第三王子の婚約者～内戦状態の母国から生き延びるため隣国へ送られた王女はそこで出会った王子と恋をする～

第3章 第1話

　ステファーヌさまのお誕生日会は、王宮から離れた私邸で行われるとのことだった。

私とノアは、現地で合流することになっている。

王宮から馬車で数時間の、街外れの森の中にその別邸はあった。

到着すると、すぐに控えの間に通される。

白と深く濃い茶色を基調した色合いの、立派なお屋敷だ。

きっと普段は静かで落ち着いた雰囲気なんだろうけど、今日は沢山のお客さまが行き交い、とても華やかな雰囲気に包まれている。

他の方々は同室の方とおしゃべりをしていたり、周囲の散策をしているみたいだけど、私には個室が用意されていて、そこから動くことは出来ない。

それは、大切に扱われているということなんだけど……。

ノックが聞こえた。

「アデル。入るよ」

　ノアだ。

初めての場所に緊張していたのが、わずかにほぐれる。

「ノアは、先に着いてたのね」

「うん。昨日から泊まってて、今夜もそうする」

「いつもそうしてるの？」

「まぁね。アデルは日帰りなんだろ？」

「そうよ」

　プライベートな会とはいえ、第一王子のお誕生日会だ。

招待されて嬉しくないワケではない。

「ね、きょ、今日のドレス、ヘンじゃない？　おかしくない？」

　これからこの国の名門貴族たちに、つま先から髪の先までくまなくチェックされるのだ。

せめてノアからだけでも、事前に「悪くないよ」って、一言言ってほしい。

セリーヌと選びに選び抜いた、白にピンクのラインの入ったスカートの裾を持ち上げる。

「アデルも、外泊の許可をもらったらよかったのに。僕と一緒なら、許可が下りただろ」

「緊張して、そんなことにまで、気が回らなかったのよ」

「どうして？」

「どうしてって……」

　いつも以上に、念入りに時間をかけてドレスも髪も整えたのに……。

ドレスも扇も髪飾りも、全てこの日のために新調したものだ。

「どうして相談してくれなかったんだ」

「なら、そっちから声をかけてくれたらよかったのに」

「そうじゃないだろ」

　ノアは落ち着かない様子で横を向き、まだこっちを見ようともしない。

ため息ばかりをついて、ずっとイライラとしてる。

ドレスのことも今日の装いのことも、私の話しには何一つ返事をくれない。

「私は、こういったパーティーは初めてなのよ」

「第一王子のお誕生日会だからね。この日だけは特別なんだ」

それはきっと、ノアにとっての話しであって、私にとっての話しじゃない。

「なにか言いたいことがあるんなら、早く言って」

　彼はまた一つ、大きなため息をついた。

「本当は君に隠しておきたかったけど、それじゃフェアじゃないって言われたんだ。僕にはよく分からないけど、兄さんたちには、それでは許されないみたいだ」

　ノアの手が、私の手を取った。

パーティーの時間だ。

「それでも、僕の気持ちは変わらないということを、分かってほしい」

「変わらないって、どういうこと？」

「全部今まで通りってこと。僕は僕のままだ。君との関係に、なんの影響もない」

　何を言っているのか、意味が分からない。

ノアが変わらないというのなら、私だって今まで通りだ。

彼は真っ直ぐ前を向いたまま、立ち上がった。

見上げた横顔はいつも以上に厳しい。

そのままエスコートされ、落ち着いた廊下を会場の前まで進む。

「アデル。ここから先は、君は僕の正式な婚約者だ。だから誰よりも堂々としていて」

「任せて。大丈夫よ」

「ありがとう。大好きだよ、アデル」

　ノアのその言葉に、私は魔法をかける。

華やかな第一王子の誕生日会だ。

公式行事という何もかも段取りの決まったパーティーではない。

気を引き締めないと。扉が開いた。

「第三王子ノアさまと、シェル王国王女アデルさまのご入場です」

　広間には、沢山の招待客が来ていた。

みんなステファーヌさまの、気心の知れたお友達ばかりだ。

派手に着飾るわけでもなく、上品な装いでゆったりとすごしている。

美しい髪飾りに、繊細なレース、ひらひらと舞うリボンの数……。

ホームパーティーというには豪華すぎるけど、身内だけの非公式行事だ。

