首斬りの鬼

小刀／白鞘 四

「……がっ」

　竜崎が脱力した。死んだのだ。

「よくもまあ、俺の生徒を殺してくれたな」

　竜崎の体を地面に転がし、日本刀を携えた１人の男が姿を現した。長髪を後ろで括った、昔の浪人風の男である。

　他の敵と同じく黒衣（くろご）のような服を着ているが、顔を隠していない。

「気を付けろ。私の盾を斬ったのはヤツだ」

　腹の傷を押さえつつ、三谷（さんや）が上半分だけになった盾を構える。銃――ＭＰ５（サブマシンガン）は戦闘の途中で紛失したらしい。

　浪人風の男がニヤリと嗤（わら）い、駆けた。上段から三谷を斬るつもりである。

　栄治は、その動きに反応していた。対して、三谷の判断は間違っていた。

　腹に傷を負っているにも拘（かか）わらず、自分から敵に向かっていったのである。年少の栄治を護ろうとしたのだ。

　振り下ろされた刀を、三谷は盾で受け止めた。しかし、三谷は首を斬られていた。

　不可解な事であった。傍（はた）から見ていた栄治にも、何が起こったのか理解できなかった。

「むっ」

　暗闇に火花が散った。浪人風の男が、何かを斬ったのである。

　何を斬ったのか。それは、銃弾であった。

「朝田君。ソイツはＥＳＰ（エスパー）だ」

　木の陰（かげ）から出てきたのは、誠一だった。

　誠一は、Ｂ＆Ｔ・ＶＰ９という変わった拳銃（・・・・・・）を握っていた。

　Ｂ＆Ｔ・ＶＰ９という拳銃は、弾倉（マガジン）がグリップを兼ねており、全長の半分を減音器（サプレッサー）が占めている。さらには、ボルトアクションという、拳銃では殆（ほとん）ど使われない機構が採用されている。

　この一般的（・・・）ではない構造が、ＶＰ９を『暗殺者のための拳銃（アサシン・ピストル）』として仕上げているのである。

「花村さん！」

「俺が動きを止める。隙を見て、仕留（しと）めろ」

　誠一が、ＶＰ９のボルトを操作した。

　竜崎や正木が使っていたオートマチック拳銃では、銃弾を撃った後の空薬莢（やっきょう）は自動的に排莢（はいきょう）され、同時に次弾が装填（そうてん）される。

　対して誠一のＶＰ９は、手動で排莢と次弾装填を行わなければならない。

　だが、それにより、薬莢をその場に残さずに済むのである。

　一長一短。メリットとデメリットは表裏一体なのだ。

「伏兵か」

　浪人風の男がそう呟き、刀を上段に構え直す。

　三谷の体が地面に倒れ、栄治の目にも男の全体像が映るようになった。

　右上段に構えられた刀とは別に、鏡写しのように左上段に刀が浮いて（・・・）いたのである。

（超能力者……サイコキネシスか）

　栄治も、その存在は知っていた。ただ、このように対峙（たいじ）したのは初めてである。

　パシュッ……

　耳を澄まさなければ聞こえない音量で、銃弾が発射された。誠一が射撃したのである。

　誠一は亜音速（サブソニック）弾と呼ばれる特殊な弾を使って、銃弾の速度がマッハに達する際の音すら消しているらしい。

　同じく減音器が付けられていた竜崎の銃（ＳＦＰ９）の発砲音が聞こえ、誠一の銃（ＶＰ９）の発砲音が聞こえなかったのは、そういう理由である。

「小癪（こしゃく）な」

　浪人風の男が、刀で銃弾を振り払う。

　超能力に加え、剣の腕も達人級……恐ろしい相手である。

（この勝負、長引く）

　栄治と浪人風の男は、共にそう感じていた。

　彼らの剣術は、高いレベルで拮抗（きっこう）している。だが、超能力という一点が、栄治よりも浪人風の男を優位に立たせていた。

　しかし、その一点も、誠一の援護により無に帰しているのである。

　つまり、膠着（こうちゃく）状態なのだ。

（先に拳銃を殺（や）るか？）

　浪人風の男がそう考えたタイミングで、誠一がＶＰ９のトリガーを引いた。

（やはり、あちらの方が厄介だ）

　刀で銃弾を弾いた浪人風の男が、内心で誠一から狙うよう決めた。

　その狙いを看破（かんぱ）したのか、誠一が予想外の動きを取った。浪人風の男へ向けて、一目散に近付いたのである。

「……来いッ」

　彼は、誠一が近付いてくるのを、

（むしろ、好都合ッ）

　と考えた。

　だがしかし……

「朝田君！」

「はい！　花村さん！」

　別方向から、栄治が迫（せま）っていたのである。

　直角に交わるような角度で、２つの方向から誠一と栄治が浪人風の男へ攻撃を仕掛ける。

　これには浪人風の男も、面を食らった

（ならば、１人ずつ刀で捌（さば）いてやるッ）

　そう。浪人風の男には、刀が２つある。

　誠一と栄治、片方を手で握る刀で斬り、もう片方は超能力で操る刀で斬ればいい。それが、この男の算段であった。

「たァ！」

　浪人風の男が誠一に袈裟斬りを浴びせるが、誠一は紙一重（かみひとえ）で避（よ）けた。さらに避けざま、銃弾を男の太ももに撃ち込んだ。

　さすがに浪人風の男も、只者（ただもの）ではない。誠一の射撃を読み、足を僅（わず）かに動かして銃弾を回避していた。

　超人同士の読み合いと攻防である。

「ハッ！」

　一連の動作が終わるまさにその時、栄治が横一文字に斬りかかった。

　浪人風の男は、栄治に対して横を向いている。勝負あり――かと思われたが……

　栄治の斬撃は、超能力で動く刀で受けられていた。浪人風の男の作戦通りである。

「そのまま押せ！」

　誠一の指示に従い、栄治が鍔迫（つばぜ）り合いを始めた。

　宙に浮く刀との斬り結び。世にも奇妙な光景である。

　次の瞬間、浪人風の男が腹から折れ曲がった。

　誠一が左拳で、殴りつけたのだ。

「ぐっ……」

　誠一の一撃は凄（すさ）まじい威力を帯びていた。

　拳の速度は、時速にして70㎞に達していた。常人の技ではない。

「今だッ」

「しまった……っ」

　誠一の拳を受け、浪人風の男は超能力を弱めてしまっていた。

　栄治はその隙を逃さず、左手に持っていた鞘を捨て、両手で素早く刀を握り直した。

（最大出力（フルパワー）だッ）

　一瞬の出来事であった。

　栄治は全身に力を籠（こ）めると、左から右へ宙に浮く刀を弾き飛ばし、返す刀で男の喉を斬り裂いた。

「惜（お）しい……逸材（いつざい）……」

　最期の言葉と共に、浪人風の男が苔生（こけむ）した地面に倒れ込む。

「見事だ」

　鞘を拾い上げた誠一が、栄治へ手渡しながら言った。

「ありがとうございます。花村さんのサポートが無ければ、斃（たお）せませんでした」

「世辞（せじ）はよせ。それよりも、山小屋の中を確認するぞ」