海河童の爺さん

第1話 佐々木の爺さん

　九州にS町と言う漁村がある。

　実家がこの町にある俺は正月と盆休みに帰る。

　これは盆休みに帰った時だった。

　「佐々木の爺ちゃん、亡くなったんか」

　親父から近所の住人の訃報を聞いた。

　佐々木の爺ちゃんとは、この町では近所と言うだけではなく、誰もが知る人だった。

　それは別名を河童の佐々木と渾名があるからだ。

　とにかく佐々木の爺さんはよく泳ぐ、特に潜るのが上手かった。

　何も身につけず、褌一丁で長く素潜りをする。

　だいたい十分間は潜っていられた。

　だから「河童の佐々木」なんて言われるようになる。

　この長い素潜りの特技を生かして、サザエを捕る漁師となって生活をしていた。

　そんな佐々木の爺さんが亡くなった。

　年は九十六歳だったと言う。まさに大往生かと思った。

　「佐々木の爺さん、どうも最近はボケたか変だった。＜どうやらワシは壊れて来たようだ＞と言ってな」

　身体の不調を壊れていると表現したのかもしれないと思えた。

　でも、身体の不調は本当だったようで、亡くなった原因は素潜りをして溺れてしまったからだった。

　「昔なんだけどね。素潜りが凄いから、テレビや雑誌の人が佐々木の爺さん所に来たんだよ」

　久しぶりに会う祖母が語る。

　長い素潜りの技を持つ佐々木の爺さん（当時は爺さんではないが）を取材しようとテレビ局や雑誌の出版社から記者が来たそうだ。

　佐々木の爺さんはどれも断っていたと言う。

　時には佐々木の爺さんの身体を調査したいと学者まで来た。

　その学者は熱心で、何度もS町へ来ては佐々木の爺さんへ頼み込んだと言う。

　しかし、佐々木の爺さんは断り続けた。

　「勿体ない。テレビに出ていたら有名人だし、学者に調べて貰ったらノーベル賞ものかもしれないのに」

　俺はそう言った。

　「そんなにひけらかすモンじゃねえからだ。佐々木は分かっている」

　祖父がどこか苛立つように言った。

　「祖父ちゃん、何か知っているんか？」

　俺は訊いてみた。でも祖父ちゃんは「知らん」と素っ気ない。