イエスタデイ・ワンス・モア

第1話

　鄙びた地方都市の住宅街の一角にある「看取りステーション　かげろう」。

　秋の穏やかな日差しが降り注ぐ中、喪服姿の杉井美織（すぎいみおり）は目元を拭いながら車から降り立った。今日は「看取り士」として世話してきた小倉（おぐら）しのぶが亡くなり、葬儀に参列していた。

　事務所に戻ると、マネージャーの金崎康太（かねざきこうた）が一人で電話番をしていた。金崎はうなだれながら歩く美織の姿を見て、心配そうに声をかけてきた。

「おかえり、美織ちゃん。どうした、ちょっと元気ないな」

「だって……ずっと傍についてお世話してきた人だったから、色んな思い出がわーって頭の中に湧き上がってきちゃって」

「まあな。気持ちはわかるよ。俺も看取り士になりたての頃は、事務所に帰ってきては号泣していたもんね」

「でも、しのぶさん、すごく幸せそうな顔してましたよ。初めて会った時は病院で鼻にチューブを入れられて、受けたくない治療を無理やり施されてたせいか、人間不信みたいな感じだったもの」

「それ、元看護婦の君が言うことかよ。病院だって、患者に早く元気になってもらいたい一心でやってるんだよ」

「まあ、そうなんですけど……」

　美織は看取り士になる前、病院で看護婦の仕事をしていたが、患者が人生の最期に望んでいることと、病院の治療方針の狭間で深く悩むことが多かった。患者が「こうしたい」と言っているけれど、病院では「こうじゃないとダメ」だと言って譲らない。そして患者は、どこか悔いを残したような様子でこの世を去っていく……そのたびに、美織は自分の仕事にやるせなさを感じていた。

　そんな時、たまたま見た映画で「看取り士」の存在を知った。

　死期が近い依頼人と向き合い、寄り添い、願いを叶え、やがて依頼人は幸せな死を迎えて行く……美織はやっと自分が進むべき道が見えた気がした。

　早速看取り士の資格を取得し病院を退職した美織は、看取り士を各地に派遣する「看取りステーション　かげろう」に再就職した。

「……おや、誰か来たのかな？」

　金崎は玄関の物音に気付き、入り口を振り向いたと同時に、中年くらいの夫婦が寄り添って事務所の中に足を踏み入れてきた。金崎は慌ててカウンターに駆け寄って応対していたが、しばらく夫婦の話を聞いた後、後ろを向いて美織を手招きした。

「美織ちゃん。帰ってきた所早々で申し訳ないけど、仕事の依頼が入ったんだ。悪いけど、対応してもらえるかな」

　金崎はカウンターの前に座る夫婦を指さした。美織がカウンターに近づくと、夫婦は立ち上がって深々と頭を下げ、再び椅子に座りこんだ。

「近くに住む須藤健司（すどうけんじ）といいます。今日は実の父親の看取りをお願いしたくて」

「わかりました。では、お父様の看取りが必要な理由を教えていただけますか？」

「父親は山奥の一軒家に一人で暮らしているんですが、数年前にがんに罹り、病院に入院させようとしても断固として拒否していたんです。そんなことが続くうちに、病状が悪化してしまいまして、どうにか病院へ無理やり連れて行った時にはもう手遅れで、医者からは、これ以上何の治療の手立てもないって言われたんです……」

　健司は拳を握りしめながら必死に訴えていたが、美織からは終始目を背けていた。何かやましいことでもあるのだろうか……。

「お話は分かりました。早速ですみませんが、依頼を受けるにあたり、こちらの契約書の書式に記入をお願いします」

　健司は美織から手渡された書式に、自分の名前と、看取りを依頼する父親の名前を記入した。

「あれ？　お父さんの名前、赤江（あかえ）……忠治（ちゅうじ）さんでよろしいのですか？」

　夫婦と姓が違うことに気づいた美織に対し、健司は気まずそうな様子で横を向いて額を掻いていた。

「実は父親は、私が幼い頃に母親と離婚しておりまして……」

「離婚？」

「はい、私は母親とその再婚相手と暮らしていましたが、父親はその後も再婚せず、ずっと一人でした。母親はもう他界したので、父親の面倒を見れるのは私しかいなくて。何とかここまではやってこれたのですが、最近は痴呆も始まり、介護するのは正直もう限界で……。私どもも仕事をしているので、看取るだけの余裕もないですし」

　美織は思わずため息が出てしまった。なるほど、だから健司は美織と目を合わせようとしなかったのか……と。

「状況はわかりました。近々訪問したいと思います」

　美織がそう言うと、健司夫妻は突如椅子から立ち上がり、深々と一礼して「よろしくお願いします」という言葉だけを残し、そのままそそくさと立ち去っていった。

　美織は二人が立ち去った後、行先の地図を広げながら、再び大きなため息をついた。

　いくら離婚したとはいえ、血のつながっている父親なのに、匙を投げて看取りを押し付けようとするなんて……美織は依頼人側の身勝手さに腹が立っていた。

　しかし、看取り士の仕事は、たとえどんな環境にあろうと、依頼人が幸せな死を迎えられるよう見守ること……研修で学んだことを思い出した美織は、ひとまず夫婦の依頼を受けることにした。

　依頼する理由はどうあれ、これから看取る人が幸せな最期を迎えられるように。