首斬りの鬼

小刀／白鞘 六

　残り２人の敵を始末した誠一は、その足で栄治の下へ駆けつけた。それが、事の顛末（てんまつ）であった。

　しかしながら、誠一と栄治は緊張感を保っていた。

　まだ、戦いは終わっていないのである。

「朝田君、敵の中に防弾装備をした者はいたか？」

「いえ、自分は銃を撃ってないので……すみません」

「そうか、分かった」

　誠一が、山小屋のドアを蹴破（けやぶ）る。

　そして、中に入った時――

（やはりな）

　――天井から、ペグのような物を握った敵が降ってきたのだ。

　上からの攻撃を避けつつ、誠一が発砲する。

　銃弾は、敵の左鎖骨（さこつ）の辺りに命中した。

　ところが、敵は何事も無かったかのように構え直した。まるで、カマキリのような構えである。

「効（き）いてない？」

「防弾服だ。俺たち以外の３人が敗（ま）けた理由の１つも、ソレだろうさ」

「ですが、全員が着ているワケではなかった」

「そういう事は、捕まえた後に吐かせよう」

　誠一が言い終えたと同時に、栄治が居合（いあい）で仕掛ける。

　左斜め下からの斬り上げを、敵はバックステップで躱（かわ）した。栄治からも、誠一からも、距離を取った形である。

「朝田君」

　誠一が、栄治に向かって拳銃（ＶＰ９）を放り投げた。

「ちょうど弾切れなんだ。預かっててくれ。後は俺がやる」

　誠一は、左足を前、右足を後ろにして半身（はんみ）になった。

　さらに、指を伸ばした左手を前、拳を握った右手を後ろにし、どちらも小指が前に向くようにして心臓の高さに揃（そろ）えた。

　構えを取ったのである。

（大虎（たいこ）の構え）

　誠一の祖先が、龍と戦うために編（あ）み出したとされる構えだ。攻防にバランスよく、蹴り技を主体とする。

「仲間が殺される間も、天井に張りついてたのか？」

　誠一が、敵に問いかけた。

「銃を使わないようだが、ＥＳＰ（エスパー）の男の指示か？　それとも、そういう主義や思想なのか？」

　敵は答えない。

「ダンマリかよ。まあいいや」

　誠一が右足を振り上げた。ハイキック、上段の回し蹴りである。

　敵は両手でガードを固め、頭をカバーした。

「……っ」

　それでも、ダメージはあったようだ。敵がフラついた。

　反撃する隙も与えず、誠一が前蹴りを放つ。

　ドゴッ、と誠一の右足が敵の鳩尾（みぞおち）に当たった。

「トドメ……とは、ちょっと違うな」

　構えを解いた誠一が、ゆっくりと片膝をついた敵に近づいていく。

「しばらく寝てなよ」

　優しげに言った誠一のローキックが、敵の顎（あご）を的確に打ち抜いた。

　敵が眠るように倒れ込む。脳が揺れて（脳震盪が起きて）、ノックアウト（ＫＯ）である。

「ソイツを持って、帰ろうか。朝田君」

「待って下さい。花村さん」

　拳銃（ＶＰ９）を手渡しつつ、栄治が誠一を止めた。

「奥にもう１部屋、おそらく洗面所があります」

　栄治が指差した場所には、ドアが１つあった。

「よし、見てきてくれ」

　気絶した敵を縛る誠一が、栄治にそう指示を出した。

　そういう次第（しだい）で、栄治が奥のドアを開ける。

　栄治は左手に白鞘に収めた刀を持ち、右手には拳銃を握っていた。

　拳銃は、Ｈ＆Ｋ・ＨＫ45。45口径という、大口径の銃弾を使用するオートマチック拳銃である。

「……は？」

　そんな拳銃を握る栄治の口から、素（す）っ頓狂（とんきょう）な声が漏れた。

「何かあったか？」

「花村さん、これ……」

　完璧に黒衣の敵を縛り上げた誠一が、栄治の太い腕越しにドアの向こうを覗（のぞ）く。

「女の子……」

　これには誠一も瞠目（どうもく）した。

　両手両足を縄で結ばれて自由を奪われた少女が、洗面台の下に転がっていたのだ。

　背中の真ん中くらいまで伸ばした黒髪が美しい、素朴（そぼく）な雰囲気のある少女である。

　黒衣（くろご）のような服ではなく、大衆向けの洋服を着ていた。体つきも理央と比べると、普通（・・）だ。

「胸と腹が動いている。自律呼吸に問題はありません」

　栄治が、少女の口に付けられたガムテープを剥（は）がす。

「気絶してるだけだな。ヤツらの関係者か、もしくは――」

「連れ去られてきた」

　誠一と栄治の視線が交差する。

「まあ、どっちにしろ、この娘（こ）も連れていくしかないな。担（かつげ）げるか？」

「はい」

「なら、さっさと行こう」

　お姫様抱っこで少女を抱えた栄治と、肩に黒衣の敵を乗せた誠一が山小屋を出る。

「諸川さんには連絡しておいた。車はすぐに戻ってくるよ」

「戻ってくる？」

