前世で殺し合った〝魔王〟と〝勇者〟が、生まれ変わってから結婚するまでの話

１２７，贖罪

　全てを話し終えると、ヴァージルはその場にうずくまって涙を流していた。

「ごめん、ミオ……ッ！　オレは、オレは前世でお前のことを、この手で殺してしまった……ッ！　どんな理由があったって、その事実だけは変わらない……ごめん、本当にごめん……許してくれなんて、都合の良いことは言わない……ッ！　おれを許せないと言うなら、今この場で、オレのことを殺してくれ――」

　掠れる声で言葉を吐き出し、まるで懇願するように額を地面に擦りつけていた。

　そこには王子としての威厳も――かつて〝勇者〟と呼ばれていた男の尊厳も、何もあったものではなかった。

　どこまでも無様で、本当に哀れだった。

　その姿に、わたしの胸は締め付けられた。

　この時、ようやくわたしは理解したのだ。

　こいつが前世のことを、どれほど悔いていたのかということを。

　わたし自身は最後に愛する者に殺されて、それがむしろ救いだった。

　ヴァージルの手で殺され、全てから解放される。

　あの時の死は、本当に、わたしにとってはむしろ救いだったのだ。

　……だが、こいつは違った。

　こいつは、自分の手でわたしを殺めてしまったことをずっと悔いていた。

　その悔いを胸に抱いたまま、その後も生き続けた。

　……ああ、わたしはなんと愚かだったのだろうか。

　あまりの情けなさに、わたしは本当に自分で自分を許すことができなかった。

　ヴァージルがこんなに苦しんでいるのはわたしのせいだ。

　わたしが〝責任〟を放り出したからだ。

　あの時、わたしは逃げることしか考えていなかった。目の前の争いから逃げることだけを考えていた。

　だけど、こいつは……わたしが放り出した〝責任〟も、全て背負って、そのまま生きて苦しみ続けたのだ。

「……ヴァージル、顔を上げてくれ」

「え？」

　ヴァージルが顔を上げる。

　その顔を涙でぐちゃぐちゃだった。

　わたしは左手を伸ばして、涙で濡れた頬にそっと触れる。わずかに残った手先の感覚から、ヴァージルの悲しみが伝わってくる。それはわたしが感じる自分自身の痛みより、ずっとわたしの心に痛みを感じさせた。

　……こいつを〝許す〟なんて烏滸（おこ）がましいこと、本来ならばわたしに許されることではない。

　むしろ断罪されるべきはわたしなのだ。

　けれど、こいつがわたしに許されることを望んでいるというのであれば――わたしは、そうしなければならない。

　こいつを許すことが出来るのは、世界でただ一人。

　わたしだけなのだから。

　わたしは、ヴァージルに向かって微笑んだ。

　昔、そうしていたように。

「ヴァージル、わたしはお前のことを恨んだことなんて一度もないよ」

「……で、でも、おれはお前の喉をこの手で突き刺したんだ。痛かっただろ？　苦しかっただろ？」

「さて、どうだったかな……そんな些細なこと、もう覚えてないよ。わたしが覚えているのは、ヴァージルとたくさん遊んだ楽しい思い出だけだから」

「……ミオ」

「なぁ、覚えてるか？　森に遊びに行ったらワイバーンが出てきてわたしがそれを追い払ったり、わたしが虫を拾ってそれでお前を追い回したり、怪我をしてる泣いてるお前の怪我を治してやったりさ」

「覚えてる、もちろん覚えてる」

　涙を流しながら、ヴァージルは何度も頷く。

　涙が流れる度、わたしは指先でそれをそっと拭っていく。

「あの丘で約束した時のことも、昨日のことみたいに、わたしは覚えてる」

「おれもだ。おれも覚えてる」

「あの頃は本当に楽しかった。あの頃の日々は、いまもわたしの中で黄金色に輝いている」

　錆びて色褪せていたはずの気持ちが、かつての輝きを取り戻していくのが自分でも分かった。

　楽しかった日々と、ヴァージルを好きだったあの頃の純粋な気持ちが、まるであの当時のままよみがえってきた。

　……どうしてずっと、今まではっきりと分からなかったのだろう。

　だって、どこからどう見ても、こいつはヴァージルじゃないか。

　確かに前世と容姿は違う。

　でも、それでも、こいつは間違いなく――わたしがかつて好きになった男の子だったのだ。

　子供のように縋（すが）る目が何を求めているのか、わたしにはよく分かる。

　だから、わたしは〝ミオ〟として、その言葉を口にする。

「いいんだよ、ヴァージル。お前は何も悪いことなんてしていないんだから。謝る必要なんてないんだ。それでもお前がそう思うなら、わたしが全部許してあげる。だから、もういいんだよ」

「――」

　ヴァージルの目が見開かれる。

　震えた唇からわずかに声が漏れる。

「……許して、くれるのか？　こんなオレを」

「うん。もちろん」

　わたしが頷くと、ヴァージルは顔をくしゃりと歪めて、そのままわたしの膝に泣きついてきた。

「ごめん、ごめんよ……ッ！　ごめん、ごめん――」

「うん、うん……大丈夫だよ。気が済むまで泣いていいから。ずっと一緒にいてあげるから」

　ヴァージルはわたしに縋り付いて、本当にみっともなく泣き続けた。その姿は本当に子供みたいだった。

　わたしはそんな彼の頭を、ただずっと撫で続けた。

　昔に戻ったみたいに――

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　やがて泣き疲れたヴァージルは、そのままわたしの膝の上でうとうととし始めていた。

