前世【くノ一】の私は、全エンドが一家処刑の悪役令嬢に転生した～魔法は使えないけど忍術で処刑フラグを回避する～

第３２話：二度目の邂逅

「ノ、ノエル！　また私の夢に出てきてくれたの！？」

〔あなたに会うのはいつぶりになるかしらね〕

　相変わらずノエルは美しく、そして上品に笑っている。

　触ると壊れてしまいそうな微笑みを浮かべている、ただただ普通の優しそうな女の子。

　ゲームで見た意地悪な悪役令嬢なんか影も形もない。

「もう一度あなたに会えるなんて、私すごく嬉しいわ。ああ、話したいことがいっぱいよ。あっ、それよりも大事なことがあるの。邪悪な存在が学院の中に……！」

〔ええ、私は全部知っているわ。あの憎き邪悪な存在が現れたことも、勇気あるあなたがみんなを守ってくれたことも……。全てあなたの中から見せてもらった〕

「そう……だったの……」

　普段は出てくることはなくても、ノエルは私の中で生き続けているんだ。

　わかっていたはずだけど改めて強く実感するとともに、彼女は消えてしまったわけではないとわかり安心する。

〔私になってしまっても頑張るあなたを見て、いつしか一つの強い気持ちを持つようになったわ。あなたの役に立ちたい……と〕

「わ、私の役に……？　でも、どうして……」

〔いつも友達のために、みんなのために頑張っているあなたを見ていると……自然にそう思っていたわ〕

　ノエルは私の手をキュッと握る。

　あの日のように、その手は優しくて温かかった。

「あなたはずっと、私を見守ってくれていたのね」

〔ええ、外の世界に出ることはできないけど、のえるさんを想う気持ちは誰にも負けないつもりよ〕

　フフッと微笑するノエルはそれこそ女神様のようで、彼女を見ているだけで心が癒されていく。

　あっ、そうだ。

「ノエル、ありがとう」

〔……え？〕

「私をあなたにしてくれて。あなたになれたおかげで、私は楽しくて幸せな学院生活を送れているわ」

　まだ、ちゃんとお礼を言っていなかった。

　でも、ノエルはポカンとした表情でいる。

〔そ、それはどういう意味なの？〕

「今話した通りよ。あなたになれたから、前世では送れなかった青春が送れているの。まぁ、最初は処刑フラグにビビリまくっていたけどね」

　たはは、と笑いながら言ったけど、ノエルは表情が硬い。

　と思ったら、その透き通るような白い頬に一筋の涙が伝った。

「ど、どうしたの、ノエル！？」

〔あなたは……優しいのね。のえるさんみたいな人に出会えて本当に良かった〕

　ポツリと呟いたノエルは、先程とはまた違う微笑みを浮かべていた。

「でも、あなたこそ優しいでしょう」

〔ありがとう。ところで、大事な話があるわ。今日はそのために、あなたの夢に出てきたの〕

「だ、大事な話？」

　ノエルが真剣な表情に変わり、私の手を力強く握る。

　彼女の真面目な雰囲気にドキドキと心臓が鼓動した。

〔この世に神様がいるのかはわからないけど、私はずっと祈っていた。あなたの役に立ちたいってね。そうしたら、邪悪な存在についてうっすらとわかった。頭に浮かぶというか、イメージが伝わってきたの〕

「ほ、ほんとに！？」

　まさか、ノエルがそんな情報を掴んでいたなんて思わなかった。

　私たちのために影で努力してくれていたことを思うと、胸がいっぱいになる。

〔邪悪な存在は満月の夜に生まれたの。だから、満月の日じゃないと完全には倒せない。この前だって、本当なら倒し切れていたはずよ〕

「そ、そうだったんだ。誰もよく知らないし、いくら調べてもわからなかったわ」

　あの後、みんなで図書館に行ったりして調べたけど、邪悪な存在についての記述は全然見当たらなかった。

〔次の満月に、月からエネルギーを吸収するつもりよ。月の力を使って完全復活する気だわ〕

「か、完全復活……！？」

〔もしそうなったら、この世界がどうなってしまうかわからない。闇に覆われてしまう可能性だってあるの〕

「そ、そんな……」

　私たちの大事な世界が闇に覆われるなど絶対にイヤだ。

　きっと、みんなの人生はこの先もずっと続いていく。

　邪悪な存在が復活したら、彼らの幸せだって壊されるかもしれない。

　そう思うと、恐怖で体がぶるっと震えるようだった。

〔ごめんなさい、そろそろ時間が来たみたいね〕

「え……？」

　ノエルの体が少しずつ薄く透明になっていく。

　これもあのときと同じだ。

　ど、どうしよう、このままじゃノエルが消えちゃう。

「ま、待って、ノエル！」

　激しい焦燥感に駆られ、慌ててノエルを掴もうとしたけど、私の手は空を切る。

〔大……丈夫、私が知った情報は……全て本にまとめたから〕

「ほ、本ってなに！？　それよりも、あなたの体が……！」

〔私……のこと……はいいから〕

　姿どころか、声まで途切れ途切れになってきてしまった。

「で、でも……！」

〔よく……聞いて。図書……館の閲覧不可の棚の……右奥……黒いほ……んを読んで〕

「く、黒い本？」

〔そこに……全て書いてある……から〕

　もうその姿は輪郭くらいしか残っていない。

　耐えていた切なさがどっと溢れ、思っていたことが叫び声となって出た。　

「ノエル！　私はもっと……あなたといたい！」

　思い切って伝えると、ノエルは消えつつも確かにハッキリと笑ってくれた。

　ゲームでは見たことがないくらいの穏やかな微笑みで。

〔私も……そう思ってる。次会え……るのがいつかはわからないけど……また会えるの……を楽しみに待っているわ〕

　その言葉を最後に、ノエルは宙へと消えてしまった。

「ノエル……私はあなたを……」

　消えゆくノエルの手を握ろうとした瞬間、目が覚めていた。

　見慣れた寮の自室。

　窓からは朝日が差し込み、いつもの日常に帰ってきたのだと実感する。

　それでも、しばらく夢の余韻から覚めずにいると、頬をつつっ……と何かが伝った。

「私……泣いてたんだ……」

　鏡に映っているノエルは、静かに涙を流している。

　夢で見たのと同じ顔。

　だけど、どこか彼女と違う。

　涙を拭き、ベッドの上で両手を強く握った。

　私はロイアやメイナ、攻略対象ズだけじゃない……ノエルだって守るんだ。

　そう、強く決心した。