婚約破棄された伯爵令嬢は、前世で最強の竜だったようです

第23話 竜を斬る

「――ひぃぃいぃいいいいいやあああああああああああ！」

　高みの見物席であったはずの会議室は、絶望に取りつかれた老人たちの悲鳴に包まれていた。荘厳にして堂々たる風格のドラゴンは、その存在だけで他の生物を圧倒する。

「い、嫌だ、死ぬのは……た、助けてくれ……ベルフェルミナ……」

　恐怖に慄き涙ぐむフレデリックは、無意識にその名を口にしていた。

「グルルルル……」

　すでにブルードラゴンは会議室に照準を定めている。シューッと白い息を漏らし、鋭い牙が剥き出しになっていく様が、大きく見開いたエメラルドグリーンの瞳に映しだされる。

「あわわわわ、だ、誰でもいい、誰か……」

　宮廷魔導師も騎士団も助けにはこない。たとえ助けが来たとしても結果は同じ、数秒後には老人たちと仲良くあの世行だ。ところが、フレデリックの視界の端に、青い髪の騎士が入り込む。

「――っ！？　パトリック！！」

　思わず歓喜の声を上げた。やはり、友の窮地に駆け付けてくれたのだ。Ａランク冒険者と同等の強さを誇るパトリックなら、或いは。

（いや。あいつは……）

　フレデリックは眉を潜めた。

　パトリックとは立ち姿も雰囲気もまるで異なる。城壁の上にいたのは、黒く歪な形状の長剣を携えた少年であった。青髪の少年が自分の身長程もある長剣を振り上げる。

「エル！？」

　深海のように暗い青色の髪、兄と似た吊り目、兄とは似ていない困り眉、その表情は自信なさ気で頼りない。紛れもなくパトリックの弟、エルデリックであった。

「グルル……」

　異質な殺気を感じたブルードラゴンがエルに気付く。だが、少し遅かった。

「――ほっ！」

　軽い掛け声と共に、エルが人知を超える跳躍をする。まるで、足の裏に強力なバネでもついているかのように、一瞬にして数十メートルもの高さまで飛んだ。そして、歪な長剣を振り抜くと、ブルードラゴンの首を刎ね上げたのである。

　――ドシュ。

　呻き声を上げることすらできずに、ブルードラゴンが絶命する。その信じ難い光景に、フレデリックと老人たちは言葉を失った。

　――ズドオオオオォォォン。

　落下したブルードラゴンの首と、巨大な胴体が地面に叩きつけられ地響きが鳴り響く。

「――っと」

　少し遅れてエルが中庭にふわりと着地する。そして、長剣に付着した血のりを振り払い、クルクルと回して長剣を背中に収めた。

「「「「おおおおおおおおおおお～～～っ」」」」

「我が王国に、勇者が現れたぞ～！」

　寸前のところで死刑台から解放された宰相たちは、長い人生に於いて、したことないほどの賞賛の拍手を送った。特に、将軍なんかは喜びを大爆発させている。ブルードラゴンをただの一撃で倒すほどの逸材だ。是非ともエストロニア軍に欲しい。

「なんという強さ。じつに素晴らしい。フレデリック殿下は、あの者を御存じで？」

　窓にへばりついていた将軍が振り向いて訊ねる。

「むむ？　殿下？」

　つい先程まで、隣にいた王太子の姿が見当たらない。すでに、フレデリックは会議室を飛び出していた。

　◇　　◇　　◇

「――お、おーい！　エル！」

　全速力で城を駆け下りてきたフレデリックが、ぜーぜーと息を切らし声かける。ブルードラゴンから爪や牙などの素材を収集していた青髪の少年が、びくりと身体を震わせ振り返った。

「フ、フレデリック殿下？　ご、ご無沙汰しております……」

　困り顔のエルがオドオドしながら挨拶する。勝ち気で自信満々の兄とは全く正反対の性格である。

「いま戻ったのか？　おかげで助かった。礼を言う」

「え？　い、いえ。偶々、ブルードラゴンが見えたので……すぐに王都から出て行くつもりです」

　エルは生まれて初めてフレデリックに礼を言われ内心驚いていた。

「フン。だと思ったよ。心配しなくてもパトリックは留守だぞ。城に寄っていったらどうだ？　ジジイどもが会いたがっている」

「そ、そうですか。でも……」

　いっこうにエルは目を合わせようとしない。こんな煮え切らない内気な性格をパトリックは毛嫌いしていた。もちろんフレデリックもだ。パトリックは人目を憚らず、よくエルをなじっては泣かせていた。

「お前、ドラゴンスレイヤーになれたのだな？」

　昔、酒の席でパトリックから聞いたことがある。『ドラゴンスレイヤーになれたら、俺の弟として認めてやる』と突き放したそうだ。悪質にもほどがある嫌がらせだ。

　ドラゴンスレイヤーになる資質をもつ者は、国に一人いるかいないかといわれている。それ故、その存在は世間的にもあまり知られていない。そもそも、ドラゴンスレイヤーになりたいと思う者がいないのだ。その理由の大きな要因として、ドラゴンスレイヤーはドラゴン以外の魔物や人、動物ですら殺すことができない。そんな契りをかわさなければならいのだ。ゴブリンにも勝てない冒険者に、誰がなりたいというのか。

「え、ええと。まあ……」

「如何なるドラゴンでも斬ることができるんだぞ。すごいじゃないか」

「い、いや、まあ……」

「チッ。だったら、パトリックに会って見返してやればよかろう。お前は、あいつに認められたくはないのか！？」

　もじもじ答えるエルに苛立ちを覚えたフレデリックの顔が、次第に険しくなっていく。エルとの会話になると、いつもこうなってしまう。

「べ、べつに、そういうのは、もういいので……」

「――フレデリック様！！」

　突然、エルのか細い声を掻き消し、二人の護衛騎士がドタバタと駆けつけた。落ち込んだ目は血走り、カサカサに乾いた顔はやつれ土色をしている。余程の恐怖と絶望を味わったのだろう。

　そして、この二人の証言が、エルの運命を変えることになる。