怪蒐師

三

①

　三ツ橋ははっと目を見開いた。

　継ぎ目のない白い天井が目に入る。自分がどこにいるのかわからず、身を起こそうとすると、胴体にベルトが巻かれていて動けないことに気付いた。歯医者の治療台じみた椅子に固定されていて、そこでやっと、目の前の光景が眠りにつく前と同じであることに気付いた。

（……これは、現実なのか……？）

　大きく息を吐き、脱力する。全身汗でびっしょりだった。

　ひどい喉の渇きを覚えたところで、眼前にペットボトルの水が差しだされた。まるで思考を読まれたかのようなタイミングだった。

「おはよう」

　イスルギが上から見下ろしてきた。

　三ツ橋はペットボトルを受け取ろうと腕を伸ばした。その手首に例の測定装置が付けられていることに気付き、目を見開いた。

「何で測定装置……」

「実は新しい体験サービスのテスト運用をしたくてね。君に被験者になってもらったんだ」

　唖然とした。——勝手に体験を盗られていたのだ。

「ただで間宮くんの夢を観せたんだ。それくらいかまわないだろう」

　お礼もするからとイスルギはベルトのバックルを外しながら言う。

　そのまったく悪びれないさまを、三ツ橋は睨みつけた。

「従来の体験サービスはただ傍観するだけにすぎなかったが、今回、君に協力してもらったのは参加型体験サービスだ。間宮くんの夢の記憶を元に作った体験データにユーザインターフェースを構築したのだよ。わかりやすく言うと、他人の脳内イメージ――つまり夢や記憶の中で、登場人物に成り代わって自由に行動できるというものだ。途中から、自分の意思で動けるようになっただろう？」

「……あのタクシーに乗ってから……」

「そう。タクシー登場以降に参加型に切り替えをしたんだ」

　やっと身を起こした三ツ橋に、イスルギは視線を馳せた。

「間宮くんの姿で動きまわるの、面白かっただろう？」

（……ふざけんな）

　トラウマになりかねないほどの悪夢だった。本当にひどかった。

　三ツ橋は奥歯を噛みしめて震えをこらえた。怯えをイスルギに悟られるのは、絶対に嫌だ。

　そんな三ツ橋の心境も知らずして、イスルギは続けた。

「参加型体験サービスは、参加者の意思を反映できることが大きな特徴だ。つまりその舞台や世界観は、測定装置が読み取った君の脳内イメージと間宮くんの夢をAIが融合させて再構築したものになる。しかもその世界に外部から手を加えたりもできる。例えば――タクシーを送ったりね」

「……あの山羊（やぎ）も、イスルギさんのしわざなんすか」

「山羊？」

　イスルギは身を乗り出した。

「山羊は出してないが、そんなものが出てきたのかね？　参加した人間の意思や行動によって展開が変わってゆくから、どう話が転がるかはこっちもわからないんだ」

　これは試聴が楽しみだなあ——イスルギは上機嫌で言った。

　言いたい文句は百ほどもあったが、三ツ橋は疲れ切った顔で装置から降りた。

　スニーカーに足を突っ込み——ふと顔を上げた。

「……ちょっと待ってください。じゃあ、元の夢ではあのタクシーは来ないんですか？」

「ん？　ああ。タクシーは私が挿入したデータだから元の間宮くんの夢には登場しない」

　イスルギは黒いバインダーファイルに何やら書き込みながら言った。

「じゃあ、本当の夢の続きは？　タクシーで逃げられなかった間宮はどうなったんです！」

「彼は例の影につかまったよ」

　ぞわっと怖気が立った。思わずイスルギの腕をつかむ。

「あの化け物は間宮に何をしたんですか!!　 あの幼い間宮に——」

　夢の最後。三ツ橋は化け物の恐怖に耐えられず、電車に飛び込む方を選んだのだった。だからあの化け物に何をされるのか知らないのだ。

　落ちつきたまえ——言い聞かせる声音に、我に返る。

「あれは夢だよ。現実じゃないんだ」

　イスルギは三ツ橋の肩に手を置いた。