小刀/白鞘 七

「彼女たちは警察病院に送られた。事情聴取は目覚めてからだ」


 カフェバー『Kanzashiかんざし』に戻ってきた誠一たちは、その店内で一服していた。

 ただし、漂う空気は重く、暗いものである。


「死んじゃったんですね。竜崎さんに正木さん、三谷さんも」


 理央がぼそりと言った。


「不運だった。そうとしか言えない」


 一瞬、誠一が鋭い目つきで諸川を見た。


「これから、俺たちはどうなるんです?」


 栄治がいた。


「チームは存続させる。君たちは据え置いて、新たに人員を補充する事になるだろう」


 諸川が、一息にコーヒを飲み干した。


「今日のところは解散にしよう。次に集まる時は、また私から連絡する」


 腕時計を確認して、諸川がKanzashiを出た。


「俺も帰りますけど、上野さんと朝田君は?」

「ご一緒させていただきます」

「待って、待ってー。私も一緒に行くよ」


 誠一たちが席を立つ。


「山本さん、ごちそうさまでした」

「気にしないでよ、誠一さん」


 互いに会釈えしゃくすると、誠一は玄関へ、由美は裏口の方へ行った。

 カランコロン、と誠一たちがKanzashiのドアを潜る。


「誠一くんの自宅は、どの辺りなの?」

「実は家が無いんですよ。日本に帰ってきたばかりで」

「だったら、私の家に泊まる?」

「いえ、それには及びません。ホテルを取ってあるので」

「なーんだ、ざんねーん」


 理央は有楽町駅が見えてきた所で、


「私、タクシー呼んであるから。じゃあね、バイバイ」


 手を振りながら、駅へ向かって走っていった。


「はい、さようならー」


 誠一は応じて手を振るが、栄治は黙ったまま理央の背中を見送っていた。


「花村さん」


 理央の姿が見えなくなった頃合いを見て、栄治が誠一に話しかける。

 2人は、駅から方向を変えて歩き始めていた。


「あなたに、弟はいませんか?」

「なぜ、そんな事を?」


 栄治には、誠一の顔に見覚えがあった。花村という名字にも聞き覚えがある。

 というのも、栄治の通う高校に、花村という名字で誠一にソックリの後輩がいるのだ。


「なるほど。君は弥研宮やとみや学園の生徒か」


 弥研宮学園は、東京の目黒にある私立・・の中高一貫校である。

 そうなると、栄治は意外と金持ち・・・の子供という事になるのだろうか。

 それは違う。弥研宮学園は少々、いや、かなり変わった学校なのである。

 プロの武装人を育成するカリキュラムを組んだコースがあり、栄治はそこに在籍しているのだが、そのコースは学費が高くない。

 武装人などという危険な職につこうとする少年少女は希少であり、学費を高くしてしまうと人が集まらないのである。


「という事は、やはり……」

景介けいすけは俺の弟だ。実の、な」


 花村景介。誠一の弟である。

 その景介も、栄治と同じく武装人養成のコースに在籍していた。


「弟さんの活躍は知っていましたから、花村さんも強いと分かっていましたよ」

「どうかな。途中、疑ったんじゃないか?」

「ははっ、お見通しですか」


 栄治が仏頂面ぶっちょうづらを崩した。

 この顔を見れば、れる女もいそうである。


「さっき……弟が活躍してると言ってたが、本当か?」

「ええ、まあ。評判いいですよ。俺の同級生も、助けられたらしいですし」

「そう……か」


 誠一が、ふっと口の端を上げた。

 少年の頃に両親を亡くした誠一にとって、4歳下の弟はかけがえのない存在である。

 そんな弟がめられるのは、誠一にしてみても、


(嬉しい)


 のである。

 しかし誠一は、その事を感じさせないよう顔を真顔に戻した。


「君と会えて、弟の話を聞けただけでも、今日の価値はあったようだ。ありがとう、朝田君」


 栄治が、


「どういたしまして」


 と言うや否や、誠一が姿を消した。

 栄治がマバタキする直前から動き始め、まぶたを閉じている間に近くの電柱の裏に周り、そのまま路地裏へと入っていったのだ。

 誠一は歩きながら、電柱がそばに来る場所を探していたのである。


(さすが、だな)


 栄治は流れる冷や汗を拭い、雲の無い夜空を見上げた。





 山小屋の1件から2日後。

 諸川に呼ばれた栄治たちは、警察病院の個室の前に集められた。

 栄治は病院内という事もあり、コートの背中側の裏に刀を隠していた。

 彼がコートを着ているのには、こういう理由もあるのだ。


「今から、朝田君が運んだ少女と面会する。ただ、1つ注意事項がある」

「注意事項ですか?」


 理央が首をかしげる。


「まず、彼女は身元を証明するものを持ってなかった。次に、ショックが大きかったのか、記憶喪失そうしつわずらってしまっている」


「つまり、彼女が何者か分からない……と?」

「その通りだ。花村君」


 誠一と理央が顔を見合わせる。


「問題はここからだ。彼女は、自分を助けた者と合わせてくれと言って聞かないんだ」


 その場の視線が、全て栄治に集まった。


「というワケだから、会ってもらうよ」


 諸川を先頭に、栄治たちが病室に入る。

 名前も分からぬ少女は、真っ白なベッドに上体を起こした状態で座り、窓の外をボーッと眺めていた。

 はかなげで、絵になっているが……


「あっ!」


 少女が、振り返った。目を爛々らんらんとさせ、声も嬉々ききとした調子である。


「来てくれたのですね! どうでしたか? きっとわたし、こういうシチュに憧れていたのです」


 少女は、ずっと栄治・・から目を離さない。


(……?)


