第6話 山道、帰りましょうからのひとこと
終業時間になった。
今日は入学式だったので、在校生の授業はない。その代わり、部活は解放されていたので、午後の早い時間からグラウンドも体育館も賑やかだった。
例年なら、目当ての部活を見学する新入生の姿が見られる。
だが今年は、その人数はまばらだった。
「もしかしてこれ、西園寺さん効果じゃあるまいな……」
――数十分前。
用務員室で仕事をしていた俺は、校門がやたら騒がしいことに気づいた。
遠目に見たところ、どうやら西園寺さんが下校するシーンだったらしい。
シーン――いやもうアレは、まんま映画の撮影とそれを見に来た野次馬といった様子だったな。
西園寺ことりは、さしずめ地元の高校にやってきた大女優。
うーん……違和感がない。
校門前に停まっていた黒塗りの高級車に乗り込み、優雅に下校したところまで見た。
直後の生徒たちの、どこか熱に浮かされた顔やら魂の抜けたような顔やらを見るに、とても部活見学をする状態ではなかったのだろう。
西園寺さん効果、恐るべし。
――空を見る。
日が暮れる前に、今日は早めに学校を出ようと決めた。
まだ残っている職員や先生たちに挨拶をしてから、自転車に乗り込んだ。
いつもの神社へと向かう。
「お昼に西園寺さんが言ってたやつ、結局なんだったんだろうな。また、後で……か」
まあ、あれだけ生徒たちに囲まれていたり、厳重に送り迎えされてたりしていれば、そうそう会う機会はないだろうが。
そんなことを考えながら、自転車を走らせる。
神社へ続く一本道の斜面に差し掛かったとき、俺は思わず自転車を漕ぐ足を止めた。
道の端に、大きな黒塗りの高級車が並んでいる。細い道で、芸術的な幅寄せだ。プロかよ運転手――とか思いつつ、自転車を押して歩く。
車の手前に差し掛かると、不意に扉が開き、スーツ姿の男たちが出てきた。
ガタイの良い彼らは車の脇に並ぶと、直立不動になる。
「お疲れ様です。中里様」
「……お、おお。お疲れ様です……?」
「ことりお嬢様は社務所でお待ちです。ここは我らが警備しておりますので、ご安心を」
ああ、なるほど……『また、後で』ってこういうこと。
やたら丁寧なスーツ姿の彼ら――きっとボディガードかなにかだろうな――の前を通り、神社の境内へ入る。
自転車を停め、社務所に足を向けた。
そのとき、ちょっと強めの風が境内を駆け抜ける。
墓所の方向、山の梢がいつもより高く鳴っている――気がした。
俺は社務所より先に、いつもの山道へ向かう。
墓所を抜け、見慣れた細い砂利道に差し掛かると、ルリの鳥居に向かって手を合わせる西園寺さんを見つけた。
一瞬、十年前の姿が重なる。今の方がずっと色鮮やかで輝いていた。
俺が声をかける前に、西園寺さんが目を開けてこちらを見た。
「お仕事、お疲れ様です。
下の名前呼びだ。
なんて応えようか少し悩み、俺は頭をかいた。
「ルリとはどんな話をしていたんだい?」
「ただいま、と。とても綺麗になっていたので、羨ましく思いました」
にっこりと笑って西園寺さんは言った。
本当に良い笑顔ができるようになったと思う。
すると彼女は、笑顔の
「礼哉さんはすごいですね。私がここにいるってこと、すぐにわかってくれた」
「うーん、まあ。たまたまだよ」
「運転手の皆さんには『社務所に行く』と伝えていましたのに」
心から嬉しそうに、彼女は目を細めた。
「十年経っても、礼哉さんは私を見つけてくれた。とても幸せです、私」
「大げさだよ」
手を振って応え、西園寺さんの隣にしゃがむ。
いつものルーティンで、ルリの鳥居に手を合わせた。
西園寺さんも俺にならって、再び祈りを捧げ始めたようだ。
しばらく、風と梢と鳥の音だけが響く。
西園寺さんが言った。
「私にも、なんとなくわかりました。ルリ、とても穏やかに眠っている。ああ、礼哉さんが約束を守ってくださったんだなあって、心から感じました」
鳥居も綺麗でセンスばっちりです、と茶目っ気のある台詞を言う彼女。
「礼哉さん」
「ん?」
「私、礼哉さんとお会いできたから、辛い時期を乗り越えることができました。あのときは周りの全部から見放されたような、とても辛い、寂しい気持ちでいっぱいでしたから……」
「今は違う?」
「はい」
「そうか。良かった。それじゃあ西園寺さんも、俺との約束を守ってくれたんだな」
ルリの分まで元気で頑張ること――それが十年前の約束だ。
ただ毎日お参りしていた俺と違い、きっと彼女はすごい努力を重ねてきたのだろう。そうでなければ、才能だけであの完璧美少女ぶりは発揮できないはず。
「頑張ったな」
自然と、そんなつぶやきが漏れた。
じーっ、と俺の横顔に西園寺さんの視線が刺さる。
……なにごと? そんなにヤバい台詞だったか? 子ども扱いしすぎとか? いや、確かにそうかもしれない。なにせ十年だ。こんな完璧美少女に成長した彼女に失礼だろう。
スッと西園寺さんが立ち上がる。
「そろそろ日が暮れますね。宮司様へのご挨拶はまた明日にしましょう」
うーん、ちょっと怒らせたかなあ。
岸島ならうまく対処できるんだろうな。このへんが非モテの限界かもしれん。心なしか、ルリも鳥居の奥で笑ってる気がするよ。
「礼哉さん、帰りましょう」
「ああ」
「私たちの家に」
「ああ。――……ああ?」
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