無実の王女と四人の罪人 ～出会いから始まった絶望と希望、追放者たちの戦いの軌跡～

01

とある島の船着き場に、一隻の船が到着した。

心地よい風が吹き、暖かい日差しが大きな帆船を照らす。

そこへガシャンガシャンと音を立てながら、全身をフルプレートの甲冑で覆われた者たちが現れた。

その甲冑姿の者たちは、寸分違わず同じ動きで歩を進めて同時に止まり、船から降りてくる人間らを迎える。

船から降りてきたのは、腰に剣を差した兵士だった。

彼の後ろからは、手に枷（かせ）を付けられた若い男女が整列しながら続いてくる。

「以上五名。これよりパノプティコンに引き渡す」

男女の列の最後尾にいた兵士が船着き場に降りると、足を止めてそう言った。

兵士の言葉に反応し、甲冑姿の者たちが彼らに代わって若い男女らを囲み、歩くように促（うなが）した。

無言で歩くように指示され、若い男女らは渋々ながら進み始める。

「あれが魔導機兵か。初めて見たが、気味が悪いな」

兵士の一人が、去っていく甲冑姿の者たちを見て顔を引きつらせていた。

彼が口にしたように、甲冑姿の者たちは魔力で動く兵――魔導機兵だ。

甲冑姿の中身は空洞になっており、このパノプティコンと呼ばれる流刑島を監視する兵士たちだ。

パノプティコンには人間の監視者はいない。

船に乗って島までやってきた兵士二人は、この後すぐに国へと戻ることになっている。

その理由は、この島のすべてを魔導機兵が管理しているからだ。

脱走しようとする者を見張り、ときには罰を与えて平等に扱える魔導機兵の存在は、国の役人にとって効率が良かった。

それは、囚人たちにとっても同じであり、善悪や感情に左右されない管理体制は、関わっている者ら全員から好意的に受け入れられている。

先ほど船から降りた若い男女は、全員囚人だった。

罪状こそバラバラだが。

彼ら彼女らは、これからこの島のルールに従い、共同生活を強いられる。

魔導機兵らに連れられ、若い男女らはこの島の居住場所へとたどり着いた。

木で造られた小屋のような一軒家だが、五人が住むには十分な大きさだ。

五人が家を眺めていると、魔導機兵は彼ら彼女らの手枷を外した。

それから魔導機兵は、五人に強引に中へ入るように促すと、その場から去っていった。

それぞれがしかめっ面をしていると、長い黒髪の女――メロウが口を開く。

「どうやら、今日からここが私たちの寝泊まりするところのようですね」

丁寧な口調の穏やかな声。

とても囚人とは思えぬ気品に満ちた仕草で、メロウが皆に家の扉に張り付けられた紙を見るように言った。

そこには、この島でのルールと囚人の仕事について書かれていた。

その内容を見る限り、決まりさえ守っていれば、檻に閉じ込められることもなく自由にしていいようだった。

メロウは全員が貼られた紙を見たことを確認すると、扉を開けて中へと入った。

四人も彼女に続き、家の中へと歩を進める。

「部屋も人数分ありそうですよ。でも、先に掃除が必要のようですね、これは」

メロウは置いてあったテーブルを指でなぞり、先についた埃（ほこり）をふぅーと息で吹き飛ばす。

家の中は、もう何年も人が住んでいない雰囲気だ。

ここへ長らく囚人を入れることがなかったのだろう。

どうやら島のすべてを管理している魔導機兵でも、家の中のことまではやっていないようだ。

「おい、なに仕切ってんだよ」

メロウに向かって、長髪の男が声を荒げた。

残りの男女らも彼と同じ気持ちなのか、全員が睨（にら）むようにメロウのことを見ている。

彼ら彼女らは罪を犯し、罰として国から追放をされた流刑囚だ。

それはそのまま、住んでいた地域における最高権力に逆らったことに他ならない。

さらに枷を付けられ、家畜のようにここまで運ばれてきた苛立ちもあったのだろう。

メロウはそんな彼ら彼女らに対して、気軽に声をかけるべきではなかった。

「そいつの言う通りだ。そもそも名乗りもせずに仕切ろうとするなどおかしいだろう。せめて挨拶くらいしたらどうなんだ?」

長髪の男の後、手足の長い――背の高い女が口を開いた。

人をまとめようとするのならばと、メロウに自己紹介が先だろうと、彼女は不満そうに顔をしかめている。

メロウはそんな四人に背を向けると、室内を漁（あさ）り始めた。

戸棚を開け、床に転がっていた暖炉の薪（まき）を動かすための棒を拾って見つめている。

一体彼女が何をしているのか。

四人にはさっぱりわからず、互いに顔を見合わせていた。

「人が話してるときに何を始めているんだ? それともバカにしているのか?」

「やれやれ。こんなところまで落ちてきて、まだそんなプライドを持ち合わせているのですね。あなたたちにやり直すつもりがあるのなら、それは捨てたほうがいいですよ」

メロウは四人に背を向けたまま、呆れたように言った。

当然こんな言い方をされた彼ら彼女らは拳を強く握り、その顔を歪めている。

お前なんかに何がわかるんだと、四人の表情は言いたそうだった。

ボサボサした黒髪の女が、誰よりも先に前に出て、メロウに詰め寄る。

「偉そうなこと言うな! あんただってこんなところまで落ちてきた罪人じゃないか! あたしらと何が違うってんだ!」

「お前、貴族かなんかだろ? 今流行りの追放令嬢かなんかか? そんなお嬢さまに、現実ってやつを教えてやるよ」

女に続き、左耳にピアスをした男もメロウに近づいた。

四人を相手に勝てるつもりかとでも言いたそうだ。

だが、それでもメロウは怯えることなく、彼ら彼女らのほうを振り返る。

「ひと暴れしないと収まらないようですね。いいでしょう。全員でかかって来なさい」