　これまで張り詰めていたものが緩んだのだろう。

　それにかなり疲労も溜まっているはずだ。

　だから、わたしのかけた魔法はすぐに効果を現し始めていた。

「……なぁ、ミオ。このまま、二人でどこかに逃げよう」

　まどろんだ表情で、ヴァージルはうつらうつらと言葉を口にする。

　わたしはそれに、静かに言葉を返す。

「どこかって、どこに？」

「どこでもいい。こんな国から離れて、二人で静かに暮らそう。それで昔みたいに、二人で手を繋いで、森を駆け回るんだ」

「はは、それはいいな……うん、そうしよう。わたしも、そうしたい」

「本当か？」

「ああ。でも、その前に少し休もう。色々あって、疲れただろう？」

「うん……そうだね……ちょっと、疲れたかな……」

　いつの間にか焚き火も消えていて、外は明るくなり始めていた。雨も止んでいて、静かな森の息づかいだけがひっそりと聞こえてくる。

「ミオ……一緒に……今度はオレが絶対に守るから――」

　やがて、ヴァージルは静かに寝息を立て始めた。

　よほど疲れていたようだ。

　……本当に、わたしは〝昔〟に戻ったような感覚だった。

　この何でもない、些細な瞬間こそが幸せだったのだとつくづく思う。

　あの頃は、こんな幸せで溢れていた。

　あまりに些細で、子供だった頃は気付かなかった。でも、あの頃に感じていた言葉にできない気持ち――あれこそが幸せと呼べるものだったのだ。

　ヴァージルの頭を撫でていると、手の上に涙が落ちた。

　わたしの涙だった。

「……すまぬ、ヴァージル。すまぬ――」

　……本当に、自分が情けなかった。

　愚かで情けない。

　こんなのが〝王〟だったのか思うと、本当にわたしは情けなかった。

　わたしが〝責任〟を放り出して逃げた後も、こいつはずっと戦っていたのだ。

　マルコシアスだってそうだ。

　生き残った者達は、その後もずっと戦っていた。

　なのに、わたしは……わたしは、死ねることを喜んだ。

　自ら死を受け入れた。

　そのことを、本当に感謝してしまった。

　情けない。

　あまりに、本当に、情けない。

　出来るならば今すぐにでも死んでしまいたい。

　あの〝影〟も言っていたではないか。

　わたしは呪われているのだ。

　わたしは存在するだけで周囲を不幸にしてしまう。

　わたしなど、存在すべきではない。

　存在することすら許されない。

　……だが、こんなわたしでも、この命にはまだ使い道がある。

「……ヴァージル、安心して眠れ。起きる頃には、全部終わっているからな」

　ヴァージルの額に軽く口づけをする。

　それから、わたしはヴァージルが起きないよう、そっと立ち上がった。

「お前には眠りの魔法をかけた。丸一日は起きないだろう。その間、せめて良い夢を見ていてくれ」

　わたしは一人で洞窟を出た。

　すぐ近くの木陰に、シャノンの機械馬（マキウス）が待機していた。

　わたしの姿を見ると、なぜか近寄ってきた。

　機械馬（マキウス）は造り物だ。生き物ではない。でも……こうして見ていると、まるで自分の意志があるように見えた。

　わたしは軽く機械馬（マキウス）に触れた。

「……あいつが目を覚ましたら、よろしく頼むぞ。王都まで連れて帰ってやってくれ」

「ブヒヒン」

　まるで返事するみたいに鳴き声を出した。

　その場から離れ、森へと入っていく。

　……いる。

　実はかなり前から、森の中にいる複数の気配に気付いていた。かなりの人数だ。

　我々を探しているのだろう。

　山狩りというやつだ。

「……知っている気配もあるな。わざわざ探しに来てくれたということか……ちょうどいい。どれ、探す手間を省いてやるとするか」

　足を引きずって歩き出す。

　ヴァージルと二人でどこかに逃げる。

　それはわたしにとっても魅力的な提案だった。

　わたしも、このままずっと、あいつと二人で一緒にいたい。死ぬまでずっと一緒にいたい。

　……でも、それではダメだ。

　このままでは、あいつは一生追われる身になってしまう。

　わたしという〝異端者〟が一緒にいれば、これから先、あいつが幸せになることはない。

　アシュクロフト王国は世界中に巨大な影響力を持つ大国だ。どこに逃げたって、その影響力から逃げおおせることは、恐らく不可能だ。刺客は永久に追ってくる。

　二人で逃げ続ける日々になるだろう。

　あいつはわたしを守るために戦うだろう。

　……戦って、くれてしまうのだろう。

「……ダメだ。そんなのは、絶対にダメだ」

　わたしはあいつと一緒にはいられない。

　だから、せめて――この命を使って、あいつの命を助ける。

　いまのわたしにはもう、それくらいしか、してやれることがない。

　わたしがこの事件の首謀者であり、あいつはわたしの魔法で操られていた――そういうことにする。

　全ての〝責任〟はわたしが負う。

　それが――前世でわたしが犯した罪の、せめてもの償いだ。

　せっかく、せっかく生まれ変わったんだから。

　だから、せめて……今世では、幸せになって欲しい。

　あいつにはただ、幸せになって欲しい。

　それだけが、わたしの望みだった。