創作ノート

第6話 タイトル未定／赤い雪の絵

〈前書き〉

　異世界ファンタジーです。多分、ヒロインは複数にする予定だったもの。

　リンは町で一番絵が上手だった。

　あいつは、必ず絵を描く前に、対象の資料を集めて知識を深める。そういったまめな行動を俺は一切しないので、必死に情報収集するやつの行動には感心する。

　積み重ねて描いたリンの作品はどれも素晴らしい出来だ。

　ああ、それは認めよう。

「だからって、これはねーだろ。一歩間違えれば、俺は死ぬじゃん！」

　現在、俺はモンスターに襲われている。

　何故かと言うと、一緒におつかいに来たリンが、モンスターに向かって石を投げつけたからだ。突然、何をしているんだ、あの野郎。

　しかも、リンは怒り狂うモンスターの前に俺を置き去りにして、自分は木に登って、のうのうと枝の上で写生（しゃせい）をしている。

　俺が襲われているのも気にしないで、高速で鉛筆を動かす。とんでもない鬼畜野郎だ。

　リンは真っ直ぐモンスターを見つめながら、感激して声を弾（はず）ませる。

「いやー、迷信かと思ったけど、トゲトゲハニートカゲって怒らせると、体の色が瞳の色と同色になるんだな。しっかりと記録しないと～♪」

「ふざけんな、呑気（のんき）に観察してる場合か！　降りて来い、この野郎！」

　あのモンスターと同じくらい俺も激怒していんだ～～！！

　クソっ、俺は囮（おとり）かよっ

　火山のように熱く憤（いきどお）る気持ちを、足に全て封じ込めて、ドカドカと木の幹を蹴（け）る。

「こんな危ない状況（じょうきょう）で降りるわけないだろ。そんなことより、早く逃げた方がいいと思うよ？　あのモンスターって、一度怒らせると手がつけられないし。ああでも、俺の希望としては、この場所で倒してくれると嬉しいな。絵の参考になるし～♪」

「このアホ野郎がーーーっ！！」

　――ちっ、モンスターと戦闘するしかない。

　俺は護身用として持ってきた剣を抜き、モンスターが舌を使って投げてきた岩石を切り裂く。

　俺はモンスターなどに負けん！

「まるで夫婦喧嘩みたいだね。手当たり次第、物を投げつけているところが似ている」

「い・い・か・ら、お前は黙ってろ！　集中ができないだろっ！」

　リンの軽口に相槌（あいづち）を打ちつつ、モンスターが放（はな）つ岩を避けて近寄る。

　投石のサイズは俺の頭ぐらいか。結局でかいな。ちっ、うざってぇ。

　怒りで体が黄金色になったモンスターは、近づいた俺へ向かって力一杯尻尾を叩（たた）きつけようとする。

　その重い一撃を難なく避け、トゲがある太い尻尾を切断した。

　途端（とたん）にモンスターは、弱々しい鳴き声を上げて、びくびくと森の奥へ逃げ帰った。

　ふうー、あんまり強いモンスターじゃなくて良かったぜ。

「どうだ、この馬鹿野郎！　こいつは尻尾さえ切断してしまえば巣（いえ）に戻（かえ）るんだぜ」

　俺が大声で怒鳴（どな）ると、リンは眉をひそめる。

「……そんなの最初から知っていたよ。あーあ、もっと観察したかったけど、逃げたならしょうがないか」

　リンはそう言うと、つまらなそうに木から降りてきた。

　相変わらず自由なやつだな、と思いつつ捨てた荷物を拾い、町へ帰還する。

　帰る途中、珍種の鳥に出会ってしまい、嫌がるリンを町へ無理矢理引き摺（ず）りながら連れて来た。

　あの野郎の方がモンスターとの戦いより面倒で厄介（やっかい）である。

「ナイトってスノウのことが好きなんだよね？」

　次の日、リンに呼び出された場所で、開口一番（かいこういちばん）に言われた言葉がこれだ。

　ま、まぁ、好きか嫌いかのどちらかを選択するなら、大好きだけどさ。

「……そうだけど、だから何だよ」

　俺は気恥ずかしくなって、頬（ほお）をかく。

「今までのお礼に絵をプレゼントしようと思ってさ。ほらっ、貰うのなら、好きなものがいいだろ？　でもさ、ナイトの好きなものって地味なもの多いからさ、俺が描くのつまんないんだよ。だから、スノウを題材にしようと思って……好きなんだろ、スノウのことが」

