い出した。たしか育成の５位ぐらいでは？」

二木「そうです。今年の育成５位です。よく覚えていましたね」

石山「ボーッとしているように見られるけれど、記憶力はいいんだよ」

二木「ピッチャーは打者のデータを覚えないといけませんからね」

小川「先発ピッチャーは特にね」

リリーフ中心だった小川がそう言ったので、皆の笑いを誘った。