首斬りの鬼

小刀／白鞘 三

「ここからは徒歩だ。無線インカムを付けておけ」

　高尾山の山腹に車を停めた諸川は、誠一たちを連れて木々の中へと入っていく。

　レンジャー課程を修了している竜崎にとって、このような山中は慣れたものである。

　しかし、他の者にしてみれば、普段の仕事場（・・・）とは勝手が違う。

　ただ幸いにも、諸川が車を停めたのは山小屋の近くで、３分ほど木々の間を歩けば到着する場所だった。

「あれが強襲対象……か」

　正木が呟いた。暗い夜の山でも、月明かりで山小屋が見えるのだ。

　木造の山小屋は、広さが30帖ほどで高さは５ｍほどである。

　２階建ての建物としては、微妙に低い印象だ。天井が高いのであろう。

「あれは何だ？　窓ガラスがガムテープで補強されてんのか？」

「外からの侵入を防ぐためですね。怪しさ満載だなぁ」

　竜崎と正木の会話の通り、山小屋の窓には内側からガムテープが貼られていた。

「私は後ろで守備役（ギャリソン）を務め、車を守る。上野君も直接の戦闘は専門じゃないから、同行してもらう」

「なら、前衛は俺たちで、後衛はガキどもにやってもらうぜ。それが効果的だ」

　殿（しんがり）を申し出た諸川に続いて、竜崎が編成を提案した。

　正木と三谷は、竜崎の案に異論が無いようである。

「お前らも、それでいいな？」

「分かりました。従います」

　誠一の言葉に納得したのか、竜崎は何度か頷（うなず）く。

　高圧的な人間に屈したかのようにも見える誠一の行動は、むしろ理央を惹きつけていた。

　反骨心（はんこつしん）から命を危険に晒（さら）さない、冷静な対処である。というのが、理央の評価だった。

「よし、行くぞ」

　自衛隊でも配備されているＳＦＰ９という拳銃を持った竜崎が、正木と三谷に目配せする。

　目の前の山小屋のよう建物内では、小銃よりも拳銃の方が取り回しのいい事を竜崎は知っていた。

　それは正木も同じである。彼は、グロック17という拳銃を構えていた。

　他方の三谷だが、Ｈ＆Ｋ・ＭＰ５というサブマシンガンを装備していた。彼は拳銃よりも、使い慣れた銃を選択したのだ。

　彼らの銃はいずれも、減音器（サプレッサー）――発砲時の音を抑える装置――付きである。

「俺たちはゆっくり進もう」

　誠一が栄治に語りかけた。

　竜崎らが前衛を張るため、誠一たちは後方で様子を見る事ができるのだ。

（妙だ……）

　誠一は、山が静かすぎると感じていた。気配を感じないのだ。

　そんな誠一の心配をよそに、竜崎たちが山小屋に突入した。

　盾を持つ三谷を一番前にして、竜崎と正木が後ろからついてく陣形である。

「花村さん」

「何かな？　朝田君」

「あなたは――」

『突入する』

　会話は、無線によって遮（さえぎ）られた。

（戦闘が始まった）

　栄治が、すぐに臨戦態勢を整える。

　刀を抜かないままに構える、居合術である。

（……っ！ ）

　冷静に動いていた栄治を驚かせたのは、誠一の姿が見えなくなった事だった。

（まさか、逃げた？）

　栄治はそう思いつつ、放っておく事にした。

（今は、仲間の援護が優先）

　と、考えたのである。

　あれ以降、無線は聞こえない。まだ決着は付いていないようだ。

　パリンッ。

　栄治が鞘（さや）の先で窓ガラスを突くが、ガムテープによる補強で完全には割れず、ヒビが入ったのみである。

　しかし、それで十分だった。

　栄治は、窓ガラス全体にヒビが行き渡るまで、鞘の先で突きまくった。

　やがて、ヒビがガラスの端という端まで到達すると、栄治は刀を抜き、窓枠に沿ってガムテープを斬り抜いたのである。

　ガラスを粉々にし、その先のガムテープにはが届くようにする。それこそが、栄治の狙いであった。

　栄治が一足飛びに窓から侵入する。

「うあぁ！」

　と同時に、竜崎の呻（うめ）き声が発された。

（劣勢……）

　床には竜崎たちが落とした懐中電灯が転がっており、部分的に山小屋の中を照らしている。

　栄治が見た光景は、黒衣（くろご）のような恰好（かっこう）をした５人の敵に囲まれる竜崎たちだった。

　三谷が盾を構えて竜崎と正木を庇（かば）っているが、盾の下半分は切断されている。

　竜崎たちを囲む敵は、それぞれ違う武器を持ち、ジリジリと距離を詰め始めていた。

　月明かりも届かない山小屋の中で、栄治に見えたのはそれだけである。

　現実はよりひどい。

　三谷は盾ごと腹を斬られ、竜崎は右腕を折られ、正木は頭をかち割られて虫の息になっていた。

（まだ気付かれてない……）

　５人の敵は、いずれも栄治に見向きもしていない。

　窓から侵入した時の音を、竜崎の声が掻き消していたからである。

　バッ、バンッ！

　竜崎が片手で発砲した。声もなく、黒衣が１人倒れる。

　当たったのだ。竜崎が放った弾丸が。

　これもまた栄治には見えていないが、既に床には５つの体が転がっていた。

　竜崎たちが斃（たお）した敵の死体である。彼らも、最初から窮地（きゅうち）に追い込まれていたわけではなかったのだ。

　そうであるなら、何が彼らをここまで追い込んだのだろうか。

「ハッ！」

　栄治が短く気合いの声を出し、抜刀。刀を抜きざまに、最も近くにいた敵の背中を斬りつけた。

　栄治の刀は、スッ、と敵の背骨を両断した。即死級の一撃である。

（殺すのも致（いた）し方（かた）なし）

　心の中で呟いた栄治が、竜崎たちと敵との間に割って入る。

　瞬間、敵の１人が鎌（かま）で栄治に襲いかかった。

　栄治は左手に持つ鞘でそれを受け止めると、すぐに弾（はじ）き返し、突きを打った。

　突き出された切っ先は、見事に敵の心臓を貫いていた。

　残る敵は２人である。

「退（ひ）くぞッ」

　三谷と竜崎が、正木の腕を１本ずつ抱えて、引きずりながら山小屋を出る。栄治も山小屋を出た。

　当然、敵が追（お）ってくる。

「早く諸川さんの所まで――」

「待てよ、俺はまだやれる。お前は三谷の手当と、諸川の連絡でもしてろ」

　竜崎が立ち上がり、左手だけで拳銃を構える。

　腕が折れているというのに、竜崎という男も侮（あなど）れたものではない。

「まだ……いる……」

　栄治が三谷に近付いた時、床に寝かされた正木がかすれ声で言った。

「正木……っ」

　三谷と栄治は、正木が事切れた事を確認した。自身も手当を急がねば、助からない事も悟っていた。

「車に戻れば、止血剤があります。急ぎましょう」

　竜崎の奮闘（ふんとう）で、既に敵が１人討ち取られていた。

　月が雲に隠れ、最後の１人はそれを利用して銃弾を回避しているようである。

「ウラァ！」

　全弾撃ち尽くす勢いで竜崎が引き金（トリガー）を引き、立て続けに銃弾が放たれ、最後の敵も――ついに斃（たお）れた。

「へっ、どんなもんよ。あと――」

　竜崎の言葉が途切れた。

　一際（ひときわ）風が強く吹き、雲が空を流れる。再び月が顔を出し――竜崎の胸から生える刃をギラリと光らせていた。