「アデル。ここには着いたばかりで疲れただろう。僕たちの席はあちらに用意されてるんだ。座ってる？」

「まぁ、到着してすぐにそんな態度では失礼だわ。私はこういう場は初めてなのよ。出来れば皆さまにご挨拶したいわ」

「だけど、あまり目立っては……。今日は、兄さんの誕生日会だから……」

　ノアが渋る間にも、あっという間に周囲を取り囲まれ、お構いなしに挨拶を受ける。

「こんにちは。ノアさま。アデルさま。本日はお会い出来て、大変光栄ですわ」

　にこやかに声をかけてくる誰も彼もがみんな、名門貴族の方々ばかりだ。

ノアの隣で腕を組み並んで立っていても、中の様子が気にかかる。

招待客の中には人気俳優や若手音楽家、有名な画家の姿も見える。

あそこにいるのは、リディさまとコリンヌさま？　

ノアが耳元でささやいた。

「大好きだよ、アデル。君が一番だ」

「私もよ。ノア」

　頬にキスしてくるのを、チュっとそのまま受けておく。

ん？　あそこにいるのは、いま人気の詩人の方じゃない！　

つい先日も作品を読んで、エミリーと一緒に感動したばかりだ。

はしゃいではいけないのは分かっているけど、余りの興奮に身が固くなる。

どうにか話しかけて、一度アカデミーにもお越しいただければ……。

「毎年、ステファーヌ兄さんは、ここで誕生会をしていてね。お気に入りの私邸なんだ」

　ふらりと私が動こうとするのを、ノアの腰に回した手が別の方向に誘導する。

「見てごらん。この窓からの景色は素晴らしいでしょう？　いつかアデルがここに来た時には、一緒に見たいと思っていたんだ」

「ねぇ、ちょっとノア！」

「なぁに、アデル」

　小声で訴える私の手に、ノアはキスをする。

「あそこにいらっしゃる方と、少しお話しがしたいのだけど……」

「僕以外の男に、また気をとられてるの？　君は僕のプロポーズを受けてくれたばかりじゃないか」

「ち、ちがっ！」

「さっきからよそ見ばかりして。僕のこともちゃんと見てくれないと困る」

　美しい女性の2人組が近づいてきた。

「まぁ、本当にお二人は仲がよろしいのね」

「僕のアデルです。よろしく」

「初めまして」

　今日はあとどれくらい、社交辞令の愛想笑いをすればいいんだろう。

顔がそのままの形で強ばってしまいそうだ。

にこやかに雑談に応じながらも、どうしても視線は人気有名詩人であるジャンを追いかける。

彼をアカデミーに招待すれば、きっとエミリーは驚くわ。

他のみんなも絶対喜ぶのに……。

ご挨拶が終わっても、ノアは私を離そうとしない。

少しでいいから、離れたい。

「ね、今日は公式行事ではないのでしょう？」

「うん。そうだね」

「だったら、いつもの演技は不要じゃない？」

「どうして？　僕はいつだって君とこうしていたいのに」

　また髪にキス。

「アデルは本当に、僕に挨拶してくださる方々には、興味ないの？」

「そんなことはないけど……」

　みんな名家のお嬢さまばかりだ。

ステファーヌさまのお知り合いとだけあって、少し年上の方が多くて、礼儀作法も完璧で、私なんかイヤミでもなんでもなく、本当に気にかけていない感じで、逆に気後れしてしまう。

てゆうか、現在15歳の私は、多分ここでは最年少だと思う……。

　フィルマンさまの姿が見えた。

やはり華やかな女性たちに囲まれている。

彼を中心に、軽やかな笑い声がキラキラとこぼれ落ちる。

「ね、フィルマンさまがいらっしゃるわ。ご挨拶に……」

「兄さんのことは後でいいよ」

　そこへ挨拶に向かおうと思っても、やっぱりノアは私の手を取り、指先にキスをする。

彼の手はずっと腰に添えられたままだ。

「ね、ちょっとくらい離れてもいいんじゃない？　こんなに、べったりじゃなくちゃダメ？」

「僕は片時も君と離れたくないのに」

「そんなに、私を一人にするのは不安なの？」

「僕は君といたいんだよ」

「ノアの目から見ても、私はここにふさわしくない？」

「そうじゃない。そんなことじゃないんだ」

　窓の外には、針葉樹の涼しげな森と山脈が広がる高原の避暑地だ。

落ち着いた内装も、壁にかけられた絵画も、置かれた燭台も、何もかもが趣味のよいものばかりで、上品な音楽と、甘いお菓子とお茶の香りで、会話も弾んでいる。