 栄治たちは、困惑していた。当然である。

 「まさか、こんなキャラだったとは」というのが、総意であった。


「どうかなさいました?」


 ベッドから降り、軽い歩調で栄治に駆け寄った少女が、彼の右手を両手で優しく包み込む。


「あなたが助けて下さったのでしょう?」


 改めて聞いてみると、少女は美声だ。澄んだ小川のような声である。

 同性の理央を持ってしても、思わず聞き入ったほどだった。


「ミナ君。まだ寝ていないと」

「ミナ? そのの身元は分かってないのでは?」

「仮の呼び名がいるだろう? 未詳の名前でミナ。漢字は変えて、『美しいからなし」だ」

「からなし?」

「奈良の奈ですよ」

「へー。よく知ってるね。誠一くん」

「俺の名字と同じ読み方で、奈の俗字を使ったのがあるんです。それで、たまたま知っていました」


 諸川は、イタズラが失敗した悪童のような顔になった。


「はぁ……せっかく辞書を引いたってのに」

「運が悪かったですね」

「まったくだ」


 芝居めいて首を振る諸川の視線の先で、美奈に手を掴まれたまま栄治が固まっていた。





 栄治を病室に残し、他の3人は一度外へ出る運びとなった。

 3人は今、病院の外周にあるベンチに座っている。


「どうするんです? 美奈ちゃんのこと」

「しばらくは病院に滞在させるが、その後については未定だ」


 理央の質問に、缶コーヒーを片手に持った諸川が答える。


「それと、山小屋で死んでいたヤツらの解剖かいぼうが終わった。急ピッチとはいえ秘密裏ひみつりに行ったから、2体しか終わってないがね」


 諸川が胸元からメモを取り出す。


「その結果、指紋やDNAは警察に保管されてないことが分かった。前科なしってワケだ」


 溜息ためいき混じりに諸川が言う。ひたいにも手を当てて、頭が痛いとでも言いたげだ。


りにしたヤツは?」

尋問じんもん中だが、口を割らない。というより、喋れないらしい」

「喋れない? 発声障碍しょうがいですか?」

「そうらしい。私も尋問にはかかわれなくてね。詳細は後日回ってくるハズだ」


 誠一と諸川の会話を、理央は静かに聞いていた。


「敵は黙っていたのではなく、もともと声を出せなかったのか?」


 誠一がつぶやく。


「ありえるな。発生障碍は、精神的な面の影響も大きい。解剖されても、その特徴に気付けない……」


 諸川が続ける。


「となると、不可解なのは、そういった人間で部隊を編成していた理由ですね」

「情報をらさないため、というのは安直すぎます?」

「意外とシンプルな答えかも、ですよ。上野さん」

「理央でいいよ。誠一くん」


 若人わこうどりを横目に見つつ、諸川がベンチを立った。


「私は病室の様子を見てくる。君たちは帰ってくれてもいい」

「分かりました。ああ、そうだ。諸川さん」

「何かな?」

「サクラとチョウメン、用意できますか?」

「時間はかかるが、可能だ」

「なら、お願いします。多分、これから役に立つと思うので」

「君に頼まれなくても、用意するつもりだったよ。花村君」

「抜け目ないですね。諸川さん」


 誠一が諸川にソレ・・を頼んだという事は、誠一がこのチームで仕事を続けるという意思の表れでもあった。

 それは、理央も感じ取っていて……ホッとしたのである。

 これからも、誠一との関係が途切れないと分かったゆえに。


 そう。彼らと百足むかでの会の戦いは、始まったばかりなのである。


「朝田君にも後で伝えるが……人員の補充は、私に一任される事になった。もし、いい候補がいれば、教えてくれ」


 諸川が、誠一と理央に背を向けながら言う。


「候補は……武装人の方がいいですか?」

「どうして?」

「竜崎・正木・三谷……彼らは決して弱くはないが、突出した才能も無い。むしろ周りと不和を起こすたちで、それぞれの所属先で厄介者だった」


 目つきを鋭くさせた誠一が、推理・・を語る。


「あなたはわざと彼らを集め、頃合いを見て排除させる・・・つもりだった。力不足により、自然とたおされるように。チームワークをつちかう前に山小屋を強襲させたのも、それが目的だ」


 諸川の足は止まっている。


「警察も軍もかかわらない、法律上は民間人である武装人だけで組んだ部隊……それが、あなたの狙いでしょう? 諸川さん」

「面白い話だ。だが、彼らだけが死んだのは、都合が良すぎないかね。それも、最初のミッションで」


 両手を挙げた諸川が、誠一の方へ振り返った。

 「やれやれ」、と言いたげである。


「君の推理力に関しては、見込み違いだったかな? 花村君」


 そう言った諸川が、病院の玄関の方へ歩いていく。

 湿った空気が、雨の気配を運んできていた。


「……降る前に帰りましょうか。理央さん」

「ええ、誠一くん」

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