「えっ、スノウを描いてくれるのか？」

　スノウは去年この町に引っ越してきた、俺たちと同い歳の大人しい子だ。

　雪のように白い滑（なめ）らか肌、儚（はかな）げな淡（あわ）い銀髪、そして、神秘的な雰囲気を持つ町で一番綺麗な女の子である。

「スノウの話をしたら、直ぐに顔がだらしなくなるな～」

「う、うっせーよ。で、いつ完成？　我が家の家宝として崇（あが）めてやるよ」

「んー、もう完成したから持って行っていいよ。でも、お祭りが終わるまでは、見るの禁止だからな」

「はいはい、了解っと。うはーっ、楽しみ」

　すると、リンは、いそいそと身支度（みじたく）を始めた。

「あれ、出掛けるのか？」　

「絵を取りにアトリエへ行く。俺の部屋を漁（あさ）ってもいいけど、絶対に散らかすなよ」

「頼まれても荒さねーよ」

「すぐに帰ってくるから、大人しくしときなよ」

　バタンと扉の閉まる音がした。

　リンがアトリエと呼んでいるのは、リンの祖父が使っていた小屋のことだ。

　リンは自宅に絵の資料や道具類は置くが、絶対にそこで絵は描かないし、完成した作品も置かない。

　それは何故なのか聞いたことがあるけど、教えてもらったことはない。

「あんなに上手なんだから、一枚くらいは部屋に飾ればいいのにな」

　ベッドに寝そべりながら、ぐるりと部屋を見渡す。

　リンの部屋は汚い。

　本棚には収集した資料が無造作（むぞうさ）に突っ込んであるし、床には入り切らなかった書物やメモ用紙で埋め尽くされている。

　まさに、足の踏み場もないとは、リンの部屋のことをいうのだろう。

　因（ちな）みに、やつのベッドをいつも椅子代わりに、俺は使っている。

「この汚部屋に咲く一輪の花（の絵）って良いと思うんだ」

「こんな部屋に絵画を飾っても可哀想なだけです。どうせなら、綺麗に清掃された私の部屋に飾ればいいと思いませんか？」

「……誰かと思ったら妹ちゃんか、部屋に入るならノックくらいしようぜ」

　急に部屋の中から声がしたので、びっくりした。

　声の主はリンの妹だった――知らない声なら、不審者として対象していたところだ。

　彼女は俺を見ると、すぐに不愉快そうな顔をした。　

「人の名前すら覚えられない方にする礼儀はございません。私には、ベルという名前がきちんとあります。いい加減、名前ぐらいは覚えてくださいね」

　彼女はそう言うと、お菓子と飲み物をお盆ごと渡される。

　リンの部屋におやつを置くスペースなんてないので、膝（ひざ）の上に貰ったお菓子を置く。

　すると、ベルちゃんは、そわそわした様子でこちらを伺（うかが）う。

「今日は何の御用でいらしたんですか？」

「えーと、リンに呼び出されてだなぁ……」

「それで用事は、お済みになりましたか？」

「まだだけど……でも、あいつが戻ってくれば、すぐに終わるよ」

「そうですか、お兄様がお戻りになるまで、ここにいらっしゃるのですか」

　ベルちゃんは、あからさまにがっかりしているようだ。

　もしかして、ベルちゃんは俺に早く帰って欲しいのかな。彼女に嫌われるようなことは、全くした覚えがないと思うけど。

　ならば、少し妹ちゃんに関する話題へ変えよう。

「そういえば、ベルちゃんって今年のお祭りで踊り巫女に選ばれたらしいじゃん。すごいねー」

　廊下から足音が聞こえる。

　ふむ、帰ってきたか……あいつ。

「選ばれたのは大変光栄でありますが、明日から清めの儀式のために、神殿に籠（こも）らないといけないんです。私は、お兄様の傍を離れたくないです」

　途中から、明らかにリンを意識して、喋っていたなぁ、ベルちゃん。

　ベルちゃんは、今帰ってきたばかりのリンを、寂しそうに見つめる。彼女のうるうるとした瞳は俺の心まで打つ。

　リンは、そんなベルちゃんを見て、カチコチに固まっている。

　ベルちゃんはリンが大好きで、リンは自分のことが好きなベルちゃんのことが苦手だ。

　そんな一方通行の二人の様子を見ているだけで面白いなぁ。

「なんで、ベルが俺の部屋にいるんだよ！」

「お兄様のご友人が遊びにいらしたので、おもてなしをするために来ました」

「遊びに来るのは、こいつくらいだし、茶菓子なんて上等なものを出さなくたっていいよ。そこらへんに生えてるキノコでも食べさせとけばいいよ」

　おいおい、部屋にキノコが生えるとか。どんだけ汚いんだよ、こいつの部屋。

　つか、遊びに来た友人にそんな怪しい物を食べさせるな。

　友人＝俺が可哀想だろうが。

「キノコをおやつに出すなんて、さすがお兄様です。私では、そのようなユニークな考えは思い付きませんでした。とても素敵な考えですね。次からそうするように、いたしましょう。因みに、ナイトさんには、私の作ったお菓子を特別にお出ししました」

