第14話 風景、無自覚なタラシこみ
運転手さんたちに涙で見送られながら、俺と西園寺さんは神社の境内に入る。
手を握ってからというもの、西園寺さんはすっかり静かになっていた。ちらりと振り返って様子を見る。つばの広い帽子に隠れていたが、少しだけ見えた口元は、プルプルと震えながら口角が上がっていた。
笑みをこらえているようだ。
ゆっくりと歩く。
境内を横切り、墓所に入る。
俺が入り口で軽く一礼すると、西園寺さんも一度手を離し、ゆっくりと淑やかに頭を垂れた。
先祖の御霊に礼を尽くす。彼女も同じ気持ちになってくれたのが嬉しかった。
無言で再び、手を繋ぐ。
墓所を抜け、山道に入った。ルリの鳥居がある、いつもの場所だ。
ここでも祈りを捧げる。ただ、このときの西園寺さんは手を離さなかった。
「こんにちは、ルリ。ふふ、いいでしょう? これから礼哉さんとデートなんだよ」
珍しく砕けた口調。西園寺さんにとって、今もなおルリは親友なのだ。
まるではやし立てるように、梢がかさりかさりと鳴った。
西園寺さんが帽子を押さえながら、言う。
「ここは心地よい場所ですね。私にも見えるような気がします。ルリの……山の生き物たちの魂が」
「そうだね。だけどさ西園寺さん。別に俺、幽霊が見えてるわけじゃないからな? 何度も言うけど」
「礼哉さんなら不思議じゃありません」
なぜか自慢げに胸を張られた。俺が笑うと、西園寺さんも笑った。
ルリに挨拶を済ませると、俺はさらに山道の先へと西園寺さんを案内した。この先は地元の人ですら滅多に利用しない。
ただ不思議なことに、ふたり並んで歩くには全然支障がないくらいには、道の状態は良かった。
春先。植物たちは道を塞ぐことなく、その生命力豊かな姿を俺たちに見せてくれる。
「あ、西園寺さん。あれ見てごらん。ウグイスカグラだよ」
「わあ……可愛いお花。ウグイス、カズラ? ですか? その名前にしては
「惜しい。カズラじゃなくて、ウグイスカグラ。『
「へえ……」
西園寺さんが帽子を取り、ウグイスカグラに顔を近づける。
山道脇に生えた細い低木。その枝から、ひっそりとピンク色の花が咲いている。まるで小さなユリの花がお辞儀をしているような、慎ましやかな咲きぶりである。
「綺麗な色形をしているのに控え目なところ、なんとなく西園寺さんに似てるよな」
「……」
何気なく感想を口にしたところ、西園寺さんが固まった。パッとつば広帽子を被り直し、うつむいている。
「鶯神楽って名前もさ、すごく綺麗な言葉だよね……あー、西園寺さん?」
「ひゃい!?」
「もしかしてキモかった? いきなりこんなこと言ってさ」
「とんでもないことでございますっ!!」
すごい言葉遣いで否定された。
やや気圧されながら、俺は苦笑する。
「ならいいけど。この散歩は西園寺さんに気晴らしをしてもらいたかったからさ。嫌だったら言ってくれよ」
「嫌だなんて、そんな」
「や、さっきうつむいてたから。もしかして恥ずかしかったのかなって」
「恥ずかし、くは、な――むぅ」
「ごめんな。だけど、綺麗だと思ったのは本心だから、勘弁してくれ」
「……礼哉さんはときどき、無自覚にヒドイです」
「へ?」
首を傾げる俺を、西園寺さんは頬を膨らませて見上げてきた。繋いだ手を、ぎゅっぎゅっと強く握りしめてくる。さらに首を傾げながら、応えるように俺の方からも強く握り返すと、急に西園寺さんは大人しくなった。
「ほらぁ……そういうところです……」
「んん?」
「なんでもありません」
そう言いながら、西園寺さんが歩き出した。心なしか、さっきよりも距離が近かった。
――その後も、西園寺さんのペースに合わせながらゆっくりと山道を登る。
彼女の言うとおり、何か特殊な訓練でも受けているのかと思いたくなるほど、西園寺さんの衣服は綺麗なままだった。さすがである。
里山だから標高はあまりない。道沿いに咲く花々を観察しながらでも、間もなく登り切る。
「さ、着いたよ」
「うわあ……ははっ!」
俺が手を離すと、子どものように西園寺さんは駆けた。
山道の先は、ベンチも標識もなにもない野っ原。手つかずの雑草が地面を覆う。
ただ、視線を上げると、街を一望できるパノラマが広がっていた。
沈みゆく太陽に照らされて、建物の陰影が美しく浮かび上がる。さらに視線を遠くに向けると、山の稜線やグラデーションを見せる快晴の空が見える。
春の風が控えめに吹き上がってきた。気持ちの良い山のさざめき。稜線上の草や葉っぱが、「どう? どう? 見晴らしいいでしょう?」とぐいぐい迫ってくるような感じだった。
瞳を輝かせて風景に見入る西園寺さん。その隣に並ぶ。
「ここ、俺のとっておきの場所なんだ」
「すごい。素晴らしいです!」
「そっか。良かった、気に入ってもらえて」
ポケットに手を入れる。
「本当は駅前とか、もっと気の利いた賑やかなところがいいんだろうけど……ま、変わりモンのおっさんにはこれが限界ということで」
「礼哉さん」
ふと、西園寺さんの声が低くなった。
「ご自分を卑下するのはやめてください。私は今、本当に感動しているんです」
「ん。悪かったよ」
「本当に、本当に、感動しているんです。私にここまでしてくださるなんて」
「西園寺さん」
今度は俺の方から言い返す。
「西園寺さんこそ、卑屈にならないこと。今日のこれは、西園寺さんに元気になってもらうためなんだからさ」
「礼哉さん……」
「実家の方で何があったかは、詳しくは聞かない。ただ、遠慮なく頼ってほしい」
そう言うと、西園寺さんはしばらく黙った後、「ありがとうございます」と目尻を押さえながら応えた。
ふたり並んで、
「――そろそろ下りようか。暗くなったら危ないし、運転手さんたちも心配する」
「はい。……あの、礼哉さん!」
踵を返した俺に、西園寺さんが声をかけてくる。
「今日は、本当にありがとうございました」
「うん」
「ついては……私に、このお礼をさせてください」
気にしなくていいよと答えようとしたが、彼女の真剣な表情につい、黙る。
「今度の週末、お時間をいただいてよろしいでしょうか」
「ああ、うん。予定はないから、構わないけど」
「ありがとうございます。ありがとうございます!」
二度言われた。
念のため、伝える。
「……そんな気張らなくていいからな?」
「はい」
と答えつつ、彼女は宣言した。
「西園寺ことりの名にかけて、全身全霊、
……覚悟してくださいと言われたように思うのは、気のせいですか?
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