転生もふもふ令嬢のまったり領地改革記 ークールなお義兄様とあまあまスローライフを楽しんでいますー【web版】

第22話 ドラゴン

　私の尻尾の光を頼りに、洞窟の奥へ歩いて行く。

　闇の精霊王がリアムと契約したからか、普通の洞窟になっていた。

　川を辿って進んでいくと、生臭い匂いが濃くなってくる。

　耳障りなうめき声が洞窟の中に反響していた。

　私はリアムにギュッと抱きついた。

　リアムも答えるように抱き返してくる。

　目の前には薄い滝のカーテンが行く手を阻んでいる。高い高い天井から細い水の粒が落ちてきていた。

　その滝の奥には、大きなドラゴンが佇んでいた。

　苦しそうなうめき声。

　饐えたような匂いは、ドラゴンの周囲に残っている脱皮した皮から漂っているようだ。どうやら腐り始めているらしい。あれがモンスターの元になっているのだろう。

　よく見れば、ドラゴンの手足が少し曲がっている。

　私たちは水に濡れるのもいとわずに、滝のカーテンをくぐった。

　ドラゴンは私たちを見て、うなり声を上げた。

　翼を羽ばたかせ、威嚇する。

「ライネケ様から聞いてきました。あなたが病だと」

　私はキツネの耳を動かして、光る尻尾を見せた。

（ライネケの使いか……）

「はい。どうしてこんなことになったかわかりますか？」

（王家とルナール家が、闇の精霊を封印するため洞窟の出入り口を塞いだのだ。そのせいで、外へ出られなくなってしまった）

　ドラゴンは苦しそうに答える。

（食べ物は洞窟の中にあるものだけ、日の光がないために足腰も痛む。苦しいのだ）

「もしかして……クル病？　ギヨタン先生が教えてくれました。日照不足と、カルシウム不足からなりやすい病気だって」

　リアムはドラゴンと話す私を見て驚く。

「もしかして、ドラゴンと話をしているの？」

　リアムに問われてハッとする。

「お兄様には聞こえなかったの？」

　リアムは頷いた。

「もしかして、ライネケ様の耳のおかげで聞こえるのかな？」

　私は耳を動かしてみる。

（そうだ。愚かな人間に私の声など聞こえまい）

　ドラゴンは答えた。

　リアムは本当にドラゴンの声が聞こえないようで、失礼な発言にも気がついていない。

「まずはこの洞窟から出る方法を考えたほうがよさそうだね。ここから帰れるかな？」

　リアムが振り返り、私たちが来た道を見る。

「闇の精霊はお兄様が契約しました。この先の道を行けば、出口の封印はお兄様が解いてくれます」

　私がドラゴンに説明する。

（しかし、体が痛くて思うようには動けないのだ）

　ドラゴンは遠い目をして滝を見つめた。

（以前は、この上が空いていたのだ。空を見ることができた。土の中で冬眠しているあいだに空はなくなり、出口さえも塞がれた。すべては王家とルナールのせいだと、闇の精霊が教えてくれた）

　ドラゴンは滝を見つめていた目を、リアムに向けた。

　闇の精霊を封じたエクリプスの剣の鞘から、禍々しい気配が漏れ出ている。

　リアムが剣を掴むと禍々しい気配が消えた。

　ドラゴンは黒々とした瞳でリアムを睨む。

（エクリプスの剣……、こいつは、ルナール……）

　ドラゴンはよろりと立ち上がった。

「お兄様！」

　私は思わずリアムの前に立ちはだかる。

「ルネ？」

　ドラゴンの声が聞こえないリアムは、驚き私を庇う。

　ドラゴンは自分の体をささえきれずに、ドシンと倒れた。

　ゼイゼイと息を切らしている。

「私たちはあなたと戦うためにきたんじゃありません」

　私はそう言うと、ドラゴンの鼻先へ駆け寄った。

　そして、ライネケ様に渡されたジャンシアヌの酒を差し出した。

「根本的な病は治せないようですが、ドラゴンの気力を取り戻す薬だとライネケ様が言いました」

　クン、とドラゴンはジャンシアヌの薫りを嗅いだ。

（ああ、懐かしい……ライネケか……）

　ドラゴンは懐かしむように呟き、素直に口を開けた。

　私はジャンシアヌをドラゴンの口に、トポトポと注いだ。

（苦いな）

　ドラゴンは酒を飲み干し、顔をしかめる。

　リアムは自分の両手で滝の水を受け、ドラゴンの前に差し出した。

「苦そうな顔をしているから……飲むかな？」

　リアムは私を見て尋ねる。

　ドラゴンは苦々しい様子で、グルと唸る。

　しかし、リアムはキョトンとしている。

　ドラゴンは諦めたようにため息をつき、口を開いた。

　リアムはその口に水を注いでやる。

（甘露だ）

　どうやらドラゴンは、リアムに対する敵対心を失ったらしい。

　諦めたように地面に寝そべり、洞窟の天井を見た。

　言葉には出さないが、空を恋しがっているのだ。

「お兄様、どうやらこの上の天井を、王家とルナールで塞いでしまったようなんです」

　私が言うと、リアムは頷いた。

「ああ、古い言い伝えでは、この洞窟には出入り口があったと聞いている。きっと、ここが出口なのだろう。無事にバルたちが探し当ててくれていると良いけれど」

　リアムはエクリプスの剣を抜いた。

「できることをしなくちゃね」

　そう言うと、天井に向けて星形を描くように剣を振る。

「闇よ、切り裂け」

　リアムの言葉で天井の魔法陣が無効化された。

　砕けた魔法陣が、金色に輝きハラハラと降ってくる。

　まるで木漏れ日のようだ。

　ドラゴンはホゥとため息をついて目を細めた。

（美しいな）

「ええ、綺麗ですね」

　私も共感する。

　すると、魔法陣の欠片に混じって、バラバラと土が降ってきた。

「キャ！」

　私が頭を庇うと、リアムが私を庇う。そして、ドラゴンが翼を広げ私たちを庇った。

　ドシンと地響きが上がり、土埃が舞う。

　そして、天井からお日様の光りが降ってきた。