　キノコよりはマシだけど、これはベルちゃんの作ったお菓子ってことか。

　ベルちゃんのお菓子は見た目は良いんだけど、味が変で美味しくないんだよな。前に食べたお菓子なんて、喉（のど）がひりひりと痺（しび）れたし、喉が何故か枯れたし。

　俺は然（さ）り気無（げな）く受け取ったお菓子を、枕の上へ移動する。

　見える所に置けば、リンが気付くだろう。いざとなれば、やつに押し付けよう。

「お前の手作りの菓子を出したのか！？　このキノコの方がマシだろう。これ、一応食用だし」

　リンは床に積まれた本の横に、ニョキニョキと生えていたキノコを引き抜く。

　今までえらく本物っぽい置物だなと思っていたけど、普通に群生（ぐんせい）していたキノコだったのかよーーっ！

　本当にこいつの部屋は汚いな。

「そんな酷いです、お兄様。私の作るお菓子は、お母様には劣りますが、なかなかのものです。今ここで、それを証明してみせましょう！」

　ベルちゃんが俺の口に何かを押し込んできた。

　それは石のように硬くて、苦くてしょっぱかった。

　思わず吐き出しそうになると、口に彼女の分の甘いジュースを注ぎこまれて、無理矢理喉へ押し込まれる。

「げほっげほっ、まず、まずい、しぬ」

「ほら見ろ！　これだったら、キノコの方がマシだ」

「きちんと味見をしたんですけど、おかしいですね」

　不味い、まずい、マズイ。

　これは飲み物で口を浄化しないとヤバいレベルだ。キケン！　キケン！

「み、水」

「はい、これあげるよ」

「……悪いな」

　リンからお茶を貰い、ゴクゴクと飲み干す。

　なんだかあまり味がしない。茶葉をケチってるのか。

「あらっ、お兄様ったら、これはお茶ではありませんよ。キノコとお花を混ぜた特製汁です」

「ブフゥッ」

　な、なんて物を飲ませるんだ、おい。ぺっぺっぺっ。

「緑色だったから、お茶とうっかり間違えちゃった。まぁ、毒キノコじゃないから大丈夫だろ」

「お前ら～～、わざとやってんのか！？」

　ここに来てから、碌（ろく）な物を口にしていない。

　じろっ、と二人を睨（にら）み付ける。

「まさか、俺はベルと違って、わざとやってないし」

「私も味見をしてもらっただけです」

「……」

　二人とも目が泳いでいる。

　やはり、確信犯だったのか。

「そんなことより、これで機嫌を直しなよ」

　リンから布に包まれた物を渡された。

　おお～～、これは、あれか。プレゼントのスノウの絵か。

「それ、何ですか？」

「リンの描いた絵だけど」

「お兄様の絵ですって！？　ずるいです、私でさえ貰ったことないのに。酷いです」

　恨めしそうにベルちゃんは、こっちを見る。顔がモンスターよりも怖い。

「どうして、どうしてですか。なぜ、私よりあなたが先にお兄様の絵画を……」

「え、えーと、それはご褒美的な……スマン、後はリンに訊いて。ではでは、お邪魔しましたーーっ」

　ベルちゃんの方に向かって、リンを軽く突き飛ばす。ベルちゃんはリンとの距離が縮（ちぢ）まって嬉しそうだ。

　――よくよく考えたらさ、プレゼントの絵は頂戴したし、俺がここに留まる理由はないな。

　……さっさと家に帰って、母さんのご飯をムシャムシャと食べて、グーグーと気持ち良く寝よう。

「おい、この状態で帰るとか、それでも親友かよ！！」

「絵は貰ったし、もう用ないしな。じゃあ、後はごゆっくり～」

「お兄様、お兄様、お兄様、こっちを振り向いてください」

　その日、俺は親友のリンを振り切って、家に帰った。

　そして、母さんの作った美味しい夕飯をバクバクと食べた。

　食事をしている間は、リンがあの後どうなったのか、ちっとも気にならなかった。

　だってまさかあの後、あいつが行方不明になるなんて思いもしないだろう。

〈後書き〉

　この後、友達を捜す。そして、襲った犯人の襲撃を受ける予定。