「ああ、そうか。君は知らなかったな。歩きながら話そう」

　晴れた夜空には、一筋の薄雲が流れているだけである。

　もう、月が雲に隠れる事はない。

　月光が枝葉の隙間から、誠一と栄治をちらちらと照らしていた。

「重いな」

「こっちは軽いですよ」

　２人の失笑は、山のざわめきに紛（まぎ）れて消えた。

　薄眼（うすめ）を開けた少女の身じろぎもまた、それにごまかされたのだった。

「彼女たちは警察病院に送られた。事情聴取は目覚めてからだ」

　カフェバー『Ｋａｎｚａｓｈｉ（かんざし）』に戻ってきた誠一たちは、その店内で一服していた。

　ただし、漂う空気は重く、暗いものである。

「死んじゃったんですね。竜崎さんに正木さん、三谷さんも」

　理央がぼそりと言った。

「不運だった。そうとしか言えない」

　一瞬、誠一が鋭い目つきで諸川を見た。

「これから、俺たちはどうなるんです？」

　栄治が訊（き）いた。

「チームは存続させる。君たちは据え置いて、新たに人員を補充する事になるだろう」

　諸川が、一息にコーヒを飲み干した。

「今日のところは解散にしよう。次に集まる時は、また私から連絡する」

　腕時計を確認して、諸川がＫａｎｚａｓｈｉを出た。

「俺も帰りますけど、上野さんと朝田君は？」

「ご一緒させていただきます」

「待って、待ってー。私も一緒に行くよ」

　誠一たちが席を立つ。

「山本さん、ごちそうさまでした」

「気にしないでよ、誠一さん」

　互いに会釈（えしゃく）すると、誠一は玄関へ、由美は裏口の方へ行った。

　カランコロン、と誠一たちがＫａｎｚａｓｈｉのドアを潜る。

「誠一くんの自宅は、どの辺りなの？」

「実は家が無いんですよ。日本に帰ってきたばかりで」

「だったら、私の家に泊まる？」

「いえ、それには及びません。ホテルを取ってあるので」

「なーんだ、ざんねーん」

　理央は有楽町駅が見えてきた所で、

「私、タクシー呼んであるから。じゃあね、バイバイ」

　手を振りながら、駅へ向かって走っていった。

「はい、さようならー」

　誠一は応じて手を振るが、栄治は黙ったまま理央の背中を見送っていた。

「花村さん」

　理央の姿が見えなくなった頃合いを見て、栄治が誠一に話しかける。

　２人は、駅から方向を変えて歩き始めていた。

「あなたに、弟はいませんか？」

「なぜ、そんな事を？」

　栄治には、誠一の顔に見覚えがあった。花村という名字にも聞き覚えがある。

　というのも、栄治の通う高校に、花村という名字で誠一にソックリの後輩がいるのだ。

「なるほど。君は研宮（とみや）学園の生徒か」

　研宮学園は、東京の目黒にある私立（・・）の中高一貫校である。

　そうなると、栄治は意外と金持ち（・・・）の子供という事になるのだろうか。

　それは違う。研宮学園は少々、いや、かなり変わった学校なのである。

　プロの武装人を育成するカリキュラムを組んだコースがあり、栄治はそこに在籍しているのだが、そのコースは学費が高くない。

　武装人などという危険な職につこうとする少年少女は希少であり、学費を高くしてしまうと人が集まらないのである。

「という事は、やはり……」

「景介（けいすけ）は俺の弟だ。実の、な」

　花村景介。誠一の弟である。

　その景介も、栄治と同じく武装人養成のコースに在籍していた。

「弟さんの活躍は知っていましたから、花村さんも強いと分かっていましたよ」

「どうかな。途中、疑ったんじゃないか？」

「ははっ、お見通しですか」

　栄治が仏頂面（ぶっちょうづら）を崩した。

　この顔を見れば、惚（ほ）れる女もいそうである。

「さっき……弟が活躍してると言ってたが、本当か？」

「ええ、まあ。評判いいですよ。俺の同級生も、助けられたらしいですし」

「そう……か」

　誠一が、ふっと口の端を上げた。

　少年の頃に両親を亡くした誠一にとって、４歳下の弟はかけがえのない存在である。

　そんな弟が褒（ほ）められるのは、誠一にしてみても、

（嬉しい）

　のである。

　しかし誠一は、その事を感じさせないよう顔を真顔に戻した。

「君と会えて、弟の話を聞けただけでも、今日の価値はあったようだ。ありがとう、朝田君」

　栄治が、

「どういたしまして」

　と言うや否や、誠一が姿を消した。

　栄治がマバタキする直前から動き始め、瞼（まぶた）を閉じている間に近くの電柱の裏に周り、そのまま路地裏へと入っていったのだ。

　誠一は歩きながら、電柱がそばに来る場所を探していたのである。

（さすが、だな）

　栄治は流れる冷や汗を拭い、雲の無い夜空